Ловкий программист немного поработал над изображением и подмонтировал бутылку из-под «Русского стандарта»…

Под этой фотографией было напечатано: 'Буйные дебоши, которые чуть ли не ежедневно устраивает Снегирева, уже никого не удивляют.

С каждым разом адвокатам писательницы все труднее утихомиривать жертвы ее темперамента и гасить развязанные ею скандалы'.

Да что же это такое! Как они смеют печатать такую гнусную клевету!

Ирина сложила газету и помчалась домой, чтобы там без свидетелей изучить мерзкую газетенку. При этом она смотрела себе под ноги, чтобы не встретиться взглядом с соседями.

Щеки ее пылали, губы шевелились — в общем вид был полубезумный. К счастью, никто не встретился в лифте. Еще на площадке она услышала, что телефон в квартире просто надрывается от длинных междугородных звонков.

«Начинается!» — обреченно подумала Ирина, снимая трубку.

— Ирина Александровна! — послышался голос редактора ее московского издательства Оксаны Викторовны. — Вы уходите от нас к Сливкину? Что вообще происходит?

— Да с чего вы взяли? — Ирина сделала вид, что удивилась.

Очевидно, это у нее плохо получилось, да и Оксану Викторовну трудновато было обмануть, потому что на том конце немного помолчали, потом Оксана раздраженно сказала:

— Так дела не делаются! Мы, конечно, очень заинтересованы в вас как в перспективном авторе… Скажите прямо — вас не устраивает оплата? Мы можем обсудить с вами размер аванса…

«Вот как! — подумала Ирина, — в первый раз такое от нее слышу…»

— Не понимаю ваших претензий! — сердито сказала она. — Разве я когда-нибудь вас обманывала? Мы всегда работали согласно договору. Я никогда не подводила вас со сроками…

Оксана, там в Москве, Опомнилась и срочно сменила тон.

— Конечно-конечно! Я звоню, чтобы спросить, как продвигается очередной роман?

Ирине с самого начала было ясно, что звонит редакторша из-за публикации в газете.

Только из этой ужасной статьи она могла узнать об Ирининых отношениях со Сливкиным.

«Впрочем, тьфу! — Ирина рассердилась на себя. — О каких отношениях идет речь?» Они сказали друг с другом всего пару слов! Потом Сливкин звонил и просил о встрече, но Ирина отговорилась занятостью и отложила эту самую встречу на неопределенный срок.

— Так как насчет романа? — смиренно напомнила о себе редактор.

Ирина хотела сказать, что роман уже закончен и что она пошлет его электронной почтой, но в последний момент решила промолчать.

— Имейте в виду: у нас с вами договор! Оксана Викторовна снова повысила голос.

— Да, конечно, — Ирина рассердилась, — но когда-нибудь он кончится.

Как только она положила трубку, телефон снова зазвонил. Ирина тут же его отключила и развернула газету. Когда она рассмотрела как следует снимки, волосы у нее встали дыбом.

Подлец-детектив использовал все. На той фотографии, где Ирина разговаривает с издателем Сливкиным, раньше были запечатлены только они двое. Теперь, откуда ни возьмись, там появилась Катерина. Ирина отталкивала ее от Сливкина, и надпись под снимком гласила:

«Мадам Снегирева не брезгует ничем, чтобы заинтересовать своей персоной крупного издателя. Она считает, что в борьбе за место под солнцем все средства хороши. Нашему корреспонденту удалось заснять ее в тот момент, когда она врукопашную борется за издателя с известной в Петербурге наркодилершей по кличке Машка-Бомба. После драки с писательницей дилершу в тяжелом состоянии доставили в больницу „Скорой помощи“».

Ирина застонала в голос. Под снимком, где Ирина пряталась в мужском туалете, было написано:

«Ходят упорные слухи, что облик красивой женщины — только маска, разработанная имиджмейкерами писательницы в борьбе за многомиллионную читательскую аудиторию, и Ирина Снегирева — на самом деле мужчина. Мы не станем пользоваться непроверенными данными, мы только представляем неопровержимые факты. Пускай читатель сам делает выводы».

Ирина вскочила и прижала руки к сердцу.

Волосы, до этого стоявшие дыбом, начали потрескивать, как будто сильно наэлектризовались. Со страху Ирине показалось, что волосы прядями выпадают. Этак можно вообще облысеть от такого стресса!

В зеркале отражалась совершенно чужая безумная физиономия с выпученными как у свихнувшейся лягушки глазами. Ирина постаралась взять себя в руки и внимательно прочитала статью.

— Боже! — вскричала Ирина. — Что же мне делать?

Она не переживет такого позора. После такой статьи оставалось только повеситься. Хотя, пожалуй, лучше утопиться в сточной канаве, это будет ближе к духу статьи. Так вот что имел в виду тот паршивец из сыскного агентства «Лео», когда говорил, что Ирина пожалеет, что не купила у него фотографии! А она-то, наивная дурочка, подумала, что он всего лишь отдаст их Катерине! Нет, все-таки нет пределов человеческой подлости! И что она теперь может сделать? Подать в суд на детективное агентство «Лео»? Ирина представила себе унизительное разбирательство, да еще у них с Катериной тоже рыльце в пушку, ведь Катька украла из их офиса все дела покойного Линькова!

В дверь позвонили. Первой мыслью Ирины было не открывать. Но звонок заливался истерической трелью, так что Ирина потихоньку подкралась к двери и выглянула в глазок.

— Ирка, немедленно открой! — заорала Катерина.

И вот уже она влетела в прихожую, размахивая газетой.

— У тебя телефон не отвечает, так мы уж без звонка! — сказала, войдя вслед за ней, Жанна.

— Девочки, это конец! — голос у Ирины дрожал. — Катюша, у твоего профессора не завалялось там немножко яда кураре? Говорят, он убивает мгновенно и безболезненно…

— Ты хочешь убить того детектива? — глаза у Катерины горели от ярости зеленым огнем, как у львицы перед охотой. — Вот еще, ценный яд на него тратить! Да я задушу его собственными руками! Или лучше подбросить бомбу прямо в агентство «Лео»! Чтобы уж всех мерзавцев разом…

Глаза у Катерины затуманились, и она мечтательно вздохнула.

— Яд нужен лично мне! — крикнула Ирина. Это я хочу отравиться! Потому что не переживу такого позора!

— Ну, подруга, — Жанна силой усадила Ирину на стул и мигнула Катьке, чтобы принесла какое- нибудь успокоительное, — это уж ты загнула. Да чтобы из-за какого-то мелкого подлеца травиться…

— Тогда мы подадим на них в суд! — Катька была полна энергии.

— Не пойдет, — Жанна, напротив, была само спокойствие, — в суд ты можешь подать только на этого детектива как на частное лицо. Агентство от всего отопрется! Ты, Катька, с ними договор какой- нибудь заключала?

— Они сказали — потом… — протянула Катерина, — а потом они только денег требовали, я с ними поругалась…

— Нужно было заплатить ему пятьсот долларов, — губы дрожали и не слушались Ирину, тогда бы ничего не случилось.

— Катька! — встревожено крикнула Жанна. Ты несешь лекарство?

Катерина отозвалась из кухни, что сейчас идет.

— Можно подать в суд на газету, — сострадательно сказала Жанна, — только боюсь, это не поможет. Там такие зубры сидят, на них, наверное, каждый день кто-то в суд подает. Впрочем, с адвокатом проконсультироваться не мешает…

Она направилась к телефону, заметила, что вилка выдернута из розетки, и включила телефон. Тотчас раздался резкий звонок. Ирина вздрогнула, тогда Жанна схватила переносную трубку и вышла в прихожую.

Явилась наконец Катерина с рюмкой, куда налита была подозрительная коричневая жидкость.

Яша плелся за ней с самым несчастным видом.

Он-то обрадовался', когда пришла Катя. Но оказалось, что зря, потому что его верная подруга и