юным Меровеем, который, по сути, ей самой годился в сыновья. Но Хильперик отказался признать законным этот союз (зная свою родственницу, он прекрасно понимал, что такой шаг с ее стороны — не более чем банальная уловка). Тем не менее, после заключения брака Брунгильда все же получила определенную свободу, которой не преминула воспользоваться. Королева бежала в тогдашнюю столицу Австразии, Мец, где в тот момент царствовал ее сын от Сигиберта — Хильдеберт II.

Против Брунгильды и ее сына выступила австразийская знать, так что этим представителям Меровингов пришлось в течение многих лет бороться за власть. Аристократы несколько успокоились только после смерти Брунгильды. А она пережила собственного сына: в 595 или 596 году (точно не известно) Хильдеберт покинул сей мир, оставив после себя двоих наследников. Теодеберт II занял престол Австразии, а Теодорик II — престол Бургундии.

Для того чтобы сохранить в своих руках фактическую власть, «любящая» бабушка правителей… натравила внуков друг на друга! В 612 году конфликт наследников Хильдеберта II привел к свержению монарха Австразии. Правда, воспользоваться плодами своей победы Теодорик не успел: он ушел из жизни уже в следующем году. Тогда против тирании Брунгильды, не погнушавшейся фактическим уничтожением собственных внуков, в очередной раз восстала знать. Только теперь действия аристократов носили более жесткий и слаженный характер. Чтобы избавиться от кровавой королевы, австразийцы позвали на помощь наследника Хильперика — Хлотаря II. Потерпевшую поражение Брунгильду казнили…

Хлотарю II (правил в 584–629 годах, в Нейстрии — до 613 года), сыну Фредегонды, удалось утихомирить противников. В 613 году он снова объединил под своей властью все три королевства. Франкская держава в очередной раз стала единым государством. Однако именно со времени правления Хлотаря II власть Меровингов начала ослабевать. Уже в конфликте двух королев, который предшествовал воцарению Хлотаря II, явно проявилась возросшая самостоятельность знати. В 614 году король специальным эдиктом был вынужден предоставить крупным и мелким феодалам ряд привилегий. В частности, королевские управители на местах, носившие титулы графов, назначались теперь исключительно из числа местных землевладельцев; они получали значительные налоговые льготы. В результате, права короля ограничивались, а влияние магнатов начало заметно усиливаться. Наконец последние через правителей — майордомов — сумели захватить как верховную власть в королевстве, так и власть над войском.

В 629 году Хлотарь II скончался. Его преемниками стали двое сыновей монарха: Дагоберт (ок. 603– 638) и Хариберт. Под власть Дагоберта I практически сразу перешли Австразия и Бургундия, а Нейстрию новый король сумел «убедить» в своем праве владеть всеми тремя государствами франков. Но после того, как Дагоберт произвел секуляризацию церковного имущества (этим он пытался найти выход из ситуации, в которую загнал его отец своим эдиктом), духовенство стало открыто выказывать недовольство правлением сына Хлотаря II, и Меровинги лишились своей последней опоры. Клир достаточно быстро сумел восстановить народ против монарха. Проблема осложнилась тем, что наследники монарха не обладали талантами полководца, политика и администратора. По сути, корона франков переходила теперь от одной посредственности к другой. Ни один из преемников Дагоберта (все они получили прозвище «ленивых королей») не показал себя человеком, способным править страной. Из-за этого снова стали набирать силу майордомы, которые все активнее начинали господствовать во всех трех государствах, постепенно сосредоточивая всю реальную власть в своих руках.

История рода Меровингов закончилась бесславно. В VIII веке майордом Пипин Короткий (714–768) окончательно избавился от них. Он подавил внешних врагов и практически уничтожил внутренних (по крайней мере, соперничать с Пипином никто не рискнул бы). Наконец этот достойный человек решил прервать правление Меровингов, давно превратившееся в фикцию, и занять трон совершенно официально. Для осуществления столь глобальных планов Пипину требовалась серьезная поддержка и — на всякий случай — отпущение грехов… Поэтому майордом поспешил заручиться благословением папы Захария II (тот никак не мог забыть о секуляризации владений церкви). Договорившись с понтификом, Пипин Короткий прошел обряд помазания и был провозглашен королем. А последнего из Меровингов, Хильдерика III, просто поставили перед фактом: корона предков ему больше не принадлежит… Так закончилась история правления потомков легендарного Меровея, и власть над тремя государствами франков перешла в руки первого представителя новой династии Каролингов.

Правда, Пипин Короткий не пошел на убийство неудачливого предшественника. Он просто позаботился о том, чтобы в ноябре 751 года Хильдерика II и его единственного сына заставили принять постриг, после чего последние из Меровингов были заключены в монастырь. Пострижение короля и его наследника не произвело на современников ровным счетом никакого впечатления. Низложенный Хильд ерик прожил еще долго, однако не имел сколько-нибудь сильных сторонников, которые помогли бы ему вернуть престол предков.

По сути, династию, к которой принадлежал Карл Великий, стоило бы называть по имени ее основателя Пипинидами или же по имени родоначальника Каролингов (епископа Мецского св. Арнульфа) — Арнульфингами. Но эти два названия как-то не прижились и в настоящий момент используются разве что специалистами, да и то нечасто.

Когда держава Меровингов распалась на несколько королевств, майордомом одного из них, Австразии, стал Пипин Геристальский, внук св. Арнульфа.

Поскольку к концу VII века королевская власть в государстве превратилась в номинальную, а Меровинги утратили свой авторитет монархов, реальная власть в Австразии, Нейстрии и Бургундии сконцентрировалась в руках майордомов — управляющих королевским дворцом. Пипину Геристальскому удалось выделиться среди «собратьев по профессии», а затем и стать во главе всего королевства. Он совершенно отстранил от государственных дел Меровингов (представителей этой династии недаром называли «ленивыми королями»); кроме того, Пипин провел закон, делающий должность майордома наследственной.

Политику отца продолжил его наследник, новый майордом Франкского королевства Карл Мартелл (715–741). Он стал полновластным правителем и не повиновался монархам из династии Меровингов, номинально все еще царствующих. Интересно, что королевский престол при Карле Мартелле в течение ряда лет вообще оставался вакантным! Это произошло в 737 году после смерти короля Теодориха IV. Казалось, что франков такая ситуация нимало не беспокоит.

Однако в начале своего правления Мартеллу пришлось выдержать нелегкую борьбу с феодалами Нейстрии, которая занимала земли в долинах Сены и Луары. Аристократы не хотели мириться с тем, что ими управляет какой-то выскочка, и норовили вернуть себе древнюю вольницу. Едва покончив с этим мятежом, Мартелл столкнулся с другим: восстание на сей раз подняли герцоги Прованса и Аквитании, желавшие добиться независимости своих владений. Выступления недовольных были жестоко подавлены, а их земли майордом конфисковал; «запас» территории позволил Мартеллу провести в жизнь так называемую бенефициальную реформу: участки земель он предоставлял теперь феодалам лишь в пожизненное пользование и только при том условии, что аристократы исправно несли военную службу в королевских войсках. Наследники лиц, получивших бенефиции, могли сохранять земли, если, в свою очередь, соглашались на те же условия. Зато в случае невыполнения обязательств феодал лишался земли, и она переходила к другому, более ответственному. Ранее аристократы получали наделы в безусловную