– Джахейра. Равена. В-вы где?

 – Мы здесь, Халид! – Крикнула друид. – Иди в лагерь, Равена, поешь и хорошенько отдохни, сегодня я подежурю за тебя. У тебя и так нервы на пределе.

 Халид и Равена поприветствовали друг друга на ходу взмахом руки. Полуэльф взглянул на свою жену, та лишь покачала головой.

 – Что с-случилось?

 – Пока что ничего.

 Видя, как Джахейра смотрит вслед воспитаннице Горайона, Халид улыбнулся украдкой. Он убрал русую прядь волос, упавшую ей на глаза, и нежно поцеловал свою избранницу.

 – Ты п-привязалась к н-ней и Имоен.

 – А ты будто нет, – улыбнулась в ответ Джахейра и вернула поцелуй.

 Обнявшись, они вернулись в лагерь. Равена уже спала, укрывшись по уши одеялом.

 С первыми лучами солнца друзья собрали лагерь и продолжили путь. После вчерашнего разговора с Джахейрой Равена чувствовала себя гораздо легче. Хотя где-то в глубине души всё ещё дрожало предательское «не могу», но Равена старалась его не замечать и обязалась при первой же возможности закрыть его уверенным «я смогла».

 Они шли по берегу реки, что образовывала большой водопад у логова Сентеол. Она текла неторопливо и важно. Деревянный мост, похожий на тот, что у охотничьего домика, вёл на другую сторону. Здесь они решили набрать воды на последующий путь и немного отдохнуть.

 Нарезая сыр и вяленое мясо, Равена вдруг заметила, что Джахейра уже достаточно давно ушла за хворостом и всё ещё не вернулась. Полудроу передала свою работу Имоен и пошла искать подругу.

 Джахейра стояла на высоком берегу и смотрела куда-то вперёд, сдвинув брови.

 – Куда ты смотришь? – Голос Равены заставил её вздрогнуть от неожиданности.

 – Вон там. Видишь? У нас могут быть проблемы с продвижением по этой местности, – Джахейра была явно чем-то озабочена.

 – Большое дерево. И судя по состоянию, оно засохло, – пожала плечами Равена.

 – Это не просто большое дерево. Это – Великое Древо друидов.

 – Вот как. А разве оно не должно быть зелёным и цветущим?

 – Должно, но не это. Здесь нашли приют теневые друиды.

 – Теневые друиды, – протянула Равена, давая понять, что впервые слышит это название.

 – Это когда-то небольшая группа, отколовшаяся от основного ордена. Задача друидов – сохранять баланс между цивилизацией и природой. Теневые друиды готовы уничтожить первое для защиты второго. И поверь мне, они не остановятся ни перед какой жестокостью на пути к цели.

 – Ожидаемые слова от приверженки «старых порядков», – раздался голос за их спинами.

 К ним подходила девушка с татуировкой на лице, больше подходящей варварам-утгардам. Её сопровождала пара друидов с посохами. Сама она была вооружена дубиной и маленьким круглым щитом.

 – Я – Фалдорн, друид теней. По какому праву ты находишься здесь, полукровка? Хм. Твоё лицо мне не знакомо, – девушка сверлила взглядом Джахейру, и та отвечала ей тем же.

 – Меня зовут Джахейра. Я не местная. Ты не можешь меня знать.

 – Хм. Друид странствующий. Да ещё в такой странной компании.

 – Моя компания не страннее твоей, – парировала Джахейра, оставаясь невозмутимой.

 – Ответь мне, полудроу, – будто не замечая слов соперницы, обратилась к Равене Фалдорн. – Ответь, как ты относишься к Железному Трону? Друг ты им или враг?

 Равена понимала, что это ни что иное, как проверка. Фалдорн сузила тёмные глаза. Равена не отвела взгляда. Значит, теневые друиды защищают природу любыми средствами. Тогда нахождение в Глухолесье базы Железного Трона может быть самой лучшей гарантией безопасности леса. Или самой большой для него опасностью. В любом случае, Равена не видела причин лгать.

 – Мы пришли сюда в поисках тайной шахты Железного Трона, чтобы уничтожить её.

 – Вот как. Навряд ли вы делаете это для защиты Матери Природы, – Фалдорн усмехнулась в лицо Джахейре. – Или во имя Баланса. Что ж, если это так, вы можете свободно передвигаться по землям теневых друидов, исключая область непосредственно рядом с Великим Древом. Быть может причины у нас разные, но враг один. Уничтожив эту шахту во имя своих целей, вы уничтожите её во имя Матери Природы. Прощай, Джахейра, быть может, мы встретимся ещё, – с ноткой вызова закончила девушка.

 – Не советую к этому стремиться, Фалдорн. Это может быть вредно для здоровья.

 В ответ друид теней лишь фыркнула и скрылась вместе с сопровождением среди деревьев.

 ¬– Ну вот, а ты говорила, что будут проблемы, – подошла к подруге Равена.

 – Если бы ты знала, чего мне стоило сдержать себя и не вцепиться ей в волосы, – усмехнулась Джахейра.

 Совсем рядом зашуршали по опавшим листья чьи-то шаги. К ним вышла Имоен.

 – Вот вы где! Сколько же вас можно ждать! Обед почти остыл! – Возмущалась она.

 Подруги обхватили её за плечи с двух сторон и, смеясь чему-то, чего не знала Имоен, повели её обратно в лагерь.

 Фалдорн сказала правду. Пока они пересекали земли теневых друидов, на них не было совершено ни одного нападения. Хотя Джахейра почти чувствовала на себе не один десяток внимательных глаз.

 Вечером, когда небо побагровело, путешественники дошли до излучины. Обе реки, впадающие в Море Мечей, были лишь рукавами одной. На карте на малом рукаве был отмечен мост. Вокруг стояла странная тишина. Не слышно было даже уже привычных снований пауков и эттеркапов. Будто бы всё живое притаилось, чтобы не быть замеченным. Среди этой почти наигранной тишины мычание коровы показалось чем-то сверхъестественным. Кроме того звук шёл сверху. Друзья переглянулись и пожали плечами. Внезапно на них спикировал огромный крылатый зверь, он почти зацепил путешественников коровой, которую нёс в когтях. С усилием выровнявшись, зверь понёс свою добычу дальше.

 – Виверна… – В один голос проговорили названые сёстры.

 – Ой, здесь малина! – Подбежала к густым колючим кустам Имоен.

 – Ты уверена? Вдруг это волчья ягода, – поддела её Равена. – Будь осторожна!

 – Ха! Неужели ты думаешь, что я не отличу свою любимую малину от чего-то ещё! Не беспокойся! Тут нет никакой опасности.

 Имоен шуршала в кустах, собирая душистые сладкие ягоды. Вскоре к ней присоединилась Дайнахейр. Равена и Джахейра склонились над картой Тазока, вычисляя, как им срезать путь до шахт. Минск и Халид занялись лагерем.

 – Ай! – Вдруг вскрикнула ведьма из Рашемана, и её телохранитель ринулся в кусты малины.

 – Ребята, здесь виверна, – послышался дрожащий голос Имоен. – Правда, она мёртвая.

 Довольно крупная виверна погибла несколько дней назад. Блестящая чешуя потускнела, а глаза заволокла мутная пелена. Длинная изящная шея неестественно выгнулась. Крылья были продырявлены стрелами, а одно даже сломано при падении. Всё змеиное тело и мощные лапы были покрыты огромным количеством ран. Не менее длинный, чем шея, хвост был неловко откинут в кусты малины.

 – Зачем же её убили? – С жалостью смотрела на животное Имоен. – Насколько я знаю, виверн не едят, и из  их шкур не делают доспехов.

 – Может быть, из-за кражи коров фермеры наняли искателей приключений на борьбу с крылатыми ворами? – Предложила Джахейра.

 – Тогда они должны были взять её голову в доказательство, – подала голос Равена из зарослей. Я видела такое объявление то ли в Берегосте, то ли в Нашкеле. А у этой голова на месте. Её убили из-за другого.

 Подошедшим друзьям Равена указала на хвост, его кончик был обрублен.

 – Виверны знамениты своими хвостами. На их конце есть набалдашник с острым шипом, который выделяет смертельный яд. Я читала, что с помощью магии можно сделать так, что жало будет выделять яд даже после смерти виверны. Остаётся присоединить рукоять, и перед мастером предстанет сильное и опасное оружие.

 Картина мёртвого, когда-то грозного, гордого, сильного животного, натолкнула Равену на мысль о