постучали в дверь. Таня ждала. Телеграмма об их приезде была отправлена заранее. Они сняли верхнюю одежду и сели ужинать, благо все уже было готово. Дочь спала в соседней комнате, и ребята старались говорить шепотом, чтобы не разбудить ребенка. Таня спрашивала, что нового в областном центре, в институте; Юрка и Валерка в свою очередь расспрашивали ее о деревенской жизни. Выпили и закусили соленой капустой и огурцами. Ели жареную картошку вперемешку с куриными яйцами.

– Лопай, Валерик, нам сейчас перед весновкой белок особенно нужен. Жить в тайге у костра непросто. Мяса у охотоведов нет. Смешно! – выговаривал Юрка. – Значит, будем яичками куриными наслаждаться. Дожили… Я без мяса из леса не выйду, – говорил он.

Валерка молчал, слушая товарища, медленно пережевывая пищу. Тот вел разговор о неправильной жизни парней-охотоведов, которые не в состоянии прокормить свою семью. Не могут добыть кусок мяса. Ладно, он сам не ест. Он взрослый. А вот его маленький ребенок просто обязан ежедневно кушать дичину, пусть даже получая ее через материнское молоко.

Юрка разошелся. Водочка, тепло дома и еда сделали свое дело. Его было не остановить.

– Жена, ты в меня веришь? – спрашивал и спрашивал он Татьяну. – В нас веришь? Мы добытчики?

Она улыбалась.

– Добытчики. Охотоведы все добытчики.

– Все, да не все. Многие с охот кроме бороды ничего не приносят. А борода – это еще не признак ума. У них руки в задницу затянуло. Правда? – Юрка слегка толкнул Валерку.

– Угу! – ответил тот.

–  Посмотрим, что вы с охоты через неделю домой принесете, – Татьяна встала со стула. – Валерке я на полу постелила. Захочет, пусть ложится. Мне завтра рано вставать. На работу нужно.

– Нам еще собираться, – Юрка посмотрел на часы. – Второй час ночи. Ты иди.

Татьяна ушла спать, а Юрка достал из-за печки старенькое охотничье ружье ТОЗ-БМ 16-го калибра. Передал Валерке.

–  Ружьишко, наверное, еще Ленина знало, – ухмыльнулся тот. – Он, видно, с ним зайчишек по весне в Шушенском долбил.

Валерка переложил двустволку и заглянул в стволы.

– Ого! – воскликнул он. – Картошечку, которую только что мы ели, не на этом огороде вырастили?

Юрка обиделся и забрал ружье.

– Много ты понимаешь. Ленина знало! – передразнил он Валерку. – Я его у местного вятского охотника еще на первом курсе отнял. Ходил я тогда по весне, крыши на куницу рубил. А он идет навстречу и рябчиков свистит. Представляешь, весной! Браконьер! Я ему корки общественного охотинспектора под нос сунул и сказал, что его приветствует Кировская госохотинспекция, – Юрка умолк, выдерживая паузу в разговоре.

Валерка не удержался.

– А он что?

– Сдался без боя. Ружье я забрал, а документов у него при себе все равно никаких не было. Я у него все карманы вывернул. Убитых рябчиков ему оставил. По-честному поступил. Ружьишко мне, а диетическое мясо мужику. Пусть покушает. А про пушку ты зря. Хорошее ружье, – Юрка приложил приклад ТОЗовки к плечу и прицелился в лампочку.

– Бух! – сказал он. – Бой кучный. Правда, после выстрела, бывает, само переламывается. Но это ерунда. А то, что курки иногда срываются, это хуже. Но к таким мелочам я давно привык.

– Может, ружьишко почистить? – предложил Валерка.

– Зачем? Почистим стволы выстрелами, на охоте.

Юрка собирал свое, но Валерку контролировал, помогал советами.

– Ты не спеши. Еще раз все проверь и аккуратно сложи. Дорога нам предстоит дальняя. Думаю, километров пятнадцать отмахаем. Никак не меньше. Делай так, чтобы спине было удобно. Лезвие топора обязательно запасными портянками обмотай. Консервы в свитер заверни. Под спину сменную одежду подложим. Брюки, носки и все остальное. Можешь бушлат сверху засунуть. Иди в одной штормовке и тельняшке. Хоть сейчас и холодно на улице, но поверь, мы не замерзнем. Ведь охота это спорт, а спортсмены, когда тренируются, потеют. Это факт. Вот и мы завтра попотеем. – Юрка в очередной раз взглянул на часы. – Хотя уже сегодня. И спать уже смысла нет. Пораньше выйдем, быстрее на месте будем. Как ты на это смотришь? – обратился он к Валерке.

– Я согласен! – Он сидел и пересыпал патроны из пачки в шерстяной носок.

– И это правильно. – Юрка подбросил на ладони пару круглых пуль «Спутник». – Вдруг пригодятся, – сказал он и положил пули в карман рюкзака.

На улице светало…

Татьяну будить ребята не стали.

– Пусть спит, – говорил Юрка. – Ей завтра поднимать отечественное скотоводство. Она знает, что мы на охоту пошли, и этого ей достаточно. Сидит дома и ждет мужа. Такая у них, у женщин, главная семейная задача. А мы уходим за добычей. – Они погасили в доме свет и, прикрыв входную дверь, вышли на улицу.

– Правильно говорю?

– Ага! Им, женщинам, что? Им на охоту не нужно. – Валерка наступил в лужу посреди деревенской улицы. Под ногами захрустел лед.

– Ты давай осторожней. Не дай бог, перед охотой утопнешь в этом водоеме или сапоги льдом разрежешь. Придется потом десять дней мокрыми в лесу жить. Радости мало. – Юрка обошел лужу и двинулся по обочине дороги. – За мной иди.

Наконец последние деревенские дома остались позади. Парни шли деревенской поскотиной. Идти было не трудно. Утоптанная из года в год скотом земля так и не разбухла под стоявшим снегом. Мешали только кочки и тяжелые рюкзаки за спиной. Юрка оказался прав. Не прошли они и пары километров, как стало жарко. От пота намокла одежда. Валерка то и дело вытирал пот рукавом со лба. Вдруг прямо из-под его ног вылетела утка-кряква.

– Кря, кря, кря! – закричала она и стала разворачиваться над ним. Валерка проследил взглядом за птицей.

– Ух! – выстрел раздался прямо у него над головой. От неожиданности он присел.

– Что не стрелял? – Юрка заменил стреляный патрон на новый.

– Я и не думал, что охота уже началась. – Валерка стоял чуть согнувшись и наклонившись вперед всем телом.

– Как только мы из дома вышли, так охота и началась. – Юрка забросил ружье за плечо.

– Жалко, что мазанул. Неплохо было бы вечерком свежей утятинки отведать.

– Неплохо. Это мясо не из институтской столовой. Но только стрелок оказался хреновый.

Не снимая рюкзаков, ребята стояли, курили и отдыхали. Наконец двинулись дальше. За лесом вышли к полю, где были посеяны озимые. И тут началось. Ноги сразу стали проваливаться в разбухшую от весенней воды пахоту по колено. Вытащить их из вязкой, липкой вятской глины было совсем не просто. Каждый шаг теперь требовал огромных усилий.

– Вот оно, советское Нечерноземье, – хрипел Валерка и старался идти там, где не было воды, выбирал более-менее сухие участки земли. Шел, оставляя за собой глубокие следы, некоторые из которых тут же заполнялись водой.

– Заметь, неперспективное, – поддержал его Юрка.

– Спрашивается, что они тут сеют и зачем? Лучше бы скотину пасли. Как по пастбищу легко было идти!

Юрка остановился.

– Гуси! Слышишь?

Над полем летел гусиный косяк. До птиц было далеко.

– Шли бы над нами, можно было бы попытаться пулями достать. – Парни следили за птицами.

– Тут у них самый пролет. Река Вятка, река Великая и Хвощевица. – Юрка покрутил головой.

– Давай, товарищ, резко влево забирать. Поле это преодолеть мы, конечно, сможем, но сил наших тут оставим столько, что до бобров вряд ли дойдем. Там дорога есть, по ней и пойдем.

– А чего сразу по дороге не пошли?

– Ты, Валерка, даешь! Потому и не пошли, что по дороге иногда люди едут или идут. Может иногда и охотинспекция проехать или милиция, или рыбинспекция. Сейчас весна, у них самые рейды по борьбе с браконьерством. Или не знаешь? Ты же «Волощинец». А тут мы, два голубка. С ружьями, капканами и десятком пачек соли в рюкзаках. Думаешь, нам бы кто-нибудь поверил, что мы на вальдшнепов идем?

– Думаю, нет! – Валерка вздохнул и потопал за Юркой.

Шел и вспоминал, как неделю назад, декан факультета выступал на комсомольском собрании:

– Вы, ребята, во все, что движется, на охоте не стреляйте. А то потом будете в милиции доказывать: «Я думал, что это гусь плыл. Гусь!» – Валерка улыбнулся.

Они выбрались с засеянного озимыми поля на дорогу. Юрка лег на обочине, а Валерка, скинув с плеч рюкзак, сел рядом, прислонившись спиной к вещмешку. Достал сигарету и, размяв ее пальцами, прикурил. Глубоко затянулся. Рассвело окончательно. Над ребятами летел очередной гусиный косяк. «Га-га-га!» – переговаривались между собой птицы. Парни курили, молчали и смотрели на гусей. Каждый думал о чем-то своем…

Прошло с полчаса. Первым с земли поднялся Юрка.

– Застыл малость, – сказал он. Нам нужно поосторожнее, не стоит разгоряченными-то на холодную землю бухаться. Не дай бог, радикулит хватанет, буду всю весновку раком по лесу ползать. Тебя спина еще не беспокоит? – он посмотрел на Валерку.

– Нет!

– Счастливчик. Тогда помоги мне вещички на спину закинуть. Меня радикулит уже не раз прихватывал. Такое всегда бывает в самый неподходящий момент. Прострел как даст. Особенно обидно, когда это происходит в туалете, от напряжения, – Юрка засмеялся, – или когда семью