Поэтому лучше было думать про Мэри или про «Великолепную пятерку».

То, что происходило с ней сейчас, было похоже на приключения Джордж, но куда страшнее.

Впрочем, она сосредоточилась и теперь благодаря ее умению фантазировать уже ощущала Джордж рядом с собой. Маленькая девчонка в мальчишеской одежде с торчащими короткими волосами протягивала Алисе руку помощи, сама о том не зная.

И Алиса почти забыла, где она находится. Не было этого мрачного подвала и проклятых наручников.

Она закрыла глаза.

И вот тут-то шорох повторился.

Распахнув глаза, Алиса снова присмотрелась и вздрогнула.

Ей показалось, что на нее кто-то смотрит.

Сначала она так испугалась, что прошептала:

— Мама…

И попыталась отползти подальше за кровать, вглядываясь уже так, что у нее заболели глаза.

Шорох опять повторился, и теперь Алиса увидела причину этого шороха.

Прямо напротив нее, в углу, сидел крошечный мышонок и смотрел на нее своими блестящими бусинками-глазками с нескрываемым любопытством.

Алиса с удивлением обнаружила, что она нисколько не боится этого мышонка, наоборот — она обрадовалась ему.

— Привет, — прошептала она, опасливо оглянувшись на дверь, словно опасаясь вторжения Страшной Женщины.

Мышонок, похоже, тоже ее не боялся. Он сидел, немного настороженный, и продолжал изучать Алису.

Алиса боялась пошевелиться, чтобы нечаянным движением не спугнуть его. Ей не хотелось, чтобы он убегал.

Непостижимым образом этот крошечный зверек творил чудо, разрушая ее одиночество, и давал надежду. Хотя и был, как она, заложником этой темноты и страха. Только в отличие от Алисы он привык к ним, научился с этим жить. Алиса не хотела так, нет. Но, если он будет рядом, она не будет одинока, и потом — ее надежда может окрепнуть.

А надежда ей была очень нужна. Чтобы дождаться обещанного «скоро».

— Простите, так получилось, что мы не нуждаемся в ваших услугах, — чеканя каждое слово, как хорошо выученный текст, сказала молодая женщина.

Вот тебе и здрасьте, подумала я. Они просто пошутили, да? Тогда отчего у них такие вытянутые лица, будто обеих шарахнуло током?

Искушение развернуться, пожелать им приятного вечера и отправиться домой было велико, не скрою. Но я почему-то продолжала торчать в этой комнате. Что-то мешало мне уйти.

Мой внутренний голос, который вообще-то любит поразглагольствовать, когда я в этом совершенно не нуждаюсь, на сей раз опасливо молчал, не спеша пояснить мне, как надо себя вести. Хотя я и чувствовала, что уходить мне не следует, потому что…

Ну, не знаю я, как это объяснить!

Иногда на тебя наваливаются предчувствия и мешают тебе пошевелиться. Будто ноги приросли к полу, честное слово!

— Вы слышали меня?

Женщина теперь зло смотрела на меня, мое присутствие ее ужасно раздражало.

Женщина постарше понравилась мне куда больше. Она старалась не смотреть мне в глаза, ведь именно она звонила мне и теперь чувствовала себя виноватой за происходящее.

— Да, я вас слышала, — кивнула я.

Честно говоря, когда со мной разговаривают таким тоном, я помимо воли начинаю злиться. Тем паче, что эта молодая дамочка, несмотря на довольно скромные одеяния, принадлежала к «классу уверенных в завтрашнем дне», а у меня к этому самому классу никогда не было особенных симпатий.

— Тогда почему вы не уходите? — прошипела женщина.

— Вика! Перестань, — подала голос женщина постарше. — В конце концов даже несчастье не дает тебе права терять человеческий облик!

Несмотря на душившую меня обиду, последние слова не укрылись от моего внимания. «Несчастье…» Ну, вот так, потихоньку, если я простою тут еще сутки, я смогу вытянуть из этой пары, по какой причине они вытащили меня из нирваны и заставили проделать достаточно длинный путь, во время которого к тому же один из представителей их класса испортил мою любимую куртку!

— Да, я вам звонила, — начала оправдываться передо мной женщина. — Потом… обстоятельства несколько переменились, и я перезвонила вам, чтобы отменить нашу встречу, но… Было уже поздно, и вы ушли.

«Обстоятельства переменились»?!

Эта фраза прозвучала как-то неуверенно.

— Пожалуйста, не сердитесь!

— Я не сержусь, — пожала я плечами. — Хотя вообще-то вы зря переменили эти ваши обстоятельства. Многие люди думают, что смогут управиться с возникшими «обстоятельствами» сами, а делают только хуже… Например, недавно у нас был случай киднепинга, там тоже сначала пытались справиться сами, и дело кончилось весьма внушительными неприятностями с перестрелкой… Но воля ваша.

Я заметила, что слово «киднепинг» заставило их вздрогнуть, переглянуться, а потом быстренько спрятать от меня глаза.

«Предчувствия меня не обманули», — сказала я себе.

— Ладно, не буду мешать вам бороться с житейскими бурями, — махнула я рукой. И направилась к двери.

— Подождите минуточку, — остановила меня пожилая женщина. — Пожалуйста!

Я остановилась.

— Вы… Простите, ради бога, но вы не расскажете нам про этот ваш случай?

Теперь я была уверена, что встретилась снова с чертовым способом заработка — кражей людей. Сомниваться не приходилось: когда люди ведут себя именно так, пытаясь выполнять указания недоносков, которые подвергают их худшему виду шантажа, одновременно пытаясь ухватиться за самую хрупкую соломинку надежды и в то же время безумно боясь этого, когда в их глазах ты видишь странную мешанину отчаяния и покорности, когда они поневоле лгут тебе, осознавая, что ты прекрасно это понимаешь, и спешат отказаться от твоей помощи, повинуясь воле негодяев, — значит, перед тобой жертвы киднепинга.

Киднеперы для меня ничем не лучше маньяков, специализирующихся на мучениях детей. Одна компания, черт бы их всех забрал пораньше в свой ад…

Сейчас я стояла перед этими женщинами, и они смотрели на меня с такой отчаянной надеждой, что я, к своему ужасу, догадалась еще об одной вещи.

В этой семье похитили ребенка.

Слова вырвались у меня раньше, чем я успела их удержать.

— Когда? Сколько прошло уже времени?

Они молчали. Кажется, мой вопрос застал их врасплох.

— Мы… Не понимаем, о чем вы говорите, — тихо сказала старшая женщина.

— Да бросьте, — поморщилась я. — Вы все прекрасно понимаете. Насколько я догадываюсь, в милицию вы не обратились… Вам запретили, а вы были рады послушаться. Глупость, которую делают все