огляделся.

– Неплохое место. Сядешь вот под этим кустом, – он показал Валерке, где будет будущая засидка. – Обзор хороший. Если хочешь, можешь на плесе охотиться, а я здесь. Мне все равно – Юрка посмотрел на друга.

– Да нет. Я здесь посижу. Мне это место тоже нравится. И битый зверь не потеряется, течения ведь в канаве нет. А на реке сделаю что-нибудь не так – и привет. Бобр потонет, ты же первым ругаться станешь. Жалко будет потерянного кастера.

– Хорошо, – согласился Юрка и похлопал Валерку по плечу.

– Готовь место для охоты. Подходить будешь вот с этой поляны. От тех кустов, – объяснял он. – Как я рассказывал, иди медленно и, главное, не спеши. Не к девкам подкрадываешься, к бобрам.

– Я все давно понял. – Валерка подошел к кусту. Сел рядом с ним на землю и, как делал до этого на реке Юрка, попробовал поцелиться из ружья.

Канава хорошо просматривалась. До противоположного берега было всего каких-то десять-пятнадцать метров.

Валерка обернулся.

– Нежелательно конечно. Хотя, – Юрка задумался, – бей! Если что – достанем. Ну, хватит рассиживаться. Пора и уток погонять. Дело к обеду, а мы еще без трофеев.

Ребята аккуратно, идя друг за другом, отошли от канавы.

– Давай по реке чуток еще пройдем. – Юрка проверил оружие. Заряжено. – Бобров глянем и уточек прошерстим. А ты нули-то вынь из стволов. – Юрка кивнул на Валеркину двустволку. – В чирка пулей «Вятка» вряд ли попадешь, – он улыбнулся.

Валерка переломил ижевку и поменял патроны.

– Пятерки хватит?

–  Вполне.

Только зарядились, как пара чирят зашла над ребятами. Они присели. Утки на втором круге резко снизились.

– По второму бей. Вторым должен селезень лететь, – командовал Юрка. Валерка послушал его и сделал дуплет по уткам. Упала на землю вторая. Когда они подошли к битой птице, на траве лежала уточка-самочка.

– Одним выстрелом сразу наповал весь будущий выводок. – Юрка поднял чируху. Взял пальцами за клюв. Подержал птицу на весу. Клюв выдержал и не сломался. – Старенькая уточка. Если бы клюв треснул, значит, молодая, – продемонстрировал он знание предмета «Биология птиц». – На втором курсе тебя этому дядя Сева научит.

– Геннадий Иванович?

– Он родимый. А ты в какую птицу целился? В первую?

– Кажется, в первую. – Валерка положил уточку в карман бушлата.

– А почему вторая упала?

– Получается, в нее дробь попала. Ты так и хотел.

– Черт с ней. Не волнуйся. Не мы, так ее бы другие грохнули. Местные охотники сейчас по всему, что движется, стреляют. Конечно, кроме парохода и самолета. Пойдем лучше еще один поворот реки посмотрим. Тот, что впереди. – Юрка махнул рукой в сторону речной петли. – Место там вроде неплохое.

Так и оказалось. Речной поворот был еще одним бобровым плесом.

– Оставим на потом. Сначала бобриков перебьем поближе к стоянке, а потом можно и сюда сходить.

Стая уток- шилохвостей закружилась над плесом. Ребята сделали по ним каждый по дуплету. Были сбиты селезень и уточка.

– Неплохо, – высказался Юрка.

– Ужин уже есть, если даже бобра не добудем.

– А вот если добудем, то уток в семью отнесем. Кишки вынем и в снег закопаем. За неделю им нечего не сделается – холодно. Ладно, пора возвращаться.

Пообедав консервами и выпив чаю, парни сели у костра. Разговаривали.

– Тихо! – Юрка прислушался. – Слышишь, рябчик свистит?

Валерка покачал головой.

– Нет!

Юрка достал манок.

– Всегда с собой ношу, так к карману нагрудному и привязан, – прошептал он. – Незаменимая для охотоведа вещь. Особенно весной. Они сейчас дурные, рябчики. Свистнешь разок – и стреляй.

– А я слышал, что рябчики моногамы, поэтому весной на них охота и закрыта. – Убьешь одного – накрылся весь выводок.

Юрка, который только что хотел манить рябчика, остановился. Посмотрел на Валерку и вынул свистульку изо рта.

– Ну, ты даешь! Моногамы. А кто это доказал? Наши ученые. Так им я не верю. Тетерев и глухарь полигамы, а рябчики моногамы.

– У тех тока ярко выражены, – пытался спорить Валерка.

– Тока. Да я на первом курсе в одном обособленном среди полей лесочке за весну всех рябчиков выбил. Специально с целью эксперимента.

– Опять наука в дикой природе?

– Она самая. Так на следующий год этих самых птах там снова полный лес собрался. Лучше не мешай.

И Юрка засвистел рябчиком-петушком:

– Пиу… Пиу… Пиить…

Птица тут же откликнулась. Через несколько секунд рябчик сидел на дереве прямо над костром. Юрка поднял ружье, прицелился и выстрелил. Птица комом упала прямо к ребятам.

– Пиу… Пиу… Пиить… – еще раз позвал Юрка.

Второй петушок через минуту лежал рядом с первым.

– Хватит на сегодня. Давай этих готовить. – Юрка полез в рюкзак, из которого достал порядочный кусок свиного сала. Отрезал от него две полоски, каждая величиной примерно с рябчиную грудку. Птиц ощипывать не стал, а взял и сдернул с них шкурки. После этого вырезал из тушек грудки и, сделав из веток два шампура, насадил на каждый по грудке и куску сала.

– На, жарь, – предложил он и передал Валерке один из шампуров. – Нам мясной белок сейчас очень нужен. Голодное общажное детство сказывается. Нехватка витаминов. Мясо рябчиков, конечно, суховато. Жира ноль. Вот со свинячьим салом, да на охотничьем костре, получается объеденье. До следующей весны теперь вспоминать станешь.

Юрка жарил свой «весенний» шашлык, Валерка свой. Когда блюдо было готово, ребята его попробовали. Получилось самое то. На свежем воздухе после институтских харчей мясо рябчика и свиное сало Валерка проглотил одним махом и не заметил. Даже толком не почувствовал вкуса.

Юрка, тот наоборот. Ел не спеша и наслаждался пищей. Он отщипывал пальцами от грудки рябчика маленькие кусочки мяса, водил ими по мягкому, слегка обжаренному на огне салу и отправлял в рот.

– Вкусно, – говорил он, причмокивая губами.

…Валерка сел на нарах у костра.

– Юр, на охоту не пора? Вечер уже.

Тот бросил окурок сигареты в огонь и произнес:

– В принципе – пора. День сегодня выдался пасмурный. На улице тепло и душно, словно в бочке. Бобры могут рано выплыть. Весной они и так целыми днями активны, а сегодня из-за погоды особенно. Давай-ка, дружок, собирайся.

Через пять минут Валерка готов был идти на вечернюю зорьку.

– Рюкзак, ружье, патроны, шапка, теплые перчатки. Вроде все взял, – сказал он.

– А фонарик? – Юрка проверил свою «тозовку», заряжена или нет.

–  Фонарик забыл, – Валерка полез под нары за фонарем. Он еще днем положил его туда.

– Тютя! – Юрка ждал, когда Валерка окончательно соберется.

– Все, что ли?

– Вроде все!

–  Тогда почапали.

Ребята направились к реке. На поляне, не доходя до плеса, где Юрке сегодня предстояло караулить бобров, они разошлись. Юрка стал медленно двигаться к воде, а Валерка пошел дальше. У канавы он остановился. Зарядил ружье. В правый ствол вставил патрон с дробью – 00, в левый – ООО. Подумал: «Пусть в левом дробь покрупнее будет. Вдруг здоровенный бобр попадется. «Маленького старайся бить, сеголетка», – вспомнил он Юркины слова. Но для себя решил: мой первый бобр, чего выбирать. Грохну то, что подвернется, а там посмотрим.

Поудобнее взял в руку ружье и сделал первый шаг к воде. Остановился. Посмотрел секунду-другую. Еще шаг. Снова остановка. Ивовый куст, под которым предстояло сидеть и ждать кастеров, был прямо перед ним. Валерка прислушался. Характерный звук, будто кто-то пилил пилой-ножовкой, был ясно слышен: «Ж-ж-ж-ж!»

– Неужели кормится? – прошептал Валерка. Его затрясло. Он замер. Ладони рук вмиг покрылись испариной. Телу стало жарко. Валерка перехватил ружье. Зачем-то щелкнул предохранителем. Подумал и вернул предохранитель на место. Приложил ружейный приклад к плечу.

– Подойду, до воды осталось всего ничего. Главное, бобра первым заметить. – Держа оружие на изготовку, он сделал очередной шаг по направлению к кусту. Еще шаг. Валеркин лоб стал влажным. Капли пота катились из-под зимней шапки-ушанки по щекам.

«Ж-ж-ж-ж!» – бобр продолжал кормиться. Между веток куста хорошо просматривалась вода. Звук шел с противоположного берега канавы. Откуда точно, Валерка пока не понимал. Он стоял и, еле-еле вращая головой, осматривал водяную гладь.

– Где же он? – сам себе задавал вопрос Валерка.

Постоял и сделал шаг в сторону от куста. На этот раз он стоял рядом с кустом и водой. Обратил внимание на белую веточку. В темноте берега у залитых водой березовых стволов эта очищенная от коры палочка то и дело дергалась на воде. Рядом с ней торчало что-то черное. Бобровая башка, понял Валерка.

Не раздумывая больше, он повел ружейными стволами в сторону зверя. Навел мушку на пятно-голову и медленно потянул спусковой крючок.

– Ух! – глухо ударил выстрел.

–  Бульк! – бобр скрылся под водой сразу, как только дробь подняла вокруг ивового прутика сноп водных брызг.

– Черт! – ругнулся Валерка. – Неужели промазал?

Он переломил двустволку и заменил стреляный патрон на новый. Сел под кустом.

Если смазал, думал он, может, еще раз этот бобр покормиться вылезет. А может другой. В семье ведь не он один живет.

На другой стороне, за кустом, вроде как что-то всплыло из-под воды. Небольшая рябь прошла по водной глади и исчезла. Валерка приподнялся и огляделся. Ничего интересного он не заметил. Быстро темнело, и тень от росших по берегам канавы деревьев и кустов успела накрыть все вокруг. Но Валерка продолжал сидеть в засидке и не заметил,