догонялки, Верт его предложение немедленно принял, и вот уже обе собаки мчались вдоль берега пруда, не забывая при этом оглашать окрестности веселым лаем.

— Верт, фу!

Но на этот раз овчарка прикинулась глухой, нахально игнорируя окрик хозяина. Игривый сеттер так же не слушал команд сопровождавшей его девчонки, и прошло, наверное, минуты три, прежде чем удалось восстановить спокойствие и утихомирить разыгравшихся собак.

— Мальчик, убери собаку! — неожиданно прозвучало над ухом Ильи, в тот самый момент, когда он уже взял Верта на поводок. — Развели дворняг, порядка никакого нету!

В голосе слышался скрежет металла. Илья поднял голову и едва не вздрогнул от неожиданности — перед ним стояла идеальная няня.

— Здр… здравствуйте.

— Ах, это ты! — узнав в мальчишке приятеля Егора, Анна Павловна подобрела на глазах и растянула губы в приветливой улыбке. — Милый песик. Я очень люблю животных.

— И я… — растеряно пробормотал Илья.

Поинтересовавшись тем, как проходят каникулы и, задав множество совершенно не интересующих ее вопросов, Анна Павловна наконец-то распрощалась, развернула коляску и неторопливо покатила ее в сторону дома. Илья строго посмотрел на Верта:

— Эх ты, провалил задание! Честно говоря, не ожидал от тебя такого! А еще немецкая овчарка.

Верт опустил морду, чувствуя себя виноватым. Вздохнув, мальчик отвязал заляпанный грязью плеер, достал из кармашка наушники, намереваясь прослушать запись. Сначала было слышно только хлюпанье грязи под лапами Верта, потом шорох колес коляски и звук шагов Анны Павловны. Качество записи оказалось недурным, но вот содержание ее ничего не проясняло. Возможно, к тому моменту, как Верт приблизился к няне, Анна Павловна уже закончила разговаривать, а может быть, просто внимательно слушала звучавшие в телефонной трубке слова собеседника, однако в любом случае фокус с подслушиванием оказался напрасным. Илья уже хотел выключить плеер, как вдруг в наушниках отчетливо прозвучал голос няни:

— Да… да, все идет замечательно, именно так, как я хотела.

И тут по барабанным перепонкам ударил оглушительный лай Верта — именно в этот момент пес повстречался с дурным сеттером, сорвавшим важное задание. Понимая, что оставшуюся часть записи вообще не имело смысла слушать, Илья вытащил из ушей наушники:

— Эх ты, сыщик! Ничего-то мы с тобой не узнали! Когда человек признается в том, что дела у него идут замечательно, за этой фразой может скрываться все, что угодно. Например, что этот человек ограбил банк, или получил прибавку к зарплате, или у него просто хорошее настроение.

— Бабуля, ты точно помнишь, что эта милая дама оставила тебе свой номер?

— Да, Аленушка. Она записала его на листке и положила возле телефона, — откликнулась ветхая, сидевшая в кресле-каталке старушка. — Листочек на журнальном столике, если, конечно, Мурзик его не заиграл. Он такой озорник, такой проказник!

Худенькая девушка, предпочитавшая носить обтягивающие джинсы и свитера, поправила гладкие, стянутые в пучок волосы и снова продолжила поиски. Она вновь внимательно, листок за листком просматривала лежавшие на журнальном столике газеты и рекламные объявления, однако обнаружить среди них нужную записку так и не смогла.

— Куда же он мог деться?

— Не знаю, Аленушка, не знаю.

На несколько вытянутом, но хорошеньком лице Алены появилось обычно несвойственное ей озабоченное выражение. Она не хотела расстраивать свою старенькую бабушку, однако то, что происходило вокруг, ей крайне не нравилось. Девушка хотела задать какой-то вопрос, но тут, заворчали, зашипели, а потом разразились величественным боем возвышавшиеся в углу комнаты часы в мрачном дубовом футляре. Не успели они умолкнуть, как им ответил нежным перезвоном стоявший на резном буфете позолоченный хронометр. Вообще почти все вещи в этой тесной двухкомнатной квартирке казались такими же древними, как их владелица, хотя на самом деле были даже еще старше ее.

— Аленушка, да ты не волнуйся! Аннета сама позвонит, как только все наладится. Вот увидишь!

— Не сомневаюсь. Но мне все же очень хочется отыскать номер ее телефона.

Девушка была настроена весьма решительно и не собиралась прерывать поиски, обследовав столик, она внимательно осмотрела пространство вокруг старого кресла, на котором любил нежиться жирный бело-рыжий кот Мурзик, заглянула под диван, обшарила темные закоулки под буфетом.

— Я посмотрю в кабинете, вдруг Мурзик его туда утащил.

В крошечной соседней комнате, гордо именуемой кабинетом, стоял только необъятный письменный стол работы конца девятнадцатого века, на котором примостился смущавшийся таким соседством компьютер да узенькая кушетка, где еще недавно спала ухаживавшая за бабулей сиделка. Взгляд Алены зацепился за стоявшую под столом корзину с бумагами. Похоже, ее не выносили с тех самых пор, как их дом покинула Аннета, неожиданно бросившая работу из-за каких-то личных проблем.

— Ладненько, посмотрим! — с этими словами девушка вытряхнула прямо на пол все содержимое корзинки.

Несколько скомканных листков бумаги разлетелись по старому паркету, а откуда-то возникший не по годам шустрый Мурзик, тот час же попытался утащить к себе одну из скомканных бумажек.

— Эй, подожди, разбойник! Это мне самой нужно.

Алена развернула конфискованную у кота бумажку. На ней действительно оказалось написано несколько телефонных номеров, часть из которых была зачеркнута, но этот список явно не имел никакого отношения к тому, что искала девушка. Алена продолжила изучение содержимого мусорной корзины, но и в ней, и на столе, и под столом она так и не смогла обнаружить заветный листок с номером телефона сиделки. Так ничего и не обнаружив, девушка со списком в руке вернулась в бабушкину комнату:

— Бабуль, а ты не помнишь, она тебе мобильный или городской телефон оставила?

— Мобильный, — охотно откликнулась старушка, которая, несмотря на свой преклонный возраст, отлично разбиралась в современной технике и любила проводить вечера в Интернете. — У нее, как и у тебя, Мегафон, код-то я запомнила, а вот сам номер из головы выскочил.

Алена еще раз посмотрела на найденный листок — там были только городские телефоны. Похоже, поиски зашли в тупик и единственная ниточка, связывавшая их с внезапно исчезнувшей женщиной, оказалась оборванной.

— Ладно, бабуля, я в магазин сбегаю, а потом мы продолжим поиски новой сиделки.

— Я вчера сама нескольких присмотрела по Интернету, вроде бы милые дамы, если верить всему, что они о себе пишут, — старушка протянула внучки листок бумаги, почти такой же, как держала в руке сама Алена. — Да ты сама посмотри.

Довольно долго девушка созерцала оба списка, пока до нее, наконец, дошло, что за телефонные номера выбросила сиделка в мусорную корзину. Весь последний месяц Алена занималась тем, что искала новую женщину для ухода за своей старенькой, одиноко живущей бабушкой. Родители Алены находились в длительной загранкомандировке, поэтому девушке, несмотря на юный возраст самой приходилось решать все домашние проблемы. После того, как ушла Аннета (так величала ухаживавшую за ней женщину старушка), все пошло кувырком, и Алена никак не могла нанять новую сиделку. Девушка выписывала телефоны ищущих работу медсестер, обзванивала кандидаток, а потом вычеркивала номера из списка, в досаде выкидывала эти ставшие ненужными листки с записями. Почти такой же список сейчас оказался в руках Алены, с той только разницей, что в нем находились телефоны клиентов, нуждавшихся в услугах сиделок. «Похоже, история с заболевшей сестрой — выдумка, — сообразила девушка. — Эта тетка просто подыскивала себе новую работу сидя за нашим компьютером. А чтобы успокоить бабушку и убедить ее в