лучшие леса, лучшая вода - человек всегда недоволен тем, что есть, так что конфликты не редкость. Доходит до откровенной резни.

За те тысячи лет, что мы прожили тут, люди сильно размножились - из десяти тысяч, что по преданиям ушли сюда, в мире насчитывается несколько миллионов человек. Было бы больше - но рождаемость у нас почему-то не очень высокая, впрочем, это компенсируется продолжительностью жизни тех, кто может позволить себе услуги гауров. Основной город - Аннаон, он находится в пятидесяти километрах отсюда. Вокруг него мелкие поселения. Ну что ещё вам рассказать? В общем-то, если не считать того, что нас стало не десять тысяч, а миллионы - для нас ничего не изменилось. Так же используем бронзу, как и раньше, так же живём, как и раньше. Нововведения не приветствуются жрецами. И даже запрещаются! Начни водить что-то новое - будут перемены, будут волнения, власть может уйти из рук, зачем это нужно? Жрецы над народом - народ живёт, умирает и снова рождается, а жрецы-гауры неизменны в веках. Некоторые из них прожили не менее тысячи лет - я так думаю. Конечно, тело изнашивается даже со слизнями, но не так быстро, как у обычного человека.

- И что, никто не протестовал против власти жрецов - поинтересовался я - неужели все довольны тем, что прогресс остановлен, что нет нового, что мысль душится в зародыше?

- Ну почему же - бывают бунты, таких было за пять тысяч лет несколько, только они ни к чему не привели - бунтовщиков казнили, их семьи были проданы в рабство.

- Здесь и рабство есть? - не выдержала Лена - откуда рабы-то берутся, если нет других народов?

- Ну как откуда - преступники-то всё равно есть, да и потомственные рабы есть, впрочем - раб имеет право выкупиться, всё зависит от хозяина. Это долго рассказывать, сами увидите. Только вот какие у вас планы? Что вы собираетесь делать? Вы представляете, что будете делать в ближайшем будущем, как будете жить?

- Пока нет - признался я - как следует из твоих слов - я гаур. Моя жена тоже гаур, по своему. Как тут быть, как жить, я пока не знаю. Скажи ещё - тут деньги в этом мире есть?

- Есть, конечно. Медные, серебряные, золотые. Иначе как бы собирались подати? Великий глава занимается сбором податей через своих глав. Как уже говорил - и он, и главы селений назначаются жрецами. На деле, обычно, так: жрецы назначают Великого главу, а он уже ставит глав помельче - фактически получается, что жрецы выбирают всех глав.

Деньги? Единица денег называется сикль, шестьдесят сиклей - мина. Шестьдесят медных сиклей - один сикль серебра, шестьдесят сиклей серебряных - сикль золота. Один серебряный сикль стоит овца, десять золотых сиклей - обученный ремесленный раб. Ну и так далее. Поесть в харчевне стоит десять- двадцать медных сиклей, если без особых изысков. Стражник получает два золотых сикля в месяц. Меч стоит от двадцати золотых сиклей. Боевой топор пять золотых сиклей. Хороший дом в городе стоит двести золотых сиклей, или три мины двадцать сиклей. Такая избушка как у меня - двести серебряных сиклей.

- А мир точно исследован? Действительно ли тут нет других людей? Ары путешествуют куда-нибудь, или нет?

- Это огромный мир, до конца не исследованный. Всё, что за эти тысячи лет могли узнать люди, это то, что на том материке, где они живут, больше людей нет. Есть ли ещё где-то, есть ли вообще материки - никто не знает. В время моего обучения в храме, я читал в хрониках, записанное на медных табличках, что некогда большая группа - тысячи две людей, ушла в неизвестном направлении - по легендам, в сторону моря, больше их никто не видел - может они до сих пор где-то живут. Мне об этом неизвестно. Ходили слухи, что они перебрались на какой-то большой остров, или материк и там основали колонию, но, возможно, это просто слухи.

- А на чём тут люди передвигаются?

- Лошади, пешком. Повозки - как и везде, я думаю. А у вас разве не так?

- Не так - я кинул старику картинки нашего мира, после чего он сидел, ошеломленный и молчал. Затем медленно и с расстановкой сказал:

- Вот чего лишили нас наши жрецы! Таких чудес! Прогресс у нас запрещён, мы застыли на том уровне, на котором ушли в портал! Вот негодяи...

- Чудес-то у вас побольше будет - не согласилась Лена - то, что для вас кажется обычным - жидкость вот эта для мысленного общения, фонарик над головой - для нас настоящее чудо! Скажите, а все тут так умеют?

- Нет, конечно - усмехнулся старик - дело вот в чём: после того, как мы сюда попали, через какое-то время оказалось, что стоит взять определённое вещество, сказать над ним какие-то слова, и происходят некоторые действия - загорается шарик, или человек начинает говорить мыслеобразами. Никто не знает, почему это работает, и никто не знает, почему у некоторых это работает, а у остальных людей - нет. В вашем мире это вообще не работало, а тут - работает. За пять тысяч лет исследователи-гауры накопили огромный опыт, создали десятки и сотни заклинаний для всех случаев жизни, так что ничего удивительного. Так что... ну да ладно: а вы зачем вообще смотрели, куда уходят нити? Зачем вам это знание?

Я подумал и решил для себя - не нужно посвящать старика в задумки спецслужб, или что-то подобное:

- Я заинтересовался - откуда у меня взялись такие способности, что за нити вокруг, ну и решил проследить их направление. Только - ты уверен, что выход в наш мир один? Я видел нити идущие и в других направлениях, не только к этому порталу!

- Хммм...ты меня удивил - я лично знаю только об одном портале. Может где-то есть ещё подобные порталы? Всё что я знаю - портал для передачи слизняков есть только в главном храме города.

-Скажи, Арданан - есть ли какой-то способ перекрыть портал в наш мир? Чтобы слизни не перекачивали жизнь людей через него?

Старик внимательно посмотрел на меня, слегка кивнул, как бы соглашаясь со своими мыслями, и ответил:

- Вот почему вы здесь. Понятно. А костюмы ваши что-то вроде военной защитной формы, да? Не бойся, говори - я сам против этого вампиризма. С удовольствием поотрывал бы этим чёртовым жрецам головы - засиделись они в этом мире, опутали его паутиной, как здоровенные мерзкие пауки! Заставили нас засесть в древних веках! Ребята, можете на меня рассчитывать, не думайте, что я вас выдам. Когда я вас увидел в этой странной одежде, сразу подумал - это неспроста, откуда свалились эти существа? Вначале я подумал, что вы из того народа, что ушёл от нас много тысяч лет назад и исчез, но потом понял, что вы вообще не имеете никакого представления об этом мире. Тогда следующая версия, ещё более невероятная - вы прошли через портал, тем более, что по легендам - выход из портала находится где-то тут. Оказалось - так и есть. Завтра покажете, где вы выскочили в наш мир?

- А думаешь, мы помним? - ответил я - вылетели в темноте, как из пращи, врезались в деревья...и всё. Дотащились до тебя. Потом на нас волк кинулся. Потом тебя увидали. Вот сидим, разговариваем. Вся информация что у нас есть. Одно мне непонятно - куда делись нити от слизней? Вот сейчас мы сидим, разговариваем - и только сейчас я заметил - нитей нет! Где они? Почему мы вылетели тут, а нити пропали?

- В этом нет ничего удивительного - усмехнулся старик - нити выходят из портала в храме и расходятся по всему миру. А вас выкинуло потому, что материальные объекты портал передаёт только в определённое место. Но не спрашивай меня, как всё это настроено! Никто не знает - нынешние жрецы - тоже. Я пытался найти информацию в храмовой библиотеке - не смог. Может где-нибудь она и прикопана поглубже, где-нибудь в зарасниках библиотеки, во всяком случае - я лично найти её не сумел. Ладно, ребята. Может хватит разговоров? Давайте-ка устроимся на ночлег - а то девушка небось с ног падает от усталости, завтра опять поговорим, хорошо? Я рад, что вы свалились на меня - хоть какое-то развлечение, кроме гнойников и простуд местных крестьян. Я же зарабатываю лечением местных жителей, с тех пор, как ушёл из столицы. Занимаюсь исследованиями, любуюсь природой - много ли мне надо? Крыша над головой есть, еда есть, даже ученик есть - жизнь идёт!

- Не решаюсь спросить, но очень уж любопытно - вмешалась Лена - ваш ученик, он и правда оборотень? Как это так может быть? Откуда он взялся?

- Купил его. Он местный житель, из лесного племени. У них свойство есть - могут изменять своё тело,