попробую обдирать? – попросил Валерка.

– Попробуй, только старайся без дырок. Дырки сразу уменьшают стоимость товара.

Валерка взял в левую руку бобровую шкуру, в правую нож, и сделал насколько резких движений, водя лезвием по бобровой мездре. Получалось плохо. Хотя шкура и резалась. Еще раз, еще.

– Старайся, старайся. – Юрка стоял рядом и смотрел, как Валерка работал. – Главное, не торопись, и все получится, – подбадривал он товарища.

Валерка быстро устал. Кажется, чего здесь такого? Стой и обдирай. Но пальцы рук вскоре заболели. Ручка ножа стала скользкой от бобрового жира и плохо держалась в руке. Он сделал на шкуре надрез. Маленькую дырочку.

–  Стоп! – остановил его Юрка. – Отдохни! Давай я закончу.

Он забрал у Валерки нож, обтер его тряпочкой. Подточил и продолжил работу. Теперь рядом стоял Валерка, курил и наблюдал за товарищем. Наконец бобровая шкура была снята. Юрка вывернул ее мехом наружу и приложил к голове.

– Как? Похож на боярина? – спросил он.

Валерка улыбнулся.

– Красиво!

– То-то же! Шапка или воротник получится, что надо.

Юрка накинул шкуру на плечи.

– Настоящий мужской мех.

– Женщинам тоже подойдет.

Валерка взял шкуру. Стал ее внимательно рассматривать. Дуть на мех.

– Ты пока любуйся своим первым бобром, а я мясо разрублю, и варить поставлю. Обед уже. Еще пара часов – и нужно будет на зорьку собираться.

Юрка стал разделывать бобровую тушку. Сначала отрубил топором хвост и лапы. Потом голову. Все сложил в один большой полиэтиленовый пакет, после туда же добавил все бобровые внутренности. Мясо зверя порубил на небольшие куски и часть из них покидал в котелок с водой. Поставил варить. Пакет с остатками отнес подальше в лес и закопал в муравейнике. Вернулся.

– Теперь ни один охотинспектор не найдет.

– Могут нагрянуть? – с легким испугом в голосе спросил Валерка.

– Навряд ли, но береженого, как говорится, Бог бережет.

Пока варилось мясо, ребята тщательно пересыпали шкурку солью. Свернули ее в небольшой по размерам рулончик и, положив в пакет, закопали в снег метрах в двадцати от лагеря.

– Теперь и этого инспектор не найдет, – пошутил Валерка.

– Это точно! Пошли мясо есть. Сварилось, наверное.

Бобрятина была готова. Ребята брали мясо из котелка руками, макали его в соль и ели.

– Чуть-чуть небольшой привкус, а так очень даже ничего, – Валерка отрезал от буханки порядочный кусок хлеба и поделился с Юркой. Тот поблагодарил.

– Это весной. Хотя мясо с привкусом у бобра и осенью. А вот летний бобр привкуса у мяса не имеет. Они летом в основном травкой питаются. Это зимой их пища – кора и ветки. Отсюда и привкус. Хуже всего вкус мяса у тех бобров, которые всю зиму на осине или иве прожили. Те, что березу грызут, те повкуснее будут.

– Ты, я вижу, гурман. – Валерка потянулся за очередным куском.

Вечером ребята снова сидели в засидках. У Валерки зверей не было. Никто не плавал и не кормился. Хотя он вот уже битый час сидит и не шевелится. Наконец солнце скрылось за елями и соснами. Валерка прислушался.

Хор… Хор… Цвиг…

Над ним протянул вальдшнеп.

– Низко как! – удивился Валерка и вспомнил, как он и его отец, в родном Подмосковье ходили на весенние вальдшнепиные тяги.

Хор… Хор… Цвиг… – протянул следующий вальдшнеп.

– Вот дают!

Выстрел прогремел в той стороне, где был Юрка. Одиночный ружейный выстрел.

– Наверное, по кастеру, – прошептал Валерка отвлекаясь от тянущей прямо над его засидкой птицы.

Хор… Хор… Цвиг…

– Обнаглели кулички! – Валерка переломил двустволку и поискал в патронташе патроны, снаряженные семеркой. Нашел и перезарядился. На этот раз охотника-промысловика, которому очень нужны деньги, победил охотник-романтик, для которого весенняя вальдшнепиная тяга главное в его жизни. Это настоящая весенняя охота…

Четвертый вальдшнеп налетел на Валерку… Прошло всего минут десять с начала тяги…

Бух! Бух! – ударил он дуплетом по птице. Вальдшнеп как ни в чем не бывало продолжил свой брачный полет.

Валерка от неудачи только плюнул.

– Тьфу! Промазал, и снова зарядился.

Через минуту стрелял в очередного летящего кулика.

Бух! Бух!

За полчаса тяги пролетело полтора десятка вальдшнепов. Стрелял Валерка по всем. Не сбил ни одного и не подранил. Стемнело.

– Ты чего это тут пальбу устроил? – Валерка услышал Юркин голос, вздрогнул и обернулся. Товарищ стоял у него за спиной.

– По вальдшнепам палишь?

– Угу!

– Совсем спятил. Забыл, чем мы тут занимаемся и зачем сюда приперлись?!

– А они летают! – Валерка посмотрел себе под ноги.

– Весна их придавила, вот они и летают. Ты представляешь, если кто из местных охотников тут твою пальбу слышал.

– Но путевка же на вальдшнепа у меня есть. – Валерка пытался оправдываться за совершенную им оплошность.

– Да, ты ее купил, но мы поначалу должны бобров пошерстить, а потом, перед окончанием весновки, можно и одну зорьку вальдшнепам посвятить или гусям. Слышишь, как гогочут?

Га-гак-га-гак! – над ребятами в полной темноте летел гусиный косяк.

– Извини! – попросил Валерка прощения. – А ты кого взял?

– Грохнул второгодка. Хорошенький, черный по цвету. Самое то. Пойдем, заберем – и в лагерь. А где твои вальдшнепы?

–  Нету! – Валерка пожал плечами.

– Как? Ты же раз пятнадцать стрелял.

– Больше. Но не попал.

– Охотничек. Ничего не скажешь. – Юрка похлопал Валерку ладонью по спине. – Ладно уж, пошли.

В лесу у костра парни прожили семь полных дней…

– Пора и честь знать, – сказал Юрка, убирая в снег шкуру, снятую с очередного добытого бобра. – Домой пора. Комплект взяли. Я четырех кастеров и ты трех. – Он посмотрел на Валерку.

– Тянет все это как минимум на пару лет тюрьмы.

– Тьфу на тебя! – Юрка рассмеялся. – Особо крупный ущерб налицо. Сам посчитай. Грохнули семь бобров, десять уток, двух зайцев, одного барсука, плюс мой рябчик и твои вальдшнепы.

– Вальдшнепы добывались по путевке. Ты их в общую кучу не вали. – Валерка похлопал себя по нагрудному карману, где у него лежал охотбилет, разрешение на оружие и путевка на охоту.

– Ну раз по путевке, то другое дело, – согласился Юрка. – Но я тебе так скажу. Если нас со всем этим заметут, дадут по полной катушке. Не сомневайся. Институт тогда тю-тю, и мотать нам на киче от звонка до звонка. Ребят уже ловили. Про дело бобрятников слышал?

Валерка кивнул, только не помнил, когда это было.

– Не так давно. Я даже успел кое с кем из них лично познакомиться. – На секунду Юрка задумался.

– Думаю, кто-то из своих мужиков сдал. Стукачей в общаге немерено. Каждый, как может, ради карьеры служит. Для родной партии и правительства.

– Ты уверен, что кто-то из общаги ребят продал?

– Кто знает. Хотя стучать могут все. Я же тебе уже объяснял. Мы с тобой тоже можем.

Валерка скривил лицо.

– Дурак! Всегда можно преподам сливать нужную лично тебе информацию. Не всю, конечно. Кое-что. Понял?

– Да.

– С волками жить – по-волчьи выть. А сейчас давай поедим, завтра с рассветом в обратный поход. Утром пакуемся и топаем до деревни. Жена, небось, заждалась. Доберусь до нее. Ух!!! Покажу ей изголодавшегося охотоведа.

Ребята поели, попили чай и стали вспоминать рассказы писателя О. Генри. Так они поступали практически каждую ночь, пока жили на охоте. Юрка пересказывал то, что помнил. Валерка слушал. Потом наоборот. Перешли на книги Джека Лондона, выискивая в его повестях, рассказах и романах не профессиональные с охотоведческой точки зрения ляпы и проколы…

Уснули далеко за полночь…

Дальше все, как всегда: проснулись, поели, собрались. Время уже к обеду.

–  Пошли, что ли, – Юрка влез в рюкзачные лямки и поднял на спину мешок. – Обратно рюкзачок полегче будет.

– Конечно, – согласился Валерка.

– Минус соль, еда, патроны…

Они обернулись, посмотрели в последний раз на место их стоянки и лесом направились к речной пойме…

Теперь идти было легко. Вода за неделю сильно сошла. Ребята пересекли дорогу, несколько ручьев, поле, пару луговин. В общем, успели отмахать уже половину пути, когда решили сделать привал и немного передохнуть. Лежали на подсохшей под весенним солнцем прошлогодней траве, пахнувшей прелью, плесенью и мышами. Валерка курил, подложив под голову рюкзак. Смотрел в небо.

– Похоже, мы на лагере лишнего проколупались. До деревни еще шлепать и шлепать, а скоро стемнеет. Опять с фонарями топать. Батарейки-то сильно подсели. Хрен чего увидим.

– И хорошо, что темнеет, – ответил Юрка и перешел на шепот. – Тихо! Кто-то в пойму вышел. Смотри!

Валерка перевернулся на живот, приподнялся над рюкзаком и посмотрел в ту сторону, куда показывал Юрка.

Пара лосей, выйдя из леса, остановилась на залитой талой водой луговине. Один стоял и, словно лошадь, прядал ушами. Второй лось, опустившись на колени передних ног, рвал сильно подросшую за последние дни траву-зеленку. Кормился.

– Красавцы! – выдал Валерка и затушил о землю недокуренную сигарету.

– Тише ты! – зашипел Юрка. – Мясо само к нам в руки идет. Грех от такого отказываться. – Он полез в карман бушлата и достал оттуда две пули «Вятка». – Вот и пригодились родимые.

– Ты что? – Валерка попытался остановить товарища. – Лосей весной стрелять?

Юрка промолчал и высыпал из двух патронов дробь. Вставил в папковые гильзы пули, после чего их края замял пальцами.

– Вот и вся перезарядка, – сказал он. – Дешево и сердито.

– Юр, может, не надо? – еще раз робко попросил