– Надо будет объяснить им, что не всем стоит так доверять, – поглаживая ещё светлые чешуйки детёныша, сказала она.

 – А что? Наш переводчик на звериный язык ещё не пришёл? – Джахейра выкладывала из сумки только что собранные травы.

 – Нет, они ещё не вернулись.

 На ужин у искателей приключений были кролики и салат из каких-то странных овощей, кислых ягод, листиков и трав. Виверны снова лакомились рыбой и ничуть не жаловались на скудность рациона.

 – П-придётся научить их маму рыб-бачить, – усмехнулся Халид, поворачивая импровизированный вертел.

 Разведчики вернулись, когда уже стемнело. Мерзлячка Имоен сидела, закутавшись в плащ у костра. Минск чертил на песке расположение шахт, как это делала его напарница перед боем в крепости гноллов.

 – Высокий частокол, – нарисовал он фигуру, похожую на восьмёрку. – Трудно перебраться. Вокруг вода. Вот здесь вход и мост к нему. Вот здесь высокий дом. Туда входили и выходили стражники. Наверное, это вход в шахту, потому что ржание коней слышно хорошо – конюшни и склады рядом со входом.

 Равена, Джахейра, а с ними и Халид, раскрыв рты, слушали следопыта. Дайнахейр в душе гордо улыбалась, потому что уже привыкла, что её телохранитель бывает на удивление рассудительным. Имоен тихонько хихикала, глядя на лица друзей, потому что сама уже отошла от шока с тех пор, как Минск столь же чётко обрисовал ситуацию во время разведки.

 – Стражники вооружены так же, как и «Чёрные Когти», – Имоен отхлебнула согревающего травяного чая. – На закате прибыла группа людей. Большинство экипированы, как стражники, но вот четверо… Они особенные. Двое, кажется, были в мантиях, а двое в полных латных доспехах. Это не простое пополнение рядов. Уверяю вас.

 – Только вот кто бы это мог быть… – Задумалась Джахейра. – Покупатели руды? Или начальство Железного Трона?

 – Или нас ожидают… – Предложила свою версию Равена.

 Никому не хотелось соглашаться с этим, но и отрицать этого они тоже не могли. Раз Железный Трон такая могущественная организация, у неё должна быть развитая сеть шпионов.

 Перебинтовывая виверну на ночь, Джахейра отметила, что опасную рану утром можно будет зашить. Она ускорит заживление магией, и больше виверна не будет нуждаться в их помощи.

 Целый день за Равеной ходил один из детёнышей, не отходя ни на шаг. И когда все устроились на ночлег, он, будто чувствуя скорое расставание, пристроился рядом. Ровно дышащий клубок удивительной жизни придавал уверенность полудроу, что она всё сделала правильно. Теперь она знала, ради чего стоит сражаться: ради жизни. Ради тех, кто не может держать оружие в руках. Ради тех, кто находится в опасности. Ради тех, кому нужна забота. Сражаться мечом, словом, деяниями. Сражаться, не жалея сил и своей жизни, за другую жизнь.

 Почти весь следующий день был проведёт в приготовлениях.  Виверна-мама с удовольствием поела. Джахейра и Дайнахейр заканчивали лечение. Почти ручной малыш всюду следовал за Равеной и отошёл лишь, когда та начала полировать и без того зеркальную гладь лезвия Погибели Пауков. Секунду поколебавшись, он присоединился к своим братьям и сёстрам, которые пытались повергнуть на песок могучего следопыта.

 Заботливо протирая тряпочкой клинок, Равена смотрела на это действие и улыбалась, вспоминая, как вчера её изваляли эти малыши. Неожиданно она почувствовала на плече чьё-то дыхание. Позади стояла виверна-мама и неодобрительно смотрела на меч. Равена сняла Погибель Пауков с колен и подняла руки вверх, в знак того, что не собирается воспользоваться им. Внезапно виверна изогнула шею и положила голову на колени воительнице. Девушка подняла обескураженный взгляд на друзей.

 – Ты ей понравилась, – заявил разрываемый на части Минск.

 – Да? – Равена поймала взгляд виверны, она явно ждала ответа. – Она мне тоже понравилась.

 Виверна закрыла глаза и довольно заурчала. После выздоровления чешуйки, казалось, стали ярче. Целительная сила магии природы заживила ранки без следа. Только на месте серьёзной раны всё же остался рубец, да несколько следов от прижигания. Равена невольно тронула свои шрамы на шее.

 – Вот такое животное я бы себе завела, – сказала она, чтобы отвлечься. – И по цвету мне подходит.

 – Ты ещё дракона себе заведи, – хлопнула её по плечу Имоен. – Чёрного.

 – Если найду такого чёрного дракона, который не захочет меня сожрать с первого взгляда, обязательно сделаю ему такое предложение.

 – Да, такого зверя за пазухой не спрячешь, – заметила Дайнахейр, аккуратно складывая подготовленную книгу заклинаний.

 – Зато я смогу спрятаться за него. Или, в крайнем случае, улететь.

 – О, великая наездница чёрного дракона, не соблаговолите ли Вы подать мне вон ту сумку, дабы я – презренный вор и неудавшийся маг – смогла сложить в неё съестные припасы, – Имоен стояла на коленях, сложив умоляюще руки.

 – Бери и уходи, пока я не передумала и не сложила их сама, – властным жестом подкинула Равена пустую сумку названой сестре.

 Имоен попятилась назад, на каждом шагу отвешивая поклоны. Полудроу сидела, уперев ладони в колени и широко расставив локти, а на коленях у неё лежала рогатая голова взрослой виверны.

 Команда хохотала над этим маленьким представлением.

 Ещё один урок, который усвоила Равена: если твоя жизнь наполнена опасностью, и любой день может стать последним, цени каждое мгновение своей жизни и пытайся сделать её хоть немного радостней и ярче. Цени друзей, что рядом с тобой и делись с ними яркими моментами и весельем.

 Расставание с крылатым семейством было преисполнено настоящей грусти. Виверна-мама положила голову на плечо Равене, а к ноге ей прижался тот самый малыш.

 – Не доверяйте людям, – шептала полудроу. – Прошу вас. Будьте осторожны.

 Виверна посмотрела на неё умными глазами, и девушка была уверена, что она поняла её. Животное лизнуло её в щёку раздвоенным языком, и Равена засмеялась. Она потрепала детёныша по шее и погрозила ему пальцем.

 – Слушайся маму, безобразник.

 Вечерний сумрак окутал удаляющихся друзей, и вслед им нёсся прощальный крик крылатого семейства.

 Ночь выдалась лунная и светлая. Бледные лучи отражались в воде окружающего шахту рва. Казалось, что он наполнен жидким серебром.

 Равена рассматривала вход и не находила ни одной лазейки.

 – Похоже, даже зайти на территорию не получится тихо.

 – Ров глубокий, я проверяла, – подтвердила её слова Имоен.

 – Как же близко вы подошли? – Удивилась Джахейра.

 – Достаточно близко, чтобы проверить, – гордо ответила девушка.

 Равена лишь покачала головой.

 – Охранников всего двое, – заметила полудроу.

 – Видно только двоих, – поправила её Джахейра. – Неизвестно, сколько стоит за стеной.

 – Я придумала, как узнать их количество, – заявила Имоен, снимая с плеча лук.

 Она нацелилась на одного из охранников.

 – А ты попадёшь? – Неуверенно спросила Равена. – С такого-то расстояния.

 – Не будешь говорить мне под руку – попаду, – пробурчала лучница.

 Стрела вонзилась охраннику в глаз, и тот упал навзничь. Его напарник оглянулся на то место, откуда она прилетела, но вряд ли кого увидел, и помчался прочь.

 – Что ж их было всего двое, но сейчас станет больше, – невозмутимо сказала Джахейра.

 – Не станет, – Дайнахейр быстро произнесла заклинание и пустила вслед убегающему голубую молнию. Куда бы охранник ни спешил, своей цели он не достиг. – Путь свободен.

 – Будем надеяться, что эту нашу выходку никто не заметил, – сказала Равена, хватаясь за чёрную