исчезнувшей много лет назад женщине. — Вдруг он отправился на поиски старухи-отшельницы?

— С точки зрения здравого смысла, эта версия не выдерживает никакой критики, — после некоторого молчания откликнулся сыщик, озадаченный открывшимися ему новыми подробностями. — Ведь это же просто сказка. Петька не мог сделать такую глупость!

— В спокойном состоянии — не мог. Но ведь вы поссорились, а на нервной почве человек такое может вытворить, что сам потом удивиться. Вполне вероятно, что, разозлившись, Петька рванул на это чертово болото, разыскивать старуху, которая давным-давно умерла!

Вася призадумался. Слова Кэт звучали убедительно. Когда они расстались, у Петьки был вид человека, готового на любые поступки. Петр хорошо ориентировался в лесу, и в принципе, ему ничего не стоило уйти в самые дебри, чтобы проверить свою абсурдную идею. Но с другой стороны, он должен был предупредить Кэт о нависшей над ее братом опасности и отправиться для этого в Колываново. Возможно, девчонка лгала, специально направляя Васю по ложному следу.

— Я подумаю об этом, — задумчиво протянул он, — возможно, подобная версия имеет право на существование.

— Подумаю! Лично я иду туда, причем немедленно!

— Подожди! Если хочешь помочь найти Петю, аккуратненько расспроси своего брата.

— При чем здесь Дэн! — воскликнула Кэт, носившаяся по комнате и заталкивавшая в рюкзачок какие- то яркие тряпки. — Я говорила с Петей и знаю, что его волнует. Он на болоте, это абсолютно точно! Вдруг он заблудился, попал в беду, или. В общем, никаких «или» — он жив, но нуждается в помощи, только так! Ты пойдешь со мной?! Или это только моя проблема?!

Натиску взволнованной Кэт противостоять было невозможно. Либо она являлась гениальной актрисой, способной сыграть любую роль, либо, что представлялось на много более вероятным, действительно верила в то, что Петя ушел на болото. Похоже, Васе в любом случае предстояло заняться отработкой этой не слишком убедительной, но все же имевшей право на существование версии.

— Ладно, идем.

— Отлично. Жди меня на улице, возле колодца. Я соберусь через десять минут.

Вася вылез в окно, незаметно выбрался со двора и в глубокой задумчивости направился к колодцу. А ровно через десять минут к нему подбежала Кэт. Она была одета для дальнего похода в лес, а в руке держала небольшой рюкзак:

— Кое-какую еду прихватила, путь неблизкий, — едва отдышавшись, сообщила она. — А еще аптечку и старые яркие футболки. Мы разорвем их на лоскутки, и с их помощью будем отмечать свой путь на болоте. Я такое в кино видела. Это разумно?

— Даже очень, — вздохнул Вася и вместе со своей спутницей заторопился к автобусной остановке.

Выбравшись из переполненного, битком набитого пассажирами транспортного средства, Вася и Кэт двинулись по проселку в сторону деревни. Впрочем, до Волково они так и не добрались, остановившись примерно на полпути.

— Полагаю, поиски следует начать отсюда, — произнес сыщик, осматривая заросшую ромашками канаву, отделявшую проселочную дорогу от леса.

— Почему?

— Именно здесь мы напали на след Ксюши. Я исхожу из того, что думаем мы с Петькой примерно одинаково и в сходных обстоятельствах принимаем сходные решения. Будь я на месте брата, то непременно начал бы с этого места, пошел бы по лесу, выбрался к таинственной, непонятно куда ведущей тропе и двинулся по ней вглубь болота. Ведь это предполагаемый маршрут Ксюши, следовательно, тому, кто хочет найти девочку, надо идти ее дорогой.

— Логично, — согласилась Кэт, и первой перепрыгнула канаву.

— Кстати, в качестве дополнительной информации — знаешь, кого мы нашли в лесу вместо Ксюши?

— Понятия не имею.

— Раненого почтальона, которого бандиты хотели убить ударом по голове, — многозначительно произнес Вася, на ходу вводя в курс дела свою спутницу и наблюдая за ее реакцией.

Впрочем, никакой особой реакцией не последовало. Вышагивавшая по лесу Кэт постоянно хваталась за свой мобильник и, не сбавляя шага, писала кому-то сообщения. Услышав про бандитов, девчонка только пожала плечами:

— Жуть какая! И чем дело кончилось?

— Все обошлось, но бандитов так пока и не поймали.

— Надеюсь, больше они в эти гиблые места не забредут. Ты извини, что я все время на SMS-ки отвлекаюсь. В данный момент моя подружка жарится на пляже в Анталии и от избытка впечатлений все время шлет послания. А мне даже стыдно ей сказать, где я прозябаю! Нас с Дэном сюда в деревню в ссылку отправили, перевоспитываться.

— В ссылку? Какое совпадение! Нас с Петькой тоже.

Незаметно приветливый, пронизанный солнечными лучами и запахом хвои лес изменился, превратившись в малосимпатичную сырую чащобу, за которой таилось зловещее болото. Местечко не располагало к прогулкам, к тому же на путников напали злющие комары, изголодавшиеся по свежей кровушке. Жгучая крапива так и норовила хлестнуть по голым ногам, острые еловые ветки хотели оцарапать кожу. Казалось, сам лес возмутился приходом незваных гостей, и теперь всеми силами пытался не пустить их к болоту. Настроение такая атмосфера явно не улучшала, но и повлиять на принятое решение не могла — Вася и Кэт продолжали упорно двигаться вперед. Следопыт из Васи получился отменный и довольно скоро он вывел Кэт на то самое место, где проходила загадочная тропа.

Вася присел на корточки, внимательно рассматривая путь, ведущий в неизвестность. Откуда взялась здесь эта тропа, кто ее проложил? Если верить рассказам тети Лизы, местные жители в эту глухомань не забредали, приезжие, естественно тоже. И все же кто-то пусть не часто, но регулярно проходил по следу, направляясь вглубь трясины. Кто? Только тут Вася сообразил, что протаптывать тропинки могут не только люди.

— Слушай, Кэт, а бабушка тебе не рассказывала, почему деревушку назвали Волково?

— Нет. Наверное, потому, что здесь волки жили, — беспечно откликнулась брюнетка и вновь потянулась за телефоном. — А что?

— Да так. ничего.

Вася не очень хорошо разбирался в зоологии, а потому не знал, могут волки протоптать тропинку или нет. Оставалось надеяться, что это сделали какие-то другие, нехищные животные, например — лоси. Впрочем, встречаться нос к носу с лесным гигантом Васе тоже очень не хотелось, но похоже, альтернативы в выборе маршрута для мальчика не существовало. Двое решительно ступили на тропу и двинулись вперед. Вскоре между стволами черных елок замаячил просвет — лес заканчивался, уступая место болоту.

— Как здесь здорово, словно в сказочной стране, — негромко произнесла впечатлительная девчонка, выйдя на открытое пространство. — Только жутко. Ты чувствуешь эту жуть, Вася?

Вася согласно кивнул головой. В самом деле, место, куда занесла их судьба, трудно было назвать обыкновенным. Болото представлялось таинственным, запретным миром, попадая в который, каждый чувствовал и страх, и удивление, и любопытство. Здесь все напоминало красивые декорации, скрывавшие жуткий оскал смерти. Топь притворялась цветущим лугом, перемежавшимся с небольшими низкорослыми рощицами и маленькими голубыми озерцами.

— Я думала, болото будет плоским, как взлетная полоса, — помрачнела Кэт, рассматривая завораживающий ландшафт. — Деревца и кочки застилают обзор. Это болото и за неделю не обследуешь. Нужен вертолет.

— Хочешь вернуться?

— Исключено. Мы должны найти Петю! Мы его обязательно отыщем!

«Если он здесь», — мысленно добавил Вася, но вслух ничего не сказал. А Кэт, тем временем, по- деловому готовилась к предстоящей экспедиции. Высмотрев неподалеку засохшие елочки, она достала из рюкзака устрашающих размеров охотничий нож и начала подрубать им тоненькие стволики. Действовала девчонка энергично, со злостью, поэтому довольно справилась со своей работой, превратив засохшие