деревца в длинные шесты, необходимые во время перемещения по болоту.

— Держи!

— Круто, — едва успел подхватить шест Вася. — Откуда у тебя оружие?

— У Дэна свистнула. Надеюсь, он меня за это не убьет. Знаешь, а мне на болоте нравиться. Жутковатое место — здесь сразу себя сильнее чувствуешь.

— Не увлекайся. Топь, как минное поле — одна ошибка и все, конец.

— Знаю, — откликнулась Кэт, занятая тем, что разрывала на тонкие полосы разноцветные футболки. — Мы же не ради адреналина сюда идем, а человека спасаем. Здесь все серьезно.

— Я пойду первым. У меня больше опыта в таких делах.

— Валяй.

Васе было очень страшно, но он все же ступил на тропу, прихотливо извивавшуюся между совершенно невинными на первый взгляд «полянками». Оставалось надеяться, что животные, проложившие путь через трясину, руководствовались инстинктом, а потому сумели найти безопасный путь. Вначале отважные путники проверяли шестами каждый метр поверхности, прежде чем сделать шаг, но потом, поскольку тропа оказалась вполне надежной, немного расслабились и быстрее пошли вперед. Время от времени Кэт останавливалась, привязывая к стеблям сорняков яркие ленточки, обозначавшие безопасный путь.

— Как ты думаешь, твой брат проходил здесь?

— Вероятно. Никаких следов я не заметил, но другого пути поблизости нет, и если Петька действительно забрел на болото, то шел он именно этим маршрутом.

— Петя! Ау! Петя! — что было сил, крикнула Кэт, но так и не дождалась ответа.

Опасное путешествие продолжилось, но вскоре возникло обстоятельство, озадачившее Васю и его спутницу. Выбравшись на небольшой островок, немного возвышавшийся над трясиной, они обнаружили, что его пересекают сразу две, лежавших крест на крест тропинки. Если раньше сомнений относительно предполагаемого Петькиного маршрута не было, то теперь спасателям пришлось основательно задуматься. Вася начал внимательно осматривать обе тропы, но никаких зацепок, позволявших догадаться, куда пошел его брат, не обнаружил.

— Ты слышал? — встрепенулась Кэт. — Слышал?

— Что именно?

— Ворон где-то каркал. Нам надо идти туда.

— Это самая глупая история, в которую я когда-либо попадал! Отшельница с говорящей птицей на плече — миф, сказка. И как вы с Петькой могли поверить во всю эту чепуху?!

— В любом случае, если бы Петя, стоя на этом островке, услышал крик ворона, он бы непременно пошел туда, где находиться птица. Значит, и нам надо идти в том направлении.

— А если воронье кружит над болотом, где пожелает? Сейчас на западе, через час на юге?

— Но ты же все равно не знаешь, по какой тропе пошел Петька. Надо рискнуть, вдруг нам повезет!

Впрочем, с везением дела обстояли средненько — не успела девчонка сделать по тропе и пары шагов, как вдруг почувствовала, что ее левая нога теряет чувство опоры, погружаясь в холодную вязкую трясину. Все происходило стремительно, как в кошмарном сне. Кэт даже вскрикнуть не успела, только взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие, и выронила на траву шест. Если бы она упала на поросший разнотравьем «лужок», то, скорее всего не смогла бы выбраться из ловушки, но девчонка все же сумела устоять на ногах, балансируя на едва различимой тропинке.

— Все в порядке? — уточнил испуганный не меньше чем Кэт Вася. — Хочешь, вернемся? Или пойдем по другой тропе?

— Все отлично, — через силу усмехнулась брюнетка. — Двигаемся дальше. Тропа нормальная, просто я не вовремя расслабилась. Ворон указывает нам дорогу.

По правде говоря, Васе больше всего хотелось, чтобы версия Кэт оказалась ложной, и Петя вовсе не приходил на болото. Оказавшись в этом гиблом месте, мальчик не просто понял, а прочувствовал всем своим существом, насколько опасна топь. Человек, пришедший сюда сутки назад и до сих пор не вернувшийся обратно, скорее всего не заблудился, а навсегда, бесследно сгинул в смертельной ловушке. Разум подсказывал — надо срочно возвращаться назад и молить Бога о том, чтобы не сбиться с тропы. К тому же возникло еще одно осложнение — пока они с Кэт бродили по болоту, небо заволокло тучами, а где- то вдалеке послышались раскаты грома. Вася прекрасно понимал, что если в сухую погоду еще существовал шанс выбраться отсюда, то после дождя раскисшие тропинки превратились бы в трясину, отрезав путь к спасению.

— Смотри! Ты видел?!

— Что? — встрепенулся Вася.

— Дымок. Там, за той рощицей. Я сначала запах гари уловила, а потом дымок заметила. Присмотрись повнимательней!

Но сколько Вася не смотрел в указанном направлении, ничего необычного он не заметил. Кэт тоже больше не видела дыма, но продолжала настаивать на своем:

— Я же видела, честное слово! Дым просто ветром сдувает, он по земле стелется! Идем! Вдруг, это Петя костер развел или старуха-отшельница блины печет!

— Какие еще блины?!

— Это художественный образ. Но все равно нам надо туда!

Солнце стремительно скрылось за тучами, и болото погрузилась в зловещий сумрак. На миг небо озарила ослепительная вспышка электрического света. Думать о возвращении назад было поздно. Пытаясь сохранить хладнокровие, Вася осмотрелся, оценивая ситуацию. До очередного большого, покрытого деревьями острова, было по прямой метров сто, не больше, однако на болоте это путешествие могло растянуться очень надолго. И все же другого пути к спасению не оставалось. На клочке суши росли деревья, здесь, вполне можно было переждать ливень. О будущем думать не хотелось. Сосредоточившись на конкретной задаче, Вася двинулся вперед, прощупывая шестом каждый сантиметр едва различимой среди травы тропинки. Кэт шла позади, отмечая путь яркими ленточками.

Налетел яростный порыв ветра, бросив в лицо капли дождя, загрохотал гром, но ливень все не начинался, словно природа оставляла напуганным путникам последний шанс на спасение.