Крым так до сей поры и не вывезли на материк. До сей поры.

- И что же известно о тайнах Крыма посвященным? - спросил Вольво, искусно замаскировав жгучий интерес к ответу.

- Ну, - Халькдафф беспечно повертел мундштуком трубки, - например гипотетическое умение крымчан делать машины. Например, их развивающаяся (в отличие от нашей) наука. Заманчивые тайны, не правда ли?

- Халькдафф, - вдруг подала голос Инси. Глаза ее были прикрыты, словно она пыталась сосредоточиться перед вопросом. - Скажи начистоту - ты пытался когда-нибудь проникнуть на территорию Крыма?

Эльф задумчиво поглядел на девушку-лонгера. Потом не спеша выколотил докуренную трубку. Все это время команда Вольво-Инси сохраняла гробовое молчание.

- Если начистоту - то да, пытался. Дважды.

- И каков результат? - Инси по-прежнему не открывала глаз.

- Результата никакого. Я не смог добраться до берегов Крыма. Первый раз меня остановили дикие броненосцы - как и вас. Второй - береговая охрана Крыма. Оба раза мне пришлось уносить ноги и, честно говоря, оба раза уцелел я лишь благодаря совершенно непредсказуемым случайностям.

- Но мысли достичь Крыма ты не оставил, так ведь? - предположила Инси.

- Иначе зачем вся эта возня с упрямым броненосцем?

Халькдафф помедлил, прежде чем ответить.

- Верно. Не оставил. Броненосец я намеревался использовать именно для проникновения в охраняемые воды у Крыма.

- Халькдафф, - сказала Инси, и, наконец, открыла глаза. Глядела она на эльфа пристально и в упор. - Я предлагаю тебе сотрудничество. Давай об®единимся. Нам не обойтись без твоих знаний об этом броненосце. А с нашей помощью ты сумеешь укротить его гораздо раньше, чем в одиночку.

Эльф выдержал взгляд Инси. Не отвел глаз.

- Ты говоришь как… кто?

- Я говорю как Техник Большого Киева. И обещаю, что если ты станешь с нами сотрудничать, твое отлучение от коллегии техников будет пересмотрено на президентской комиссии.

- Честно говоря, на решение вашей комиссии мне плевать. Все эти годы я занимался своим делом и мне не о чем жалеть.

- Но карьера твоя сгорела в одночасье, - возразила Инси. - И не говори, пожалуйста, что тебе безразлична карьера.

Похоже, Инси била в самое яблочко. Халькдафф сжал зубы.

- Нет, - сказал он нехотя. - Небезразлична. И если бы не тот дурацкий поклеп - неизвестно, кто стал бы в итоге Техником - я или твой отец.

- Я полагаю, - отец, - Инси являла собой саму бесстрастность. - Он всегда был сильнее и гибче тебя, и глупо не признавать это.

Халькдафф повесил голову.

- Что же… Я никогда не был глупцом - по крайней мере, я надеюсь, что не был. Твой отец действительно всегда опережал меня самое меньшее на шаг. Но после моего отлучения он оторвался на целую милю.

- Не отец был причиной отлучения и ты это прекрасно знаешь.

- Да. Я знаю. Поэтому я и не мешал ему никогда. Да и тебе тоже не мешал…

Инси улыбнулась:

- Отсюда тебе было бы затруднительно помешать мне и моему окружению, Халькдафф. Ты ведь сам говорил, что торчишь на броненосце уже тридцать два года.

Халькдафф через силу растянул губы, но его улыбка вышла скорее похожей на мучительную гримасу.

- А если… я помогу вам… я буду допущен к Библиотеке Техников?

- Безусловно. Если, конечно, президентская комиссия отменит твое отлучение.

«Жизнь моя! - подумал Пард удивленно. - Во дает девочка! Я думал, она нежна, хрупка и неопытна, а у нее такая хватка, что прячься магистры! Она и Жерсона, поди, приструнила бы, задайся она такой целью…»

Халькдафф погрузился в размышления. Он машинально сунул в рот пустую, уже выколоченную трубку, попробовал затянуться, удивленно и несколько отрешенно воззрился на нее, и, наконец, ответил:

- Я должен подумать, девочка моя. Это слишком изменит мои первоначальные планы. Надо все взвесить и обмозговать.

- Думай, - согласилась Инси и встала. - Кстати: не называй меня девочкой, пожалуйста. Я это могу позволить лишь одному живому в этой компании.

Все невольно взглянули на вирга Вольво, но тот совершенно неожиданно задал вопрос:

- Кому же это, интересно?

- Ему, - ответила Инси и указала на Парда. - И только ему.

И направилась к выходу.

Халькдафф поднялся со своего ложа.

- Я покажу, где лучше разместиться. Пойдем, Вольво. Кстати, что ты думаешь о перехвате потоков на менеджер двигателей? Я пытался разложить их неделю, не меньше, такая каша получается, прости- жизнь!

- А сколько здесь двигателей? - на ходу уточнил Вольво. - И какой менеджер стоит?

Пард слушал их вполуха. И не понимал смысла. Но не потому, что был плохим техником: просто в ушах у него все еще звучали слова Инси: «Ему. И только ему.»

Наутро Халькдафф постучался к Инси и Вольво и ответил: «Согласен». Только «Согласен», и ни слова больше.

… - Улугмузтаг.

Кают-кампания на броненосце - к слову сказать, это оказался «Стремительный» - была куда просторнее, чем на «Гелиодоре». Целый зал: столики, маленькие вертящиеся стулья, стойка, наподобие тех, какие бывают в тавернах, вдоль двух стен - кадки с искусственными растениями и удобные диванчики. Пард еще подумал: а зачем все эти помещения на диких броненосцах, да еще так обставленные? Они что же, тоже предназначены для живых? Как и грузовики? Ну и ну…

Команда Вольво-Инси разместилась по соседству, в уютных двухместных каютах. Кают было много, больше двух десятков, хоть по одиночке живи. Но Пард и Гонза, конечно же, облюбовали одну на двоих - и перемолвиться можно без посторонних ушей, и вспомнить былое за бутылочкой. Да-да, за бутылочкой, потому что их страхи насчет еды-питья на борту броненосца оказались совершенно напрасными: тут даже винная коллекция нашлась, и весьма богатая. По крайней мере, любимая приятелями «Южная роза» наличествовала.

В кают-кампанию ходили вместе. Только Халькдафф и Вольво иногда задерживались в рубке, да еще Бюскермолен с ними время от времени оставался. Впрочем, гном к обедам-ужинам разве что ненамного опаздывал, а те двое могли и вовсе не придти.

Пард и Гонза первую неделю занимались тем, что запускали мелкие незначительные машины - вроде кондиционеров в каютах или котлов на камбузе. Они выучили изрядно новых формул, и заодно уяснили, что запуск таких машин по сути является примитивным приручением. Вольво сказал, что постепенно их станут привлекать и к задачам посложнее.

Сам Вольво, Халькдафф, и Бюскермолен безвылазно торчали в машинном отделении или головной