ночной моцион представлялся мальчику настоящим приключением, происходившим только раз в году. Опасности такая прогулка не представляла — родители могли безбоязненно доверить свое чадо заботам немецкой овчарки, ведь сильные умные собаки являлись прирожденными телохранителями, готовыми в критической ситуации до последнего вздоха защищать своих хозяев. Впрочем, никаких опасностей в новогоднюю ночь Илье не грозило, а в лесопарке, несмотря на темное время суток, было многолюдно, шумно и весело.

Вскоре мальчик и собака сошли с центральной аллеи, углубившись в мало освещенную часть леса. Здесь не так громко хлопали хлопушки, а кое-где даже сохранились небольшие сугробчики, робко напоминавшие своим присутствием, какое время года стояло на дворе. Верт уже успел раздобыть большую мокрую ветку и теперь подсовывал ее в руку хозяина, предлагая поиграть в обожаемое им перетягивание палочки. Илюша попытался начать игру, но делать это, держа пса на поводке, оказалось не слишком удобно. Шустрый Верт в один миг запутал Илюшины ноги, и мальчик едва не шлепнулся в рыхлый, пропитанный водой снег. Сообразив, что поступил не очень хорошо, пес моментально сел рядом, бросил ветку, просительно посмотрел в лицо хозяина. Илья сразу понял чаянья своего любимца и начал объяснять ему сложившуюся ситуацию:

— Понимаешь, Верт, мама просила не спускать тебя с поводка. Она боится, что в темноте мы не заметим какую-нибудь постороннюю собаку, с которой ты можешь подраться.

Пес виновато потупился. В последнее время у него появилась скверная привычка неожиданно наскакивать на других собак. По-настоящему драться он не хотел, и обычно такой «наезд» оборачивался веселой игрой, однако подобный способ знакомства мог вполне обернуться неприятностями, особенно при встрече с бойцовыми собаками.

— Вот если бы все происходило днем, когда все видно или хотя бы на белом снегу. — продолжал рассуждать Илюша, которому на самом деле очень хотелось, чтобы Верт от души порезвился, гоняясь за палкой, — я бы тебя без проблем отпустил, а сейчас. Ну если только на секундочку!

Собак вокруг не просматривалось, и мальчик решительно отстегнул карабин поводка, давая своему любимцу полную свободу. Еще миг и, стремительно сорвавшись с места, пес умчался за брошенной в кусты веткой. Илья и сам очень любил играть с собакой, а потому с неподдельным энтузиазмом вновь и вновь продолжал швырять здоровенную ветку, незаметно углубляясь в темную, совсем не освященную фонарями часть лесопарка.

Пасмурное небо озаряли всполохи фейерверков, грохот хлопушек сливался с веселой музыкой, слышались голоса и смех, но вдруг Илюше показалось, что откуда-то со стороны пруда донесся испуганный крик. Мальчик замер, прислушиваясь, однако зов стих, растворившись в веселом шуме новогодней ночи.

— Не достанешь! Не достанешь! — снова засмеялся Илюша, высоко подняв над головой ветку и увертываясь от прыжков пытавшейся ее достать овчарки. — Все, Верт, брошу еще один раз, и мы пойдем к елке. Мама с папой, наверное, уже соскучились по нас.

Размахнувшись, мальчик швырнул ветку вдоль дорожки, но вместо того, чтобы мчаться за ней, Верт почему-то нырнул в кусты.

— Верт! Стой! Ты куда?! — думая, что случилось самое скверное, и его питомец столкнулся с чужим псом, крикнул Илья и побежал следом. — Верт, назад! Фу!

Приказы действия не возымели, а вскоре из темноты донесся приглушенный лай. Лаял Верт как-то странно, совсем не так, как во время игр и потасовок, в его голосе слышалась настороженность и, может быть, даже растерянность. Промчавшись по лужам и сугробам, Илья вылетел на узенькую, обсаженную подстриженными кустами аллейку — возле покосившегося фонаря прямо на земле сидела тихо всхлипывающая девчонка, а рядом с ней замер настороженный Верт. Пес негромко лаял, подзывая хозяина.

— Что случилось?

— Помогите, — безо всякой надежды в голосе попросила молоденькая особа. — Помогите.

— Вас кто-то обидел? — потихоньку начал разбираться в происходящем Илюша.

— Сумочку, сумочку вырвали. А в ней и документы, и телефон, и деньги. Я теперь и домой-то добраться не смогу.

Девушка снова заплакала, а мальчик растеряно озирался по сторонам, не зная, как ей помочь. Наверняка в лесопарке находилось полно милиционеров, следивших за порядком во время народных гуляний, но как назло, сейчас стражей порядка поблизости не оказалось, и обращаться за помощью было не к кому. Тем временем Верт, всегда сочувствовавший тем, кто плакал, подошел поближе к девушке, сел рядом и, успокаивая, тронул ее лапой.

— Эх, Верт, если бы мы могли найти того, кто украл сумочку. — по привычке начал беседовать с собакой Илья, но договорить не успел — моментально вскочив на лапы, пес ринулся вперед.

Мальчику, а следом и юной жертве грабителя ничего не оставалось, как бежать за овчаркой. Погоня длилась недолго — грозный, с рыком лай Верта подсказал, что пес справился со своей задачей. А спустя несколько мгновений выбежавший на соседнюю поляну Илья увидел лежавшего в раскисшем сугробе парня и Верта, который стоял над преступником, зло скаля зубы.

— Фу! — строго произнес мальчик. — Сидеть!

Верт слушался Илью далеко не всегда, но в такой серьезной обстановке повел себя, как образцово- показательная служебная собака — отошел на шаг в сторону и сел, не сводя глаз с задержанного им человека. Парень поднялся на четвереньки, с опаской посмотрел на собаку:

— Убери своего пса, псих!

— Это он! Точно! — воскликнул подоспевшая к месту задержания девушка. — Отдайте мою сумочку!

— Да иди ты… — грабитель хотел подняться, но грозный рык овчарки словно приковал его к месту. — Нате, подавитесь.

С этими словами парень швырнул сумочку под ноги ограбленной им девушки. Илья взял Верта за ошейник:

— Убирайтесь. Я его держу.

Грабитель предпочел покинуть поляну без каких-либо комментариев, в один миг испарившись из поля зрения Илюши. Девушка, быстренько проверившая содержимое сумочки и убедившаяся, что все вещи находятся на месте, улыбнулась.

— Спасибо, мальчик! Ты меня здорово выручил.

— Это не я, а Верт. Он вообще большой молодец.

— Не сомневаюсь, — девушка потрепала пса по холке. — Спасибо тебе, Верт. И с новым годом!

— С новым годом!

Илья взял овчарку на поводок и поспешил к центральной аллее. О том, что они с Вертом ухитрились задержать грабителя, мальчик рассказывать родителям не хотел, поскольку эта информация наверняка бы испортила им праздничное настроение.

— Пусть это останется нашим секретом, Верт. Хорошо? А то если мы сообщим о подозрительном типе маме, она начнет волноваться и не разрешит нам гулять по лесу.

Верт ничего не ответил, он трусцой бежал по аллее, направляясь к сияющей елке, возле которой веселились его взрослые хозяева.

— С новым годом! С новым годом! — слышались отовсюду веселые голоса. — С новым счастьем!