– На демонтаж оборудования даю вам десять часов, – продолжил землянин. – Затем станцию займут военные. Вацлав покинет «Альфу-2» согласно плану эвакуации вместе с остальными детьми.

   – Ты можешь толком все объяснить? – нервно выкрикнула Олис.

   – Нет, – русич отрицательно покачал головой. – Мы говорим по открытому каналу. До встречи, родная. Я тебя очень люблю.

   Олесь нажал на красную кнопку, и связь прервалась. Сейчас самое дорогое – это время.

   Маховик военной машины стремительно раскручивался. База превратилась в огромный муравейник.

   Ждать связи пришлось довольно долго. Примерно через сорок минут экран разделился надвое. Байлот находился в кабинете, а Сорвил, судя по обстановке, в штабе какой-то воинской части. Полковник часто инспектировал наземные службы планеты.

   – Здравствуйте, господин майор, – подчеркнуто официально произнес Аргус. – С чем связаны такие меры предосторожности? Ваш помощник требовал защиту канала высшей степени.

   – Я лишь гонец, приносящий плохие известия, – пожал плечами землянин.

   – У нас серьезные неприятности, – вымолвил Олесь. – Около двух часов назад из гиперпространства вынырнул патрульный эсминец. Командир сообщил о приближении неизвестных кораблей.

   Воцарилось тягостное молчание. Новость о чужаках озадачила офицеров. Когда-нибудь это должно было случиться. После сражения у Аквы всем стало ясно, что человеческая цивилизация столкнулась с сильным и коварным врагом. Четыре с половиной года. Слишком малый срок для подготовки к масштабной войне.

   – Вторжение насекомых? – уточнил Байлот.

   – Не вижу причин считать иначе, – твердо сказал Храбров.

   – Майор Храбров, – с неожиданным пафосом произнес Сорвил. – В сложившейся ситуации данной мне властью назначаю вас руководителем обороны пятого, шестого, седьмого и восьмого сектора. Базы, станции и корабли переходят в ваше непосредственное подчинение.

   Экран погас. Сам того не желая, Храбров возглавил практически четвертую часть звездного флота Союза. Ответственность просто огромная.

   Приказ командующего уже поступил на станции. На лицах многих офицеров, разговаривавших с Храбровым, без труда читалось удивление. В подчинении у русича оказались четыре полковника. Явный нонсенс. По пути землянин обдумывал предстоящий разговор с полковником Меркусом. Тасконец необычайно амбициозен и заносчив. Как командир «Альфы-2» он имел гораздо больше шансов возглавить оборону секторов. Спустя минуту Олесь достиг командного центра. Внутри находилось около тридцати сотрудников.

   Появление Храброва никакого эффекта не произвело. Землянин огляделся по сторонам, но Меркуса не увидел.

   – Я вижу, вы рьяно взялись за исполнение своих новых обязанностей, – раздался за спиной Олеся надменный, саркастический голос. – Еще и двух часов не прошло, а уже снят дежурный, объявлена тревога… Что дальше?

   Землянин неторопливо развернулся.

   Перед ним, заложив руки за спину и широко расставив ноги, стоял командир «Альфы».

   – Господин полковник, – как можно спокойнее проговорил Храбров, – я очень не люблю выяснять отношения при подчиненных, но сегодня, похоже, придется. Иначе все закончится печально. На эту должность я не стремился. Командующий принял решение без чьей-либо подсказки. Вы абсолютно правы, не прошло и двух часов, а на меня уже совершено покушение. Один из моих людей, лейтенант Брикс, погиб.

   – Я не знал, – тихо пробурчал Меркус. – Будут приняты соответствующие меры.

   – Вы не поняли, – жестко произнес землянин. – Яне жалуюсь и не прошу помощи. Я констатирую факт. В условиях массовой эвакуации охрана работает просто отвратительно. Ситуация развивается сама по себе. Меня это не устраивает. Через десять минут посты в коридорах, у лифтов, у всех важных объектов базы должны быть усилены. В их состав обязательно включить представителей обеих рас. Дополнительная страховка. Сейчас уместны любые меры предосторожности.

   – И еще, – русич сделал многозначительную паузу и понизил голос. – Господин Меркус, вы напрасно не ознакомились с моим досье. До прихода в генеральный штаб я служил в разведке.

   Русич вдруг понял, какая ответственность свалилась на его плечи. Осуждать Олеся за промахи и ошибки никто не станет. Потому что если звездный флот потерпит поражение, насекомые истребят людей. Победа или смерть – иного не дано!

   Чужаки быстро приближались к системе Сириуса.

   Минули первые бессонные сутки. Окончательно прояснились силы незнакомцев. Корабли чужаков приближались с каждой секундой. И хотя рассмотреть очертания судов пока не удавалось, Олесь уже по построению понял, что не ошибся. Враг двигался четверками в виде развернутого квадрата.

   – Это насекомые, – негромко ответил русич. – Возле Аридана мерзкие твари нападали, используя точно такую же тактику. И, похоже, менять ее, противник не собирается.

   Началась предбоевая суматоха.

   Олесь повернулся к голографу и проговорил:

   – Командир тяжелого крейсера «Сервет».

   – Полковник Хоквил на связи, – мгновенно откликнулся офицер.

   – Господин полковник, – сказал русич, – немедленно пришлите на «Альфу-2» десантный бот. Я объявляю «Сервет» флагманским кораблем. Через двадцать минут судно двинется на сближение с эскадрой чужаков.

   Взглянув на помощника, землянин коротко бросил:

   – Стив, полетишь со мной.

   Русич остановился в метре от тасконца и негромко вымолвил:

   – До свидания, господин полковник. Мы неплохо с вами потрудились. Надеюсь, это сотрудничество продолжится и дальше. Предстоят нелегкие испытания.

   – Полетите навстречу противнику? – спросил офицер.

   – Да, – Храбров утвердительно кивнул головой. Машина покинула «Альфу», совершила боковой вираж и пошла на сближение с «Серветом».

   Преодолев огромное помещение шлюзового отсека, Олесь вышел в центральный коридор.

   В центре на мостике стоит командир корабля. Мужчины обменялись крепким рукопожатием.

   – Готовы к старту, полковник? – спросил землянин.

   – Разумеется, – произнес Хоквил.

   – Прекрасно, – вымолвил Олесь. – Стартуем немедленно. Курс на эскадру чужаков. Насекомые атакуют первые станции уже через сорок – пятьдесят минут.

   Олесь обратился к чужакам с предложением перевести переговоры. Но те предложили людям капитулировать.

   Но Союз Свободных планет отклонил ультиматум горгов. И майору Храброву было приказано на запрос врага ответите отказом.

   – Слушаюсь! – отчеканил Олесь.

   Канал связи прервался, и экран погас. Землянин повернулся к Хоквилу и коротко бросил:

   – Курс на эскадру насекомых. Подготовить канал для переговоров.

   «Сервет» летел на предельно допустимой в системе скорости. Русич тяжело вздохнул и сказал:

   – Включите частоту переговоров с горгами. Вступив на командирский мостик, землянин громко произнес:

   – Я майор Храбров. Вызываю конуга Эбши.

   Русич повторил эту фразу трижды. Ответа не последовало. Перед экипажем «Сервета» вновь предстал лидер врагов. Та же поза, то же одеяние. Лишь усики слегка шевелились, и это единственное, что выдавало волнение насекомого.

   – Тасконцы! Вы вышли на связь раньше установленного срока, тем самым, оскорбив великого конуга, авего лице всю могущественную империю горгов, – произнес хриплый голос. – Падите на колени и молите о прощении. Запомните, обращаться к нам могут только равные, но таковых во вселенной нет. Рабы должны смиренно ждать, когда им позволят говорить. Отведите корабли и выполняйте требования своих хозяев. В противном случае пощады не будет никому. Конуг Эбши слов на ветер не бросает.

   Экран погас, и в рубке управления воцарилась тягостная тишина. Переговоры были прерваны слишком неожиданно и поспешно.

   – Вам надо отдохнуть, – вымолвил полковник. Олесь посмотрел на Хоквила. Аланец был серьезен.

   – Пожалуй, – согласился русич. – Чертовски устал.

   Через минуту Храбров вошел в маленькую одноместную комнату, приготовленную специально для него. Скинув ботинки и расстегнув китель, Олесь буквально рухнул на постель. Из головы никак не выходило странное поведение чужаков. Что-то не вписывалось в стройную систему. Веки налились свинцом и медленно опустились. И его опять посетило видение. Видения становятся все более и более реалистичными. В первый момент после пробуждения не сразу понимаешь, где реальность, а где иллюзия. О чем хотели предупредить русича неведомые силы?

   Потом Храбров разгадал тайное послание и рассказал о нем товарищам:

   – Я понял замысел горгов. И ультиматум, и требования, и переговоры – все блеф. Чужаки нападут в любом случае. Двадцать часов конуг давал не нам, а себе. Подлетев близко к системе, он допустил непростительную ошибку. Эсминцы засекли его. Отступать было поздно. И тогда мерзавец проявил хитрость. Угрожая человечеству, Эбши тянул время. Атаковать своей эскадрой подготовленную оборону противника лидер насекомых не рискнул. Зато твари расчистили гиперпространство и лишили нас глаз. А где-то там идет вторая волна вражеского флота. Горги нанесут удар с двух сторон.

   – Вы уверены? – взволнованно произнес полковник. – Никаких сведений о новой эскадре нет.

   – Соедините меня с командующим, – распорядился землянин.

   Связист переключил изображение на центральном экране, и русич увидел Сорвила.

   – Господин полковник, – Олесь расправил плечи и вытянулся в струну. – Я допустил крупную стратегическую ошибку. Ее последствия могут быть трагическими.

   – Ультиматум насекомых – это отвлекающий маневр, – произнес русич. – Эбши ждет подкрепление и тянет время.

   На экране появился капитан Рейлот.