У Кати мигом слетел весь сон, она подумала минутку и сообщила, что напрасно Ирина паникует, ничего страшного не случилось.

— Ты же сама велела мне изменить внешность, идя в агентство, вот теперь это пригодилось, щебетала Катя, — там я была в шубе из рыжей лисы и в шляпе, а теперь надену курточку или пальто. Можно еще парик.., нет, в парике жарко., тогда волосы причешу по-другому…

— Уж расстарайся, — пробормотала Ирина.

— Не тушуйся, Ирка, никто ни о чем не заподозрит! — бодрилась Катя, и у Ирины язык не повернулся сказать, что Катьку с любой прической можно легко узнать по фигуре.

Положив трубку, она подошла к окну. Как жаль, что окна выходят на другую сторону и нельзя рассмотреть, стоит ли возле подъезда подозрительная «пятерка». Но зато Ирина разглядела какого-то человека, который бродил по двору и разглядывал окна. Она тотчас отпрянула за занавеску. Мужчина был среднего роста, средних лет, незапоминающейся наружности, чуть лысоватый, одет очень скромно. Как раз у такого должна быть подержанная «пятерка», именно такая машина ему подходит. Сыщик побродил по двору, обогнул гаражи, внимательно обследовал детскую площадку и снова уставился на окна. Затем достал фотоаппарат и принялся снимать. Ирина отпрянула от окна.

«Чего я боюсь? — уговаривала она себя. — Я же ничего плохого не делаю! Интересно, каким образом они смогут собрать на меня компромат, если я только гуляю с Яшей, хожу за продуктами и встречаюсь с Катей?»

Решив, что об этом она подумает потом, Ирина засобиралась на встречу с подругой. «Пятерки» у подъезда уже не было.

Дом номер сорок по Пушкинской улице оказался красивым четырехэтажным особняком начала двадцатого века. Катя, как настоящая художница, невольно залюбовалась высокими окнами в стиле модерн и кованым козырьком крыльца.

Посредине улицы располагался сквер, где играли дети и галдели радующиеся весне воробьи.

Вдоль тротуара стояли плотными рядами многочисленные машины, причем среди современных иномарок и простеньких «Жигулей» попадались коллекционные довоенные экземпляры.

Разумеется Катерина перестаралась с собственной внешностью. Она откуда-то выкопала короткое пальто травянистого цвета, на голову натянула трикотажную черную шапочку. Довершал маскарад длинный шарф в черную и зеленую клетку. На лице не было никакой косметики, даже губы не накрашены.

— Ну? — спросила Катька, заглядывая Ирине в глаза. — Как ты меня находишь?

«Легко, — подумала Ирина, — Катьку всегда найти легко, при ее-то габаритах…»

— Шапочку бандитскую сними немедленно, прошептала она, — у тебя в ней очень подозрительный вид. И что-то я у тебя такого пальто не помню.

— А это соседкино! — радостно ответила Катька. — У нее, понимаешь, столько вещей скопилось. Она раньше в комиссионном магазине работала, товароведом, так мимо нее ни одна вещь пройти не могла. Сама все покупала по дешевке и в шкафы складывала. Так что теперь дает поносить.

Подруги стояли в сквере напротив дома и раздумывали, с чего начать свое частное расследование, когда к ним, постукивая палочкой по тротуару, подошел маленький худенький старичок с густыми бровями, напоминающий сказочного гнома.

— Архитектурой интересуетесь, девушки? проговорил старичок неожиданно густым басом. — Очень интересное здание, бывшая гостиница «Континенталь», здесь когда-то останавливались Шаляпин и Собинов.., очень интересная внутренняя отделка, кое-где сохранились витражи., да вот идет Василий Аполлонович, он знает все гораздо лучше меня.., девушки, вы где?

Разговорчивый старичок удивленно завертел головой, но любопытных девушек и след простыл.

Услышав от «гнома» имя и отчество Плотицына, Ирина и Катя юркнули за припаркованную возле тротуара старую «Победу» и из-за этого импровизированного прикрытия наблюдали за появившимся из подъезда человеком. Назвать Василия Аполлоновича стариком у них не повернулся бы язык: это был высокий, прямой мужчина в длинном, несколько старомодном, но безупречно сидящем на нем черном пальто, с благородной осанкой и слегка подкрученными кверху седыми усами.

— Прямо как Эркюль Пуаро! — прошептала Катя.

— Что ты, Пуаро был толстый и смешной, а этот такой элегантный!

— Ну я имею в виду усы… — смутилась Катерина.

Василий Аполлонович поднял руку, и тут же возле него притормозила машина левака. Он пригнулся и скрылся в салоне. Автомобиль сорвался с места. Ирина выскочила из укрытия и тоже замахала руками. Водители отчего-то не спешили тормозить.

— Ну вот, Плотицыну стоило только руку поднять, и машина тут как тут, а нам не везет.., досадливо проговорила Катя, присоединяясь к подруге. Наконец, когда увозившая Василия Аполлоновича машина едва виднелась в конце улицы, возле Ирины притормозила скромная бежевая «восьмерка».

— Вот за тем серым «опелем»! — выкрикнула Ирина, плюхнувшись на переднее сиденье. Катя едва успела втиснуться в машину как шустрая «восьмерка» ринулась в погоню.

— Муж налево бегает? — осведомился водитель, скосив глаза на Ирину.

— До чего же некоторые люди любопытные! проворчала Катя с заднего сиденья.

— Да мне-то что? — водитель пожал плечами. Ваше дело, за кем хотите, за тем и гоняйтесь, лишь бы платили!

— Очень правильная позиция, — одобрила Ирина.

Серый «опель» остановился возле городского шахматного клуба и высадил Василия Аполлоновича. Ирина расплатилась с водителем, и подруги кинулись следом за высоким стариком.

Плотицын вошел в подъезд. Слева от входа был гардероб, но Василий Аполлонович не сдал пальто, а перекинул его через руку и важно прошествовал к дверям в главный зал. Перед входом он что-то шепнул крепенькому коренастому отставнику и скрылся за дверью.

Подруги двинулись следом, но тот же отставник, который пропустил Плотицына, заступил им дорогу и строгим официальным голосом проговорил:

— Дамы, в верхней одежде вход воспрещен!

Гардероб у вас за спиной…

— Может, вообще стриптиз тебе устроить? с ходу завелась Катерина. — Почему это одних пропускают, а других нет?

— Катька, тише! — Ирина дернула подругу за рукав. — Мы его упустим! Подержи мое пальто! и она, сбросив пальто на руки подруге, бросилась вслед за Василием Аполлоновичем.

— Нет, но почему такое возмутительное неравноправие! — продолжала возмущаться Катя, хотя никто ее уже не слушал. — Просто какие-то двойные стандарты, одним можно все; а другим…

В главном зале клуба было очень много людей, но при этом царила удивительная тишина.

Большинство присутствующих сидели за шахматными досками, время от времени хлопая по кнопкам часов, или стояли за спиной у игроков, наблюдая за ходом игры. Особенно много зрителей сгрудилось вокруг одной доски в самом центре зала, за которой сидели друг против друга лысый одутловатый мужчина лет сорока и рыженький мальчик от силы лет тринадцати.

Ирина обежала зал взглядом и почти сразу увидела стройную фигуру Плотицына. Он стоял неподалеку от той же центральной доски и перешептывался с широкоплечим седым мужчиной в костюме, увешанном орденскими планками.

Ирина медленно двинулась через зал, не сводя глаз со своего «объекта» и в то же время прислушиваясь к негромким разговорам окружающих.

— Зря Митя с ним сел играть, — сочувственно проговорил, нагнувшись к своему соседу, сутулый длинноволосый мужчина с козлиной бородкой, — Атанасов — это бульдозер! Он против него и десяти минут не выстоит!

— Не выстоит, — согласился сосед, маленький и кругленький, как резиновый мячик. — Конечно, не выстоит. Атанасов его сметет на шестой минуте!

Ирина с любопытством оглянулась на игроков — рыженький мальчик, которого, судя по всему, звали Митей, выглядел вполне жизнерадостно, напротив, его лысый соперник, о котором посетители клуба говорили с таким испуганным уважением, нервничал, стучал по столу пальцами и обливался потом. Вдруг