выражение на лице старика.

Видно было, что девица сдерживается из последних сил.

«Плохо, — подумала Ирина, — сейчас она нахамит, и старик уйдет. И мы упустим возможность с ним познакомиться…»

Как бы в ответ на ее немую мольбу, Василий Аполлонович беспомощно оглянулся и увидел их с Катей. Ирина улыбнулась ему как можно приветливее, и старик решился.

— Простите, — начал он очень вежливо, — не могу ли я обратиться к вам с просьбой?

— Разумеется! — быстро затараторила Катерина. — Мы все внимание! И готовы вашу просьбу выполнить!

Ирина тотчас дернула Катьку за рукав — мол, не тарахти так! Придержи коней! А то он подумает, что мы — легкомысленные особы и не станет нам доверять. Но очевидно, Василий Аполлонович дошел до ручки и рад был любой помощи.

— Видите ли, в чем дело, — начал он, — я никак не могу решить, какие духи могут понравиться моей даме. Столько запахов, я уже перестал что-либо воспринимать!

— Я вам сочувствую, — улыбнулась Ирина, но позвольте поинтересоваться, кем вам приходится эта дама? Поймите меня правильно, я спрашиваю не из простого любопытства. Просто от того, насколько вы близки, зависит выбор духов.

— Что вы говорите? — удивился старик.

— Точно! — встряла Катерина. — Вот, представьте, живет рядом с вами этакое беспардонное соседское семейство. Ну кричат они все время, на лестнице мусорят, сыночек музыку ночью включает. Вы уже все перепробовали, уговаривали по-хорошему — не понимают люди. И тогда вы дарите матери этого семейства на Восьмое марта духи с ужасающим запахом. Она в радости начинает ими поливаться, и у всего остального семейства начинается сначала легкий чих, потом нервная почесуха, потом они потихоньку звереют и начинают ругаться друг с другом, им уже не до соседей.

— Вряд ли они станут вести себя прилично, но вы получите моральное удовлетворение, улыбаясь, заметила Ирина. — Помнится, в свое время, когда я работала в НИИ, мы провернули такой номер со слишком строгим начальником подарили его жене на Новый год какие-то жуткие духи. В конце концов у них чуть до развода дело не дошло. Начальник сосредоточился на собственных проблемах, ему стало не до того, чтобы воспитывать сотрудников.

— Потрясающе! — рассмеялся Василий Аполлонович. — Мне как-то не пришло в голову, что духи должны нравиться не только даме, но и тем, кто рядом с ней.

— Вот поэтому я и спросила, как близко вы знакомы.

— Вы правы, — старик стал серьезным, — это не просто моя знакомая дама, это дама моего сердца. Скоро, я надеюсь, она станет моей женой.

«Ого! — Катя блеснула глазами. — Старичку-то уже за семьдесят, а он жениться собрался!»

— Ну и какие же духи вам самому нравятся? мягко спросила Ирина.

— А я, вы знаете, человек консервативный, признался старик, — как привез лет тридцать назад первый раз своей жене в подарок из Парижа «Шанель № 5», так с тех пор те духи мне и нравятся..

— Ну так в чем же дело? — воскликнула Катя. — Девушка, запакуйте вот эти!

— Благодарю вас, милые дамы! — расшаркался Василий Аполлонович. — Все гениальное, как всегда, просто Вы меня просто спасли. Позвольте в знак благодарности и в честь нашего знакомства пригласить вас на чашечку кофе.

— А мы еще и не знакомы! — брякнула Катерина.

Старик сконфузился и тут же представился по всем правилам. Ирина не успела и слова молвить в ответ, как Катька выпалила:

— Моя подруга — известная писательница Ирина Снегирева!

— Очень приятно! — старик церемонно поцеловал Ирине руку и отправился в кассу оплачивать покупку.

— Катька, ты что — рехнулась? — вскипела Ирина. — Ты зачем мое имя назвала?

— Ну и что такого! — Катька вытаращила глаза. — Сразу же видно, что он — порядочный человек. Жениться собирается! Нас в кафе пригласил!

— Не вздумай там наедаться! — пригрозила Ирина. — А не то я тебя просто вздую! Выпьем только по чашке пустого кофе!

— У меня от черного кофе сердцебиение, заныла Катька.

— Тогда пей чай! Зеленый! — прошипела Ирина, видя, что к ним приближается сияющий Василий Аполлонович.

— От зеленого чая у меня расстройство желудка! — плачущим голосом завела Катерина.

— Тебе полезно! — буркнула Ирина и улыбнулась подошедшему Василию Аполлоновичу как можно лучезарнее.

— И что же вы пишете? — спросил пожилой джентльмен, когда они сели за столик в ближайшем кафе, и официантка принесла кофе.

— Она пишет потрясающие детективы! — снова всунулась Катька, и Ирина ожидала, что сейчас ее собеседник разочарованно вздохнет.

Но Василий Аполлонович чрезвычайно обрадовался, сказал, что они с его невестой Лизочкой очень любят детективы.

— Со мной даже произошел недавно один детективный случай, я познакомился с настоящим детективом, — похвастался он.

— Расскажите, пожалуйста! — Катерина молитвенно сложила руки. — Нам это нужно для работы!

— Ну слушайте, только рассказ будет долгий, видно было, что старику и самому хочется поговорить.

Подруги заверили его, что никуда не торопятся.

— Я — человек одинокий, — начал Василий Аполлонович, — то есть сейчас, конечно, нет…

Сейчас в моей жизни появилась Лизочка… Мы с женой жили очень дружно много лет. Детей у нас не было. Семь лет назад ее не стало. Я очень тосковал, потом с головой ушел в свое любимое дело.

Я, милые дамы, видите ли, коллекционер и знаток антиквариата. Не боюсь в этом признаться, поскольку коллекция моя хорошо защищена.

Иногда я консультирую, в общем дел хватает.

У меня есть племянница, дочь покойной сестры.

Очень милая молодая женщина, так я думал до того дня, как познакомился с тем самым частным детективом. Она моя единственная родственница. Кроме того, у покойной жены моей был двоюродный брат. Как-то так получилось, что разница в возрасте у них была больше двадцати лет, то есть скорее он приходился ей племянником, жена и относилась к нему соответственно, все время опекала и помогала, чем могла. Перед смертью она взяла с меня слово, что я не брошу бедного Илюшеньку. Он, дескать, сирота, один на свете и очень несчастный в личной жизни. Честно сказать, я в этом вопросе не мог с ней согласиться. Илье к тому времени было сорок лет, и на мой взгляд, все его несчастья в личной жизни происходили исключительно оттого, что он лентяй и слабовольный человек. В работе он тоже особенно не преуспел, что несомненно говорит о том, что я правильно понимал его характер. Но я, разумеется, пообещал жене, что буду относиться к Илье как к родному. Слово свое я сдержал, время от времени подбрасывал Илье некоторые суммы денег и даже рекомендовал его один раз на работу. Впрочем, его вскоре оттуда попросили за разгильдяйство, и я же еще извинялся за то, что подсунул им такой кадр.

Ирина не спеша прихлебывала кофе и внимательно слушала Василия Аполлоновича, хотя что-то подсказывало ей, что ничего нужного старик им не расскажет. Он явно никак не замешан в убийстве сыщика Линькова. Тут она заметила, что Катерина уже выхлебала свой кофе, доела сахар, оставшийся на дне чашки и слопала крошечную шоколадку, которую в этом кафе подавали к кофе. Во взгляде подруги появилась твердость и целеустремленность, она облизнулась и оглядела стол. Всем троим подали одинаковый кофе, и теперь Катька умильно посматривала на оставшиеся шоколадки. Ирина пнула ее под с голом ногой, глазами призвав к порядку, и Катерина несколько очухалась.

— Как я вам сочувствую! — сказала она Василию Аполлоновичу. — Вы, наверное, очень любили