бы он ни пытался доказать обратное - несколько мучительных попыток усесться самостоятельно только причиняют боль, и в конце концов я приподнимаю его, ухватив под мышки. Привалившись к стене, он какое-то время, не в силах выговорить ни слова, хрипло дышит, пытаясь выровнять дыхание, и наконец выталкивает сквозь стиснутые зубы:

- Ничего… все в порядке… говори… что ты собираешься делать?..

- Я… - начинаю я - и умолкаю, боясь, что постыдно разревусь, уткнувшись в его мантию, на которой уже проступают темные пятна. Только бы не показать, как мне его жалко - отчаянно, до дрожи, до спазмов в горле. Мерлин, я все-таки разнесу к чертям эту лавочку!.. Только он, как всегда, все понимает - с некоторых пор он все про меня понимает.

- Перестань меня жалеть, - раздраженно шипит он, - у тебя еще будет не одна такая возможность. А сейчас соберись и излагай, внятно и разборчиво.

- Хорошо, - с трудом выговариваю я, все-таки шмыгнув носом. - Все… все очень просто. Сейчас мы отправимся к Блэкстону… Макгонагалл уже там и наверняка все ему объяснила, если он появился, конечно… если его еще нет - плевать, аппарируем не дожидаясь. Здесь я вас в любом случае не оставлю.

- Блестяще, - кажется, он немного пришел в себя и даже слегка усмехнулся. - То есть ты рассчитываешь, что он отпустит меня… под домашний арест - и всерьез думаешь, что Блэкстон поверит показаниям опального стажера… пристрастным показаниям, в чем он свято уверен… и портрета человека, известного своей… эээ… широтой взглядов?

- Ну, во-первых, Макгонагалл тоже найдется что сказать даже независимо от наших с Дамблдором показаний, - я возмущенно перебиваю его, не веря в то, что слышу - а во-вторых - чему тут можно не поверить?! Вы действовали заодно с Дамблдором… выполняли его приказы… столько сделали для школы…

- А в соседних камерах - теперь перебивает уже он, и в тихом голосе сквозит исчезнувшая было горечь, - сидят десятки Пожирателей, готовые подтвердить - под Веритасерумом и без - что я действовал заодно с Темным лордом… выполнял его приказы… участвовал во множестве операций против маглов и грязн… маглорожденных. Кому, как ты думаешь, Блэкстон… нет, даже не поверит - кому ему выгодно поверить больше?

- Выгодно?... - шепчу я, и Снейп невесело улыбается, не отводя взгляда, и я кажусь себе рядом с ним наивным первокурсником:

- Именно, Поттер. Он готовит блестящий процесс, который должен стать итогом долгой и многотрудной деятельности вашего славного ведомства… плодом, так сказать, тотальной зачистки… и мне предопределена там роль главного злодея. Этакое исчадие ада, блистательно обезвреженное доблестными стражами порядка. Да будь у тебя на руках десятки куда более достоверных доказательств, он и к ним бы не прислушался. Что вы, испортить такой триумф, упустить такую возможность доказать магическому миру свою исключительную полезность!..

- А заодно и оправдать свои методы, - заканчиваю я мрачно. Мерлин, а он ведь прав… опять прав. Я должен был это понять, еще когда Блэкстон отбрасывал все мои сомнения и неуверенные догадки, даже не пытаясь прислушаться - хотя, черт побери, был просто обязан выслушать Поттера, да хотя бы задуматься, с чего это парень, ненавидящий Снейпа, вдруг вздумал его защищать! А теперь он, естественно спишет все на мою… пристрастность - и будет уверен, что прав, и даже под Веритасерумом Снейпа допрашивать не станет - зачем?..

Мерлин, что делать-то?!

- Послушай, Поттер, - негромко произносит Снейп, и холодная рука касается моей кисти успокаивающим жестом. - Я предлагаю не дразнить гусей. Не позволяй Блэкстону втянуть себя в открытый конфликт… и Макгонагалл, - он улыбается с насмешливой нежностью, - это тоже ни к чему. Давайте спокойно дождемся суда - до него не так уж много осталось. Я… продержусь, а ты тем временем поговоришь со Скримджером, возможно, удастся настоять на моем допросе под Веритасерумом… соберешь показания школьников… возможно, это что-то и даст, но сейчас…

И снова он, наверное, прав - но оставить его здесь?! Он-то продержится, в этом я не сомневаюсь - теперь, зная про себя правду, он выдержит что угодно, да и Блэкстон тоже вряд ли захочет… открытого конфликта с героем войны и директрисой Хогвартса и поостережется обращаться с ним совсем уж скверно - только вот я не хочу, чтобы он еще хоть что-то терпел. Кажется, я впервые понимаю смысл затертой фразы «пальцем не дам притронуться» с такой пронзительной ясностью.

Пальцем не дам притронуться - никому, никогда. Волоску не позволю упасть. И что-то там еще про пылинки… ах, нет, это я буду сдувать с него пылинки, когда мы отсюда выберемся - только пусть он сначала со мной согласится. Пожалуйста.

- Нет, - тихо говорю я. - Сейчас. Конечно, прямо сегодня вас в любом случае не оправдают, ну и черт с ним - пусть будет… домашний арест, я не хочу, чтобы вы даже лишнюю минуту здесь находились. А не получится - чем мы рискуем? Мне он ничего не сделает - не посмеет, и вас больше мучить не будет, побоится огласки.

Мерлин, только бы он не начал спорить… поберег бы силы. Но он сосредоточенно обдумывает мои слова - и, кажется - нет, точно! - соглашается.

- Что ж, раз ты готов рискнуть карьерой… - усмехнувшись, начинает он и прерывает себя, увидев мой возмущенный взгляд. - Ладно. Пойдем… то есть как ты это себе представляешь? Только, предупреждаю, никакого Мобиликорпуса!

- Разумеется, - ответ на это вопрос у меня давно готов. - Я вас просто донесу.

- Это невозможно, Поттер. Ты надорвешься. Я пойду сам.

- Вы себе льстите, сэр, - фыркаю я, и он улыбается, уловив собственные интонации. - Только вот… не обещаю, что не будет больно… хотя я постараюсь, чтобы вам было удобнее…

- Можно подумать, ты оставил мне выбор, - ворчит он, когда я осторожно пристраиваю его руку к себе на плечо. - Хотя… давай я все-таки попробую немного пройти сам… что мы теряем?..

И ему действительно удается встать, привалившись ко мне, простоять с полминуты и даже сделать пару спотыкающихся шагов - но с каждым шагом его рука все судорожнее вцепляется в мое плечо, сердце под моей ладонью бьется резкими толчками, и в конце концов он вынужден остановиться, почти повиснув на мне и глотая воздух.

- Нет… не могу, - выдыхает он, и я стискиваю зубы, понимая, чего ему стоило это признание. - Придется тебе… если не получится - черт с ним, пусть Мобиликорпус.

Ну уж нет. И никому больше не позволю. Примерившись, я осторожно подхватываю его и оказываюсь перед дилеммой: прижать к себе покрепче - так ему будет слишком больно, ослабить объятие - рискованно, вдруг все-таки не удержу. В конце концов, прислушиваясь к неровному дыханию, я нахожу разумный компромисс и делаю по камере несколько пробных шагов. М-да… весит он все же несколько больше, чем вначале показалось. Но это ничего, я справлюсь - до главного входа я его, конечно, не донес бы, но до блэкстоновского кабинета - вполне.

Мобиликорпус… вот еще. Это я приберегу для Джоэла, если к тому времени не очухается. Хотя куда он денется… точно, кажется, начинает шевелиться. Мне совсем не хочется, чтобы он сейчас нас увидел - наверняка скажет какую-нибудь пошлую гадость. Мне-то плевать, но со Снейпа унижений достаточно. Я перешагиваю порог быстрее, чем собирался, и чувствую, что он, напрягшись, весь как-то подбирается на моих широко расставленных руках - наверное, боится, что потеряю равновесие. А может, я сделал ему больно?..

- Вам неудобно? - тихо спрашиваю я, не останавливаясь, немного перемещаю его, так, что холодный висок касается щеки, и я, решившись, поворачиваю голову и дотягиваюсь губами до голубоватой жилки, просвечивающей сквозь прозрачную кожу, - наверное, это не ко времени, но я просто не смог удержаться.

- Не отвлекайся, впереди лестница, - слабый смешок щекочет шею. - Неудобно?.. нет, скорее… непривычно — меня еще никто не носил на руках… в сознательном возрасте.

- Не беспокойтесь, я держу. Крепко, - невпопад отвечаю я, смаргивая с ресниц дурацкую влагу. Хорошо, что он этого не видит - он опустил голову мне на плечо и, кажется, прикрыл глаза. Ответа я особенно не жду, но когда начинаю подниматься, осторожно нащупывая ступеньки, он негромко произносит:

- Я не беспокоюсь. Ты меня удержишь, я знаю.