Земле. Мужчина лежал, залитый прозрачной жидкостью. Сканирование показало, что кровь по-прежнему циркулирует, но ее объем стал значительно меньше. Импульсы головного мозга ослабли практически до нуля. Кожа, кости и вся его плоть просто растворялись… Лиса была в шоке. Случай действительно невиданный.

— Я не знаю, что происходит. Надо проводить куда более подробное изучение, — сказала она капитану.

— Здесь творится что-то странное… — полушепотом произнес капитан. — Мы все в одно и то же время засыпаем. Этот сон необычайно крепкий, он валит с ног…

— Засыпаете? — переспросила Лиса. — Это длится уже несколько дней, да?

— Да. Ты тоже заметила? Здесь, на корабле что-то не так… Люди боятся спать.

— Капитан, сегодня пропал кто-нибудь? — поинтересовалась Лиса.

— Нет. Но опять все спали. Системы на корабле работают без сбоев, машина идет сама. Я вложил курс. Но все равно нужен контроль. А мы засыпаем. Я даже не могу никого наказать. Это что-то мистическое, девочка… И это связано с этим исчезающим человеком, я уверен. Глеб…

— Послушайте, капитан, я могла бы подробнее изучить его?

— Да, пожалуйста. Я и рассчитывал на это. Ты можешь заняться прямо сейчас.

— Есть одно но: я очень хочу принять душ. Могу я рассчитывать хотя бы на это, или вашим пленникам не полагается ничего, кроме железной клетки?

Если раньше Лиса теряла счет минутам и часам наедине с железными стенами, теперь она переживала каждую минуту в работе. Перед глазами выстраивалась невозможная картина. Лиса методично и скрупулезно исследовала все, что оставалось от Глеба, а он таял с каждой минутой. Ее не тревожило, что в коридоре постоянно находился охранник, что она была всего лишь пленницей на чужом корабле. Ее не заботило отсутствие рабочей одежды, она уютно чувствовала себя в своей полосатой кофте. Она работала. Она открывала невиданное доселе ни одним ученым. Лиса порой чувствовала, как не хватает знаний, практики, но пыталась понять и дойти до всего сама. Ей удалось сохранить образцы исчезающих тканей и собрать прозрачную жидкость. Она постоянно сравнивала результаты сканирования на разных стадиях исчезновения. Без перерыва, без еды, Лиса работала с каким-то остервенением, как будто это была ее последняя и главная работа. За столом у компьютера ее настиг сон. Крепкий, неожиданный, цепкий и глубокий…

Лиса проснулась сама. Тишину вокруг нарушали лишь двигатели корабля, гудящие где-то в его недрах. Девушка потянулась, затем вдруг вспомнила о своих экспериментах и об ошеломляющем заключении. Она подскочила к операционному столу. Глеба уже не было, вместо него — лишь несколько влажных пятен…

Лиса вышла в коридор через незапертую дверь. Охранник еще спал, сидя на полу. Девушка заглянула ему в лицо и улыбнулась.

— Маер! — позвала она. — Вставай, иначе твоя пленница уйдет в открытый космос!

Маер испуганно вскочил и тут же проверил оружие.

— Да что ты за оружие хватаешься? — укоризненно заметила Лиса. — Я могла бы тебя уже давно убить, если бы хотела.

— Я… Я заснул… — оправдывался Маер. — Прости. Мне надо было запереть дверь.

— Ничего. Мне уже популярно объяснили, что мне некуда деться. И еще то, что если я буду делать глупости, меня выбросят через шлюз в космос. Как это романтично и, наверное, в духе вашей шайки, да?

— Тебя не выбросят…

— Да-а-а? — протянула Лиса. — Вот как. Почему же?

— Я не допущу.

— Ты что, благородный рыцарь?

— Просто, понимаешь… — Маер запнулся. — Мне…

— Тебе меня жалко? Жалеть надо всех нас, Маер. Я хочу увидеть капитана. Веди.

Капитан встретил Лису у самого входа в свою каюту. Как он и говорил вчера, сон просто свалил всех членов команды. Родчерс сиреной оповестил о сборе в кают-компании, а сам пригласил Лису к себе. Сверив показания приборов с заданным направлением, он нашел работу корабля превосходной и вызвал Ринго, возможно для того, чтобы он был свидетелем беседы.

— Эта посудина управляется даже во сне, — сказал он. — Но всякое может случиться — и почему бы ему не случиться во время этого дурного сна? Вряд ли роботы на управлении справятся. Что ты хочешь мне сказать, девочка?

Лиса набрала воздуха, сделала убедительное лицо (потому что сама не могла воспринять как реальность то, что хотела сообщить) и попыталась отчитаться:

— Я не могу сказать, что я провела полное исследование. У меня было так же мало времени, как и средств. Но то, что вы видели в операционной, было перевариваемой пищей, капитан.

— Что?

— Я говорю — вашего человека попросту съели. В тот момент, когда его нашли, кто-то пытался поживиться им.

— Как такое возможно, ты сама понимаешь, что говоришь?

— Да. Признаки переваривания пищи налицо. Все ткани подверглись обработке сверхмощным растворителем. Однако, если пища переваривается, она не может исчезнуть совсем. Это говорит о том, что хищник, а это хищник, раз он нападает на людей, не совсем привычный нам.

— У нас есть посторонний на борту?

Капитан побагровел, Ринго вскочил с дивана. Родчерс хотел что-то сказать, но в этот самый миг раздался рапорт по громкой связи:

— Внимание, капитан! Общий сбор проведен в кают-компании. Пилот Кортис пропал. Его нет ни на посту, ни в каюте. На запросы не отвечает…

Родчерс застыл на некоторое время с открытым ртом, затем схватил со стола пистолет и приказал:

— Все за мной! Быстро!

Весь экипаж в кают-компании был уже в сборе. При появлении капитана пираты, до этого что-то оживленно обсуждавшие, замолчали. Один из них, по виду монголоид, поспешил доложить:

— Капитан! Все опять повторилось! Опять сон. Я ничего не могу поделать. Кортис оставался у штурвала, это его день. А когда я проснулся, я сразу пошел туда, но Кортиса нет. Мы все обыскали.

— Он был в кабине пилотов? — смело вступила в разговор Лиса.

— Да… — ответил монголоид, удивленно взглянув на девушку.

— Вы должны были найти там влагу, — продолжила она, — Что-то похожее на лужу после дождя. Если это то, о чем я думаю, там должно быть хоть немного этой жидкости…

…Предположение Лисы подтвердилось. Получив образцы жидкости, девушка немедленно удалилась в сопровождении Маера в медицинскую комнату. Когда ее опасения подтвердились, она пришла в ужас. Ужас, который не испытывала никогда раньше. Даже когда переступала изуродованные трупы товарищей и представляла себе свое будущее, ее не бросало в такую дрожь. То, с чем столкнулись в открытом космосе пираты, в любую минуту могло коснутся и ее. Это был страшный, коварный и не знающий жалости невидимый враг.

Экипаж требовал огласки результатов ее работы. Уже четыре человека бесследно исчезли на корабле и капитан должен быть принять какие-то меры. В кают-компании пираты впервые за все время внимательно вслушивались в каждое слово своей пленницы. Лиса волнения сдержать не могла:

— Это действительно что-то непонятное. Все указывает на то, что некая субстанция разрушает живые организмы. Она питается человеком, при этом размельчает его на атомы. Вся энергия пищи, то есть тел, при этом переходит к ней. Самое странное — по всем законам эта энергия не должна бесследно исчезать, мы должны наблюдать ее, но не наблюдаем.

— Как эта субстанция выглядит? — спросил вдруг монголоид, вытянув вверх руку, словно в школе.