проектировался ряд улучшений для крестьян. Для начального обучения крестьянских детей было устроено около девяти тысяч сельских училищ.

В 1854 году началась Крымская война, которая закончилась поражением России: по Парижскому трактату 1856 года Черное море было объявлено нейтральным, и право иметь там флот Россия вернула себе лишь в 1871 году. Именно поражение в Крымской войне решило судьбу Николая Павловича. Не желая признать ошибочность своих взглядов и убеждений, приведших страну не только к военному поражению, но и к крушению всей системы государственной власти, император Николай I, как считают, сознательно принял яд 18 февраля 1855 года. На российский престол взошел следующий из Романовых — Александр Николаевич, старший сын Николая I и Александры Федоровны.

Надо сказать, что Александру удалось несколько стабилизировать ситуацию и внутри страны, и на внешних рубежах. Во-первых, при Александре II в России было отменено крепостное право, за что императора прозвали Освободителем. В 1874 году вышел указ о всеобщей воинской повинности, отменившей рекрутские наборы. В это время были созданы высшие общеобразовательные учреждения для женщин, основаны три университета — Новороссийский, Варшавский и Томский. Александру II удалось в 1864 году окончательно покорить Кавказ. По Аргунскому договору с Китаем к России был присоединен Амурский край, а по Пекинскому — Уссурийский. В 1864 году русские войска начали поход в Среднюю Азию, в результате которого были захвачены Туркестанский край и Ферганская область. Русское владычество распространилось вплоть до вершин Тянь-Шаня и подножия Гималайского хребта. У России были владения и в Америке. Но в 1867 году Россия продала США Аляску и Алеутские острова. Самым важным событием во внешней политике России в царствование Александра II стала русско-турецкая война 1877–1878 годов, завершившаяся победой русских войск, результатом которой явилось провозглашение независимости Сербии, Румынии и Черногории. Россия получила часть Бессарабии, отторгнутой в 1856 году (кроме островов дельты Дуная) и денежную контрибуцию в 302,5 миллиона рублей. На Кавказе к России были присоединены Ардаган, Карс и Батум с окрестностями. Александр II мог сделать для России еще очень много, но 1 марта 1881 года его жизнь трагически оборвала бомба террористов-народовольцев, а на престол взошел его сын Александр III. Для русского народа наступили тяжелые дни.

В годы царствования Александра III значительно усилился административный произвол. В целях освоения новых земель началось массовое переселение крестьян в Сибирь. Правительство позаботилось об улучшении быта рабочих — была ограничена работа малолетних и женщин. Во внешней политике в эти годы наблюдалось ухудшение российско-германских отношений и происходило сближение России и Франции, закончившееся заключением франко-русского союза. Александр III скончался осенью 1894 года от болезни почек, усилившейся из-за ушибов, полученных во время железнодорожной катастрофы под Харьковом и постоянного неумеренного употребления спиртного. А бразды правления взял в свои руки его старший сын Николай, последний из российских императоров.

Все царствование Николая II прошло в обстановке нараставшего революционного движения. В начале 1905 года в России вспыхнула революция, положившая начало реформам: 17 октября 1905 года вышел Манифест, которым устанавливались основы гражданской свободы: неприкосновенность личности, свобода слова, собраний и союзов. Была учреждена Государственная Дума (1906 год), без одобрения которой ни один закон не мог войти в силу. По проекту П. А. Стольшина проводилась аграрная реформа. В области внешней политики Николай II предпринял некоторые шаги по стабилизации международных отношений. Несмотря на то, что Николай был демократичнее своего отца, народное недовольство самодержцем нарастало изо дня в день. В начале марта 1917 года председатель Государственной думы М. В. Родзянко заявил Николаю II, что сохранение самодержавия возможно только при условии передачи трона царевичу Алексею. Однако, учитывая слабое здоровье сына Алексея, Николай отрекся от престола в пользу своего брата Михаила Александровича. Михаил Александрович, в свою очередь, отрекся в пользу народа. В России началась республиканская эра.

С 9 марта по 14 августа 1917 года бывший император и члены его семьи содержались под арестом в Царском Селе, затем их переправили в Тобольск. 30 апреля 1918 года узников привезли в Екатеринбург, где в ночь на 17 июля 1918 года по постановлению новой революционной власти бывший император, его жена, дети и оставшиеся при них доктор и слуги были расстреляны чекистами. Так окончилось правление последней в истории России династии.

В представлении европейцев страны Ближнего Востока, благодаря огромным нефтяным запасам, кажутся сказочно богатыми. Мы знаем, что там по сей день незыблемыми остаются исламские традиции, что в большинстве из них до сих пор строго соблюдаются законы шариата.

Однако все это справедливо лишь в отношении некоторых из стран этого региона. Оплотом ортодоксального мусульманства является, прежде всего, Саудовская Аравия. Именно здесь, в западной части страны, Хиджазе, в VII веке возник ислам и пророк Мухаммед создал первое общеарабское государство. После смерти пророка его наследники значительно расширили границы своих владений. Европейцы стали называть это государство халифатом, потому что правители страны звали себя халифами. Халифы одновременно являлись руководителями духовной и светской власти.

Многовековая история халифата закончилась распадом. В 1258 году после взятия монголами Багдада последний из халифов, владения которого ограничивались только этим городом, был зашит в мешок и затоптан копытами монгольских коней. Но идейная основа, на которой базировался халифат, оказалась удивительно живучей. Многочисленные арабские племена, жившие в пустыне, сохранили ислам почти в первозданном виде.

В то же время контакты с немусульманскими народами способствовали проникновению в ислам чужеродных элементов — культа святых, веры в чудеса, дервишества и т. п. Поэтому в середине XVIII века в центре Аравии возникло религиозно-политическое движение ваххабитов, получившее название от своего основателя Мухаммада ибн Абд аль-Ваххаба. Ваххабиты стремились к очищению ислама, проповедовали простоту нравов и боролись за объединение Аравии. Ваххабитское учение пришлось по душе многим племенам бедуинов — коренных жителей Аравийской пустыни. Их усилиями в середине XVIII столетия возникло государство. Однако продержалось оно недолго — до 1891 года. В результате междоусобных войн держава распалась.

В 1902 году один из бедуинских эмиров, Абдель Азиз ибн Абдель Рахман (1880–1953), более известный как Ибн Сауд, вопреки воле своего отца предпринял попытку захватить прежнюю столицу государства Саудидов — Эр-Рияд. Его воины сумели выбить из крепости воинов рода Рашиди. Горожане, восхищенные отвагой молодого эмира, поклялись ему в верности, а отец передал Ибн Сауду власть и принес ему присягу в верности.

Так Ибн Сауд стал правителем Неджда. Будучи талантливым полководцем, он в 1913 году присоединил к нему земли Эль-Хасы, в 1921 — горные районы Джебель-Шаммара, а в 1925 году завоевал Мекку и Медину — священные города мусульман. Вскоре ведущие страны мира признали Ибн Сауда королем