вида полуразложившихся трупов, две недели пролежавших в воде, Эйле стало дурно.

Жан-Поль тоже получил мало удовольствия от вида своих товарищей в больнице. Лица этих обезображенных на всю жизнь людей подействовали на него угнетающе. Он почувствовал свою беспомощность и ответственность. С последним были согласны и большинство выживших. Растущее желание обвинить его в том, что произошло, захватывало все больше и больше людей, хотя он знал, что на его месте они поступили бы точно так же.

— А твои пропавшие морские люди так и не появились? — нарушил молчание Жан-Поль.

Она покачала головой.

— Нет. И я этого не понимаю.

— Может быть, их спугнуло падение «Властелина Монткальма», — предположил он.

— Не думаю. Поселение находится далеко от места крушения корабля. Нет, должна быть еще какая-нибудь причина.

Она вспомнила о предупреждениях, которые передавал ей Тигр. Связаны ли они с исчезновением морских людей?

— Все это против правил неписаного соглашения между нами, и я думаю взять батискаф и сплавать на их станцию.

— Рискованно. Твой отец согласится с этим планом? — спросил Жан-Поль.

— Нет, — призналась она, — да и Лиль тоже будет против. — Но сказано это было так, что Жан- Поль понял: ее никто и ничто не остановит.

Он украдкой взглянул на девушку. Она сильно возбуждала его. Сегодня в отличие от последних дней ни ней была надета рубашка с коротким рукавом. Капельки пота блестели на лице, руках и ногах. День был жарким, и духота усиливалась по мере того, как они продвигались вглубь материка. Он тоже сильно вспотел и, нагнувшись за канистрой с водой, стоявшей между ними, случайно коснулся рукой ее ноги. От этого прикосновения дрожь пронзила все тело. Острота ощущений озадачила и обеспокоила его. Его чувства к этой девушке определенно выходили из-под контроля…

Он поднял канистру и отпил из нее. Вопрос Эйлы застал его врасплох.

— Ты был женат, Жан-Поль?

— Я? Нет. Я собирался… ну, когда отслужу в армии, но до этого было еще далеко, а потом все пошло кувырком, когда нас захватила эта проклятая женщина.

— А пока ты был в армии, у тебя были девушки?

— Ну да, были.

— А потом?

— Да, была. Ее звали Доминика.

Он озлобленно отмахнулся от мух, кружащих вокруг него.

После некоторого колебания Эйла спросила:

— Она погибла при падении корабля?

— Нет. Раньше. В тот день, когда мы захватили управление кораблем. Она была убита в бою. А ты? — спросил он. — Наверняка целая толпа поклонников мечтает жениться на тебе?

Она улыбнулась.

— Ну так уж и толпа. Скорее маленькая горстка, к тому же я не думаю, что в планы кого-либо из них входит женитьба.

— А кому-либо из них когда-нибудь удавалось поймать тебя?

Она бросила на него озорной взгляд.

— А, периодически я позволяю кому-нибудь из них себя поймать, но никогда надолго. Не думаю, что мне хочется выйти замуж. А вот Келл предлагал мне. Несколько раз. Я ему отказываю, но он настаивает.

К своему удивлению и раздражению Жан-Поль почувствовал острый укол ревности.

— Он из тех, кому ты позволяла себя «поймать»?

— Да нет. Я ничего к нему не чувствую. Я выросла с ним и отношусь к нему скорее как к брату.

Теперь он, опять же к своему удивлению, почувствовал огромное облегчение.

— Но он-то определенно смотрит на тебя не как на сестру?

— К сожалению, ты прав. Бедный Келл.

Да уж, действительно.

— Жан-Поль, могу я тебе кое-что сказать?

— Все что угодно.

— Ты мне нравишься. Очень.

Он удивленно взглянул на нее. Эйла с напряженным вниманием следила за дорогой.

— Как брат? — спросил он.

— Нет, не как брат, — ответила Эйла.

Она сняла левую руку с руля и положила ему на колено. Ее прикосновение вызвало бурю чувств. Он ощутил, как растущее возбуждение сдавливает его грудь. Он накрыл ее руку своей.

— Эйла… — начал он, но вдруг она резко выдернула свою руку и вскочила на ноги.

Подумав, что он сделал что-то не так, Жан-Поль обеспокоенно спросил:

— Эйла, что случилось? В чем дело?

— Смотри!

Он посмотрел. Впереди начинались ряды деревьев. Граница, как он полагал, садов ее брата. А за рядами деревьев в небо поднимался серый столб дыма.

— Что-то не так?

— Этот дым… там дом брата!