родную хрущевку.

В принципе, Илюше вовсе не стоило обзаводиться звонком — едва только Егор подошел к двери, как за ней раздалось протяжное мяуканье молодого котика Чу-Чу, к которому вскоре присоединился звонкий голос Верта. Спустя еще немного времени послышались торопливые шаги, щелкнул замок и вот уже на пороге квартиры появился Илья собственной персоной.

— Привет. С наступившим тебя!

— Аналогично. Рад тебя видеть, Егор. Заходи.

Зайти оказалось не так-то просто — Верт все время вертелся под ногами и даже пытался стать на задние лапы, норовя лизнуть в лицо нежданного гостя. Наконец мальчишкам все же удалось протиснуться в маленькую комнатушку Ильи, где вместо ковра на стене висела карта Евразии, а под абажуром парила модель старинного парусника.

— Знаешь, Илья, я к тебе по делу. Ты настоящий частный детектив, преступников ловишь и все такое.

— Да ладно, не преувеличивай, — потупился Илюша, которому, на самом деле похвала была весьма приятна. — Это дела давно минувших дней.

На самом деле Егор ничего не преувеличивал: действительно, жизнь Илюши сложилась так, что, будучи в столь юном возрасте, мальчик ухитрился поучаствовать в расследовании двух самых настоящих «взрослых» преступлений. Все началось с того, что наблюдательный, любивший животных Илюша обратил внимание на сменявших друг друга породистых собак, то и дело появлявшихся в их дворе. Все они принадлежали одному мальчишке, который быстро и без сожаления менял своих питомцев. Откуда брались эти очень дорогие элитные псы и куда исчезали, ответить никто не мог. Объединив свои усилия с Егором и еще одной девочкой по имени Маша Нестерова, Илья приступил к расследованию странной истории, в скором времени выяснив, что по соседству от них живет преступник, промышлявший похищением собак с целью получения выкупа и организацией подпольных собачьих боев. Любопытство, в конечном счете, завело мальчика в особняк бандита, где Илью едва не убили, посчитав опасным свидетелем. Спасение пришло почти чудом, жизнь Ильи висела на волоске, однако ему удалось не просто остаться в живых, но и помочь арестовать преступников.

На этом юному детективу следовало бы успокоиться, но вместо того, чтобы проявить благоразумие он снова засунул нос в чужие дела, оказавшись в центре еще одной криминальной истории. Как-то раз, гуляя с Вертом, он услышал разговор, из которого понял, что некий говоривший с акцентом незнакомец собирается похитить живущую в их доме маленькую девочку Вику. Естественно, Илья не мог оставаться равнодушным! Вникнув во все перипетии истории, малолетний сыщик узнал, что шантажистом оказался никто иной, как отец ребенка, француз по национальности, решивший похитить и увезти Вику из страны, дабы отомстить ее матери. И снова старания Ильи увенчались успехом — горе-папашу удалось задержать уже в аэропорту, а невредимую девочку вернуть любящей матери.

После двух этих случаев Илья возомнил себя настоящим гением сыска и даже открыл «Частное детективное агентство» куда каждый желающий мог обратиться со своими проблемами. Однако из этой затеи ничего не вышло — ребятня шла к новоявленному Шерлоку Холмсу с просьбами разыскать потерянные игрушки и прочими глупостями, которые совершенно не интересовали Илью. К тому же мама, пережившая немало ужасных минут связанных с исчезновением сына была категорически против его детективных игр, справедливо считая, что самодеятельное расследование преступлений до добра никого довести не может. Постепенно Илюша перестал изображать из себя сыщика и увлекся другим, намного более полезным делом — он начал дрессировать Верта, обучая его всяким хитрым фокусам и трюкам. И вот теперь прошлое вернулось: сидевший напротив мальчика Егор рассказывал о продолжении неприятностей, связанных с пропавшими деньгами, явно рассчитывая на Илюшину помощь.

— Мама сказала, что не станет со мной разговаривать пока я во всем не сознаюсь, — с безнадежной тоской в голосе поговорил Егор. — А папа пока не в курсе, но когда он вернется с работы, то точно меня убьет.

— Подожди-подожди, я что-то не врубился! Тебя же «амнистировали» по случаю встречи нового года и решили про тот дурацкий полтинник не вспоминать.

— Дело уже не в нем, просто пропало еще пятьсот рублей.

— Пятьсот?!

— Угу. К праздникам мы столько вкусностей накупили что думали, будто будем их есть всю неделю, но продукты закончились гораздо раньше. Сегодня утром мама решила сходить в супермаркет. Она набрала целую корзину покупок, подошла к кассе, открыла кошелек и вдруг обнаружила там только одну мелочь. Но она точно знала, что с прошлого года там оставалось пятьсот рублей одной купюрой!

— Может быть, их украли в магазине?

— Мама тоже так сначала подумала, но потом пришла к выводу, что вор просто стянул бы весь кошелек целиком, а не стал бы, да и не смог вытаскивать оттуда деньги.

— Верно, — Илюша задумчиво почесал за ухом у примостившегося на коленях Чу-Чу. — А если купюра случайно выпала, когда твоя мама полезла за деньгами? Такое довольно часто бывает.

— Не. Мама весь пол вокруг кассы осмотрела, но денег там не было.

— Странно.

Илья умолк, продолжая рассеяно теребить ухо кота, а Егор не выдержал этого затянувшегося молчания и со слезами в голосе взмолился:

— Илья, миленький, помоги! Ты же настоящий сыщик, докажи моей маме, что я невиноват! Пожалуйста!

— Никакой я не сыщик — просто вечно лезу не в свое дело, а потом получаю неприятности по полной программе. Я родителям обещал больше этими глупостями не заниматься и Шерлока Холмса из себя не изображать.

— Значит, ты мне не поможешь?

— Помогу, — Илья прямо посмотрел в глаза своему другу. — Как же не помочь, если ты попал в трудную ситуацию? Но только это будет не глупое детективное расследование, а содействие попавшему в беду товарищу.

— Разве имеет значение то, как это называется?

— Еще какое! Я маме обещал больше в сыщика не играть, и обещание нарушать, не намерен. Но тебе помочь надо, вот я и ищу выход из столь щекотливого положения.

— Тебе не сыщиком надо быть, а адвокатом.

— Вообще-то я собираюсь стать кинологом, собак воспитывать. Ну да ладно, это лирика, а пока Слон, давай сосредоточимся на главном. Расскажи еще раз обо всех обстоятельствах этих двух происшествий, ведь для того, чтобы во всем разобраться, следует учитывать каждую мелочь, каждый штрих. Упустишь всего один факт — и расследование пойдет по неправильному пути.

Но Егору даже вспоминать об исчезнувших деньгах было противно, а потому он только рукой махнул, пробормотав под нос, что Илья и так все знает не хуже его самого:

— Если бы не та странная история с полтинником, мама никогда бы меня не заподозрила, зато теперь, как только деньги пропали, она сразу на собственного сына подумала. Да еще посмотрела так, словно я вор-рецидивист какой-нибудь.

— Увы, ты теперь под подозрением. Итак, допустим, что денег ты не брал.

— Не допустим, а совершенно точно!

— Не кричи — кота разбудишь. Это просто стиль рассуждений такой — все допускать, а потом рассматривать. Короче, факты таковы: ты денег не брал, мама их не теряла, а, следовательно, в кошелек залез кто-то посторонний. Начиная с предновогоднего вечера и до сегодняшнего утра в квартиру заходили посторонние?

— Только ты.

— Я? — Илюша даже немножечко растерялся и почувствовал себя неловко, на миг представив будто его обвиняют в воровстве — ощущение оказалось не из приятных.

— Правда-правда, но я на тебя не думаю, — уточнил простак Егор.

— Ты про няню забыл. Она же самый что ни на есть посторонний человек. Эта женщина имела массу возможностей залезть в кошелек и похитить оттуда деньги.