вас послал?

– Он и есть тот самый частный детектив, – встряла старуха, – он следил за мной, вот и пришел. Как вас там, Томас Альбертович?

– Спокойно, – прервал ее Леня, – хоть вопросы полагается задавать мне, но я отвечу. Такой человек, детектив Томас Сидоров, действительно существует, но я не имею к нему никакого отношения. И не хочу иметь, потому что он – полный идиот и непорядочный человек.

– А вы? – фыркнула Нина Евграфовна.

– Меня познакомила с ним ваша жена, – продолжал Маркиз, никак не отреагировав на провокацию, – можете себе представить, он собирался добыть в стоматологической поликлинике вашу зубную карту и сличить потом с ней зубы вашего трупа! При этом даже не удосужился выяснить, что вас, оказывается, давно уже кремировали…

Мимоходом Маркиз отметил, как поморщился Птичкин при словах «вашего трупа», и продолжал:

– И за эту, простите, фигню, он запросил с бедной вдовы ни много ни мало – пять тысяч долларов!

– Интересно, откуда она их взяла? – поинтересовалась Нина Евграфовна.

– Об этом после, – ответил Леня, – тем более что деньги эти ей не понадобились, я уговорил ее расторгнуть контракт.

– А вы-то кто такой, – воскликнул Птичкин, – и откуда знаете мою жену?

– Я познакомился с ней совершенно случайно, – отмахнулся Маркиз, – и уверяю вас, разыскиваю вас для своих собственных целей! То есть я согласился ей помочь, но мне и самому очень нужно было с вами побеседовать.

– И что же вы хотите узнать?

Леня вынул фотографию, где сидели на мостике молодые Георгий Птичкин и Алексей Модестов, и показал ее Птичкину.

– Меня интересует, какая связь между вами и этим человеком, что вы знаете о нем и о его убийстве? – выпалил он.

Птичкин передернулся и положил руку на горло, как будто задыхался.

– Я так и думал, – просипел он, – я так и знал, что вы по поводу этого…

– Нина Евграфовна! – вдруг завопил Маркиз. – Поставьте вазочку на место, елки-палки! Да что это такое, право!

Он ловко крутанулся на месте и вырвал у старухи из рук тяжелую хрустальную вазу, которой та собиралась приложить его по голове.

– Вы понимаете, что убить меня могли? – кипятился Маркиз. – Это же уголовное дело! И куда бы вы дели труп, вы об этом подумали? Подсунуть близкой подруге такую свинью!

– У вас голова крепкая, – усмехнулась старуха, ничуть не смутившись, – выдержит.

– А тогда ваза разбилась бы, – не растерялся Леня, – а вазочка-то именная! Как с подругой расплачиваться будете, а?

Действительно, на вазе стояла гравировка: «Дорогой Вере Карловне от благодарных учеников».

Нина Евграфовна вдруг побледнела и опустилась на диван.

– Что-то мне нехорошо, – призналась она, дрожащими руками доставая валидол.

–  Вот-вот, посидите спокойно, выпейте водички, – посоветовал Маркиз, – это гораздо приличнее в ваши годы, а то устал уже за вами приглядывать. Слушайте, вы просто какой-то роковой мужчина! – обратился он к Птичкину сердито. – Из-за вас все женщины готовы идти на преступление! Вы знаете, каким образом ваша несчастная жена пыталась заработать пять тысяч долларов, чтобы оплатить расследование вашей смерти? Она похитила мою собаку!

– Что? – Георгий изумленно выкатил глаза и плюхнулся на диван рядом со своей теткой.

– Ей-богу не вру! И потребовала выкуп – пять тысяч долларов!

– Ой, дура! – Птичкин схватился за голову.

– А я тебе всегда говорила! – вставила пламенная старуха.

– Тихо, тихо! – Маркиз замахал руками. – Выяснять семейные отношения будете потом. Хотя Анфиса Саркисовна и страдает некоторой бестолковостью, а при ее неуемной энергии и взрывном темпераменте бестолковость эта становится опасной втройне, в данном случае похищение собаки сослужило хорошую службу. Ибо я убедился, что убийство режиссера Модестова и ваша неустановленная смерть, несомненно, имеют связь. Я прав, Георгий Андреевич? Если я не прав, попытайтесь мне это доказать.

– Вы правы, – обреченно вздохнул Птичкин, – но вы-то зачем влезли в это дело?

– Это вас абсолютно не касается, – любезно улыбнулся Маркиз, – ваша задача – изложить мне толково и по возможности кратко, при каких обстоятельствах вы познакомились с режиссером Модестовым и как были связаны с ним на момент его убийства?

– Георгий тут ни при чем! – взволнованно заговорила старуха. – Модестова убила жена, это во всех газетах было!

– О господи! – вздохнули хором Маркиз и Птичкин.

– Тетя Нина! – попросил Георгий. – Завари-ка нам чаю покрепче.

Старуха, перед которой поставили ясную задачу, устремилась на кухню. Оставшись с Леней наедине, Птичкин откашлялся и довольно толково рассказал ту самую давнюю владимирскую историю, которую Лола выслушала накануне от жителя города Ломоносова Михаила Степановича Сыромятникова, фигурирующего в воспоминаниях Птичкина под именем Миша.

– Это все? – спросил Маркиз, внимательно выслушав Птичкина. – Что-то мне подсказывает, что было у этой истории продолжение.

– Разумеется, – горько усмехнулся Птичкин, – иначе мы бы с вами тут не сидели. Примерно за неделю до его убийства Модестов звонил мне. Я даже не сразу его голос по телефону узнал, потому что с того самого времени, после Владимира, мы ни разу не встречались. То есть я знал кое-что про него, знал, что он переехал в наш город, что получал какие-то престижные премии за свои постановки, но и только.

– Жена о вашем давнем знакомстве ничего не знала? – полюбопытствовал Маркиз.

– Боже упаси! – Птичкин замахал руками. – А то началось бы! «Достань билетик, познакомь с великим человеком!» А я и сам-то с ним шапочно знаком, уж он-то точно меня не вспомнит!

–  Однако вспомнил же! – ввернул Маркиз.

– Да, и я, конечно, очень этому удивился. Значит, звонит он мне, ну поговорили – то да се, потом он и говорит, что, мол, был недавно на гастролях в Штатах, в Бостоне, приносят ему письмо. Написано по-русски, читает он и понимает, что письмо это от того самого Аркадия Борисовича Ланскера, с которым мы во Владимире познакомились и так весело время провели. Тот пишет, что живет в Бостоне и очень просит приехать к нему – сам, дескать, прийти не может, болен. Ну, в назначенный час приезжает за Модестовым автомобиль с шофером, и его везут в шикарный особняк. Там прислуга, все как полагается, обстановка шикарная – богатство из всех щелей прет. Я так понимаю, Модестов этот и сам не бедный был, но там, конечно, никакого сравнения. Он еще подумал, что Аркадий Борисович не иначе как миллионером заделался. Посидели они, поговорили. Аркадий-то, и верно, болен оказался. Подробностей не рассказывал, но по некоторым признакам понял Модестов, что неизлечимая болезнь и что недолго Аркадию осталось. Еще подумал, что и деньги не спасут, если что. И вот Аркадий дает ему поручение – найти нас всех троих. То есть Модестова он уже нашел, а тот должен меня найти и Мишку Сыромятникова. Модестов еще поинтересовался, зачем мы ему, Аркадию-то, понадобились? Тот и говорит, что тогда, во Владимире, мы ему жизнь спасли и он перед смертью хочет долги отдать. С умирающим спорить Модестов не решился, хоть и подумал, что мы ему жизнь не за деньги спасали, так что, мол, ничего не нужно. С другой стороны, прикинул он, что это у него вроде все есть, жизнь удачно сложилась, а может, нам двоим деньги не помешают, хоть и небольшие? Потому как что такого особенного может этот америкашка прислать? Подарок ценный какой-нибудь или денег сколько-то там, в пределах разумного. Он еще стал свою мысль развивать насчет того, чтобы выманить у Аркадия денег на новую постановку. Но пока решил этот вопрос не затрагивать. И уехал.

Вошла Нина Евграфовна, неся на подносе две синие чашки и заварочный чайничек. Она причесалась и даже слегка подкрасила губы. Выглядела она поспокойнее, во всяком случае, маниакальный огонь больше не горел в ее выцветших голубых глазах.

– Да. Так я продолжаю, – сказал Птичкин, отхлебнув чаю. – Значит, вернулся Модестов в Петербург, пока со своими текущими делами разобрался, потом вспомнил о данном Аркадию обещании. Ну, меня-то что искать, посмотрел по базе данных – вот он я, пожалуйста, адрес и телефон. С Мишкой сложнее – нету его адреса в компьютере. Вот он и просил меня поискать, может, у меня где завалялся. Я, конечно, обещал, да тоже не сразу этим делом занялся, а потом Модестова убили. Так меня это поразило: надо же, только недавно разговаривали, он такой довольный был, планы строил – и тут вдруг от собственной жены такой финт получить! Но ничего такого я тогда не заподозрил, потому что жену его я никогда в глаза не видел. Дико, конечно, такое предположить, чтобы, проживши с мужем лет десять, вдруг взять, да и перерезать ему горло из-за ерунды! У меня у самого жена ревнивая, но до такого дойти, я вам скажу… Но чужая душа потемки, и потому я посчитал, что без меня там разберутся.

– Правильное решение, – одобрил Маркиз, ему всегда импонировали люди, которые не любят слишком вмешиваться в чужие дела.

– Но не дали мне забыть про это дело, не дали, – продолжал Птичкин. – Прошло два или три дня, стали со мной странные вещи происходить. Вдруг такое чувство нехорошее, что кто-то меня преследует, ну, смотрит в спину. То тень мелькнет в самом неподходящем месте, то шаги следом… В общем, как у впечатлительной дамы, сплошные нервы. Никогда за мной такого не водилось, даже на работе заметили, что я какой-то дерганый стал.

– Вы поподробнее про тот день, десятого апреля, когда авария случилась, – предложил Леня.

– Да, поехал я в ту субботу на дачу…

– А зачем? – не утерпел Леня. – Вы не подумайте, что я нарочно перебиваю, но интересно знать: вот вы опасались преследования, нервничали, отчего же в одиночестве на дачу поехали? Сидели бы в городе, там народу все