Это была планета средней величины. Таких во Вселенной миллиарды. Но не на каждой есть кислород, не на каждой так ярко и ласково греет Главная Звезда, не каждая покрыта сплошным ковром растительности. Капитан корабля место для посадки выбирал долго и придирчиво: чтобы в лес не попасть, и рядом с заросшими, потому и опасными, кратерами не сесть. Здесь не было разумных форм жизни, это знали все. Опасаться некого. И улетать отсюда не хотелось. Лиса вглядывалась в бездонное голубое небо, на котором не было ни облака, и жадно вдыхала ароматный воздух. Девушка понимала, что может больше никогда в жизни не увидеть ничего подобного. Она потеряла счет дням, запертая в тесной железной комнате, куда ее поместили похитители. Когда это было?.. Казалось, целая вечность прошла с тех пор, как на опытную базу прибыл этот темный корабль. Там, на базе, их было всего четверо. Миссия — совершенно мирная. Командир базы изучал возможности создания на далекой планете постоянного поселения, его помощник устанавливал контакт с местными племенами, специалист по электронике обслуживал их небольшую территорию. А Лиса была врачом. Она еще слишком молода и попасть в такую ответственную и трудную командировку стоило ей немалых усилий. Сокурсники завидовали, родственники украдкой смахивали слезы и гордились. Командир рапортовал на Землю, что Лиса на удивление хорошо справляется со своими задачами. Она оказалась отличным практиком. У специалистов базы проблем со здоровьем не было, приходили за лечением местные. Лиса не отказывала. За неполный год даже описала и провела исследования некоторых доселе неизученных заболеваний и успела выявить опасный для землян вирус. До отправки домой оставалось три месяца.

Темный корабль не отозвался на запрос, лишь дал сигнал терпящего бедствие. Появление космического аппарата стало полной неожиданностью: случайные экипажи в этой части Вселенной — явление редкое, а о грузах с Земли предупреждают заранее. Да и ходят они раз в год. Корабль все же приняли. Бой тоже был неожиданным и коротким. Они убили всех. Лиса даже не успела понять, в чем дело. Она лежала у себя в комнате, читала Достоевского и знать не знала о корабле. Выстрелы и крики испугали ее. Девушка подбежала к двери, распахнула ее и замерла на месте… Прямо на нее был направлен ствол пистолета. Его держал в руках молодой человек, которого Лиса никогда раньше не видела. Незнакомец хотел выстрелить ей в голову. И тут появился их капитан. Он, улыбаясь, отвел угрозу.

— Ты врач? — спросил капитан.

Лиса сидела рядом с трапом. Короткая остановка на пути в неизвестность… Капитан приказал вывести ее на свежий воздух — это полезно пленнице, полагал он. Лиса сидела, обхватив руками, застегнутыми стальными наручниками, свои колени. Главная звезда этой чужой планетной системы клонилась к закату и щедро посылала последние лучи на землю. Они пылали ярким багрянцем на верхушках причудливых деревьев и горели огнем в рыжих волосах девушки. Она задумчиво смотрела на небо и пыталась запомнить, как выглядит этот дикий свободный мир. Запомнить его цвет, запах… На девушке были черные форменные брюки и мягкая полосатая кофта. Такую одежду выдавали всем командированным на базу. Брюки пришлось слегка подогнуть (наверное, на девушку-врача не рассчитывали), а вот кофта не только пришлась впору, но и сразу стала любимой вещью Лисы. На сочной зеленой траве рядом с трапом и скучающим охранником Лиса, грустно посматривающая на небо, босая, с позолоченными закатом волосами, казалась совершенно беззащитной и очень была похожа на обиженного ребенка. Скоро корабль утонет в черной пустоте космоса и понесется в неизведанные дали. Ее собирались продать. Лиса никогда не думала, что слово «продать» когда-то будет применимо к ней. Она считала сообщения о дерзких единичных вылазках космических разбойников не относящимися к реальности. Она ошибалась. Пираты не нападали на караваны и торговые корабли. В последнее время их сопровождали военные. Зато небезопасно стало на одиноких исследовательских аппаратах и, как выясняется, на отдаленных базах. Капитан объяснил ей, что ее выставят на большом рынке. Прибыль экипаж получит неплохую: девушка молода, здорова, хорошо сложена. Самое главное — она врач. Врачи в особой цене. Их в диких закоулках Вселенной, где законы человечества не имеют никакой силы, не встретишь. А наемным специалистам надо много платить. Рабыня-врач — это то, что станет лотом N1 во время торгов. Капитан даже пошутил, что нападение на базу пираты совершили только из-за нее.

Пираты возвращались с разведки. До этого лишь двое были здесь на других кораблях, это Лиса поняла из их разговоров. Вот удивительно: все члены экипажа — люди. Почти все рождены на Земле. В своих скитаниях по космосу людьми они быть перестали. Говорили только о наживе и о былых битвах. Лиса знала, что на счету каждого из них — не одна жизнь разумного существа. Всего бандитов было двенадцать человек. Среди них и одна женщина. Молодая черная «леди удачи» была настроена к Лисе особенно враждебно… Сегодня она была в числе тех пяти, кто далеко зашел в лесные дебри. В перерывах между дерзкими нападениями пираты не забывали побывать на незнакомых планетах, где искали золото, ценные металлы или новые диковинки для космического рынка. Рассказывали, что на найденные месторождения они завозили своих пленников и заставляли работать. Похоже, в этот раз им не повезло.

— Все чисто? — раздался голос капитана. Он стоял на трапе, приветствуя возвращавшихся поднятой рукой.

Лиса ненавидела каждого из членов экипажа. Она помнила, как ее, заломив руки, вывели из ее комнаты. Она шла по залитому кровью своих товарищей полу. Командира убили, выстрелив в голову. Оружие у пиратов было настолько мощным, что от головы практически ничего не осталось. С одного выстрела. Она видела, как изуродованные трупы тут же подверглись тщательному досмотру. В карманах искали драгоценности и документы. Пираты не гнушались ничем… Она ненавидела их. Единственным, кто внушал ей кроме этой ненависти еще и уважение, был капитан. Это был крепкий пожилой человек, совершенно седой, с пронзительным взглядом и легкой усмешкой на губах. Безусловный лидер, он пользовался авторитетом у всех без исключения членов экипажа. Его боялись, но верили в его опыт и мудрость. Лиса предполагала, что раньше капитан был разведчиком в исследовательских экспедициях. Многие уголки космоса он знал, как свои пять пальцев.

— Искать здесь точно больше нечего, — ответил капитану один из разведчиков.

— Тогда пора убираться отсюда, — объявил капитан. — Мы и так уже опаздываем. Все на корабль, приготовиться к отлету. Возьмите пассажира!

Пираты поспешили выполнить приказание капитана. По железному трапу застучали кованые сапоги и вскоре рядом с Лисой остались лишь двое — ее охранник и чернокожая девушка. Они тихо разговаривали между собой, затем обнялись. Казалось, они не обращают никакого внимания на свою пленницу. Лиса даже подумала, что это шанс к спасению. Хотя можно ли назвать спасением одиночество на неизвестной планете?.. Пираты, словно услышав ее мысли, рассмеялись. Лиса встретилась глазами с чернокожей. Она улыбалась в объятиях своего друга и разглядывала девушку.

— Что, хочешь? — спросила она вдруг с издевкой в голосе.

Лиса вопросительно посмотрела на чернокожую.

— Хочешь этого парня? — повторила та.

— Надин, успокойся, — примирительно обратился к ней охранник.

— Нет, ну ты видел, как она смотрит на тебя? — возмутилась чернокожая.

Охранник взглянул на Лису и пожал плечами:

— Да никак она не смотрит, Надин. Ты все выдумываешь. Поверь, ей сейчас не до меня. Пошли, пора на борт.

Надин, словно кошка, приблизилась к Лисе, продолжая улыбаться.

— А ну, встань! — приказала она. — Быстро! Давай, на корабль!

Лиса поднялась на ноги и медленно двинулась к трапу. Она продолжала смотреть по сторонам, пытаясь оставить в памяти эту девственно чистую планету. Она не знала, куда ее везут, и увидит ли она еще когда-нибудь такое чистое небо.

— Шагай быстрее, — продолжала командовать Надин, — Ты что? Не слышала, что сказал капитан? У нас закон такой: ослушался капитана — ты труп. Как твои дружки. Слышишь?