мальчик поднял лучистые глаза, переставил какую-то фигуру и звонким голоском прирожденного отличника сообщил:

— Вам мат, Дмитрий Борисович!

Зрители возбужденно заговорили, а проигравший выбрался из-за стола и с разочарованным видом двинулся через толпу. Когда он поравнялся с сутулым козлобородым типом, тот похлопал его по плечу и произнес самым сочувственным голосом:

— Ну не расстраивайся, Митя, не расстраивайся! С каждым может случиться.., но ты, конечно, переоценил свои силы. Атанасов — это же бульдозер, не стоило тебе и пытаться с ним играть…

Лысый тяжело вздохнул, безнадежно махнул рукой и проговорил:

— Вроде я в этом году в неплохой форме… дай, думаю, попробую свои силы, вдруг сумею хотя бы ничьей добиться…

— Ничья с Атанасовым! — воскликнул козлобородый. — Да об этом можно только мечтать!

Ведь Атанасов…

— Да знаю я, Атанасов — бульдозер, — отмахнулся Дмитрий Борисович и пригорюнившись пошел прочь.

Ирина усмехнулась, подумав, насколько обманчива может быть внешность, и повернулась в ту сторону, где только что видела Плотицына.

Василия Аполлоновича там не было. Его недавний широкоплечий собеседник теперь обсуждал что- то с молодым парнем спортивного вида в твидовом пиджаке. Ирина заметалась по залу, отыскивая свой «объект», и наконец заметила, как стройная мужская фигура скрылась за небольшой дверью в дальнем конце зала.

Бросившись в ту же сторону, она выскользнула за дверь и оказалась в полутемном служебном коридоре. В этом коридоре пахло пылью, затхлостью и меловой побелкой. Глаза не сразу привыкли к слабому освещению, и Ирина замерла на пороге. Наконец ее зрение перестроилось, и она смогла оглядеться. Здесь были свалены старые плакаты, шахматные стенды, стояла большая металлическая стремянка. За этой стремянкой мелькнула человеческая фигура, и тут же хлопнула еще одна дверь. Ирина пробежала по коридору, стараясь не испачкаться в пыли и мелу, и оказалась возле двери, выходящей на улицу. Это была не та улица, с которой они вошли в шахматный клуб, а какой-то довольно оживленный переулок. Василий Аполлонович вышагивал по тротуару, жмурясь на яркое весеннее солнце Он подошел к парфюмерному магазину, минутку постоял возле витрины и вошел внутрь. В запале преследования Ирина хотела броситься за ним, но вовремя спохватилась, что на ней нет пальто. Кроме того, что на улице холодно, это безусловно привлекло бы к ней ненужное внимание.

Она стремительно развернулась и бросилась назад — через полутемный служебный коридор, через многолюдный игровой зал…

В холле к ней подлетела Катерина.

— Ну, Ирка, куда же ты пропала? Я тебя жду, жду…

— Где наши пальто? — выпалила Ирина вместо ответа.

— Как где? — Катя захлопала глазами. — В гардеробе, конечно. Я их сдала…

— Быстро получай! Уйдет!

— Кто уйдет?

— Плотицын, конечно! Кто же еще!

Катя, как всегда неспешно, полезла в карман за номерком.

— Ой, — проговорила она через минуту, ' — его здесь нет!

— Убью! — прошипела Ирина.

Катя посмотрела на нее обиженно и полезла в сумочку.

— Ах, да вот же он! — сообщила она наконец.

Ирина схватила пальто и кинулась к двери в зал.

— Не пущу! — бравый отставник встал у нее на пути. — Я же сказал — в верхней одежде нельзя!

Ирина скрипнула зубами, пригнулась и бросилась на отставника, выставив вперед наманикюренные пальцы, как бык во время корриды бросается на тореадора. Охранник охнул и отскочил в сторону. Ирина понеслась вперед, Катя старалась не отставать от подруги. Они промчались через игровой зал, провожаемые удивленными взглядами шахматистов, на одном дыхании проскочили служебный коридор и вылетели в переулок. Здесь Ирина огляделась и перевела дыхание, чтобы войти в парфюмерный магазин в приличном виде.

Стараясь сдерживать нетерпение и охотничий азарт, она подошла к витрине и взглянула сквозь нее. В глубине магазина виднелась высокая стройная фигура Василия Аполлоновича.

— Успели! — прошептала Ирина.

Она поправила воротник пальто, бросила взгляд на свое отражение в витрине, слегка взбила рукой волосы и решительным шагом вошла в магазин.

К ней тут же подскочила девушка в голубом форменном платье и, широко улыбаясь, пробарабанила заученный текст:

— Здравствуйте! Сегодня мы проводим рекламную акцию! Если вы купите ночной крем или губную помаду фирмы «Психея», вы получите в подарок от фирмы тонизирующий гель для душа…

Ирина отодвинула бойкую девицу, и та немедленно переключилась на Катю. Сама же Ирина подошла к прилавку и остановилась рядом с Василием Аполлоновичем, который придирчиво выбирал французские духи. Катя потрогала ее за локоть и озабоченно спросила:

— Как тебе такая помада?

Ирина оглянулась на подругу и схватилась за сердце:

— Катька, по-моему, этот цвет называется «пожар в зоопарке».

— Да? Какое экзотическое название! А по-моему, мне идет…

— Ну тогда зачем же ты меня спрашиваешь?

— И тонизирующий гель дадут в подарок…

— А ты уверена, что тебе нужен тонизирующий гель? По-моему, с тонусом у тебя и так все в порядке! — Ирина понизила голос и добавила. И вообще, ты, кажется, забыла, зачем мы сюда пришли!

Василий Аполлонович капнул на запястье из очередной бутылочки. На его лице отразилось мучительное раздумье.

— Ну никак не могу решиться, — тяжело вздохнул старик.

— Может, еще что-нибудь показать? — любезно спросила продавщица.

— Что вы! — испугался пожилой джентльмен. Я и с этими-то не могу разобраться… Уже все запахи смешались! Девушка, ну посоветуйте мне что-нибудь!

— Ну возьмите вот эти духи, — девушка протянула красивый пузатый флакон, — внешне смотрится шикарно.

— Внешне да, — неуверенно заметил старик, но вот запах какой-то резкий.., сладковатый.., сомневаюсь, что он понравится моей даме.

Ирина, принюхавшись, точно уверилась, что запах этих духов не может понравиться даме, если только она не покойница. По ее представлениям именно так может пахнуть начинающий разлагаться труп.

Девица между тем, тщательно сохраняя на лице любезную улыбку, показала следующий флакон. По внешнему виду он напоминал трехступенчатую ракету после того, как отвалились все ступени.

— Очень современный дизайн, — заученным голосом затараторила продавщица, — и запах не такой резкий.

Ирине запах этих духов напомнил отчего-то один из первых бразильских сериалов, которые шли по нашему телевидению, кажется он назывался «Рабыня Изаура». Запах раскаленных на солнце стеблей сахарного тростника? Или изнуренных непосильным трудом черных рабов?

Судя по тому, как Василий Аполлонович едва заметно поморщился, нюхая духи, он испытывал примерно те же чувства.

Улыбка продавщицы начала напоминать понемногу волчий оскал.

— Слушай, она его сейчас съест! — прошептала Катя, указывая глазами на страдальческое