Русич не спеша шел по третьему этажу. Ничего подобного он раньше не видел. Весь ярус представлял собой одну гигантскую операционную. Хотя некоторые приборы показались Олесю знакомыми. Особенно кресло с несколькими обручами для головы.

   Вскоре командир разведывательного взвода доложил, что на четвертом ярусе обнаружено большое количество детей разного возраста. Теперь все встало на свои места.

   Допросить врачей Олесь, к сожалению, не мог. Они погибли при обороне операционной. Те же, кто уцелел, отступили с охраной на последний уровень.

   Через минуту землянин в сопровождении группы солдат поднялся на четвертый этаж. Это была настоящая детская тюрьма.

   Олесь невольно вздрогнул. По телу пробежала нервная дрожь. В зрачках несчастных детей была полная пустота. Живые мумии.

   Возраст детей колебался от трех до пятнадцати лет. Учитывая, что колонизация Оливии началась больше десяти лет назад, наверняка «Грот-11» уже сделал несколько выпусков. Неожиданно из проема показалась маленькая девочка. Аккуратная стрижка темных волос, вздернутый носик, тоненькие ручки. Она приблизилась к трупу охраннику, наклонилась, подняла бластер и без раздумий выстрелила в стоящего неподалеку штурмовика.

   Из комнаты вышла вторая девочка. Не глядя на штурмовиков, она целеустремленно двинулась к валяющемуся на полу оружию.

   – Не трогай! – отчаянно закричал Храбров. Пленница никак не отреагировала на вопль русича.

   Ребенок чем-то напоминал зомби. Солдаты открыли предупредительный огонь. Лучи пролетали в непосредственной близости от девочки, с шипением ударялись в стену, но остановить ее не могли. Наконец, десантники попали в бластер и расплавили его. Узница мгновенно развернулась. Лицо ребенка было перекошено гневом и злобой. С диким рычанием она ринулась на обидчиков. Самое ужасное, что из остальных помещений уже выскакивали другие дети. Их становилось все больше и больше. Пустые глаза, яростные крики, сжатые кулаки. Вступать в борьбу с подобной толпой равносильно самоубийству. Штурмовики в панике бросились к лестнице.

   – Почему ужасные бестии очнулись? – спросил подбежавший лейтенант.

   – Кто-то запустил программу, – произнес русич. – Надо побыстрее разобраться с персоналом.

   – Мы отключили компьютер управления, – без вступления проговорил офицер. – Яне специалист, но, похоже, узники программировались на полное подчинение.

   – Кого-нибудь из ученых в плен взяли?

   – Да, – ответил штурмовик. – Семерых. Скрутили мерзавцев во время рукопашной. Но, увы, они все покончили с собой. В зубах у каждого была ампула с ядом.

   Минуло четыре с лишним года, а доступ на станцию до сих пор строжайше запрещен.

   Кроме «Грота-11» отчаянные сражения развернулись на «Янисе-14» и «Янисе-47».

   Очередной неприятный инцидент случился на «Гроте-3». На этот раз группу захвата возглавлял Саттон. Оказывается, на станции проводились генные эксперименты по скрещиванию людей с различными животными. Пленным тасконцам вводили определенные препараты и наблюдали за мутационными изменениями. Посещать базу Олесь наотрез отказался. Ему достаточно и одного ночного кошмара.

   Экспедиция по станциям продолжалась около двух месяцев. Экипажи боевых кораблей ничего не знали о событиях, происходящих на Алане. А там было весьма «жарко». Собравшись с силами, сторонники свергнутого диктатора перешли к решительным действиям. Умело подстрекая посвященных, они буквально парализовали промышленность южных провинций Елании, материка в восточном полушарии.

   По планете прокатилась волна террористических актов против высокопоставленных аланцев, сотрудничающих с новой властью.

   Недовольство агрессивно настроенных граждан стремительно нарастало. Чтобы не допустить скатывания к гражданской войне, Совет решил ввести в ряде мест военное положение.

   Некоторые палачи все же предстали перед законом. На Алане началась череда громких процессов. Скрывать подробности власти не собирались. По государственным каналам демонстрировались жуткие кадры злодеяний мятежников. Перед показом дикторы настойчиво призывали убрать от экранов детей и людей со слабой психикой. Зрелище было не для слабонервных.

   Восстание постепенно угасло. Люди возвращались к обычной жизни. Пытаясь восполнить недостаток информации, союзное командование выпустило в эфир серию передач о подлинной истории двух планет. Остроту взаимоотношений метрополии и колонии никто не смягчал. Наступила пора гласности. Раскрывались секретные документы, публиковались отчеты комиссий и воспоминания разведчиков. В стране возобновились спортивные состязания и прерванные чемпионаты по игровым видам. Для молодежи организовывались викторины, конкурсы красоты, концерты.

   Олесь сидел за столом и бегло просматривал доклады наблюдательных постов. Каждодневная утренняя процедура вот уже в течение четырех последних лет. Две планеты объединяли свои структуры.

   Объединенное государство получило название Союз Свободных Планет. Первым делом Таскона и Алан сформировали Совет из наиболее опытных и уважаемых политиков. В его состав вошли пятеро аланцев, причем двое были бывшими посвященными, пятеро тасконцев из подземного мира и один делегат от мутантов. Нет ничего удивительного, что данную категорию граждан представляла гетера. Ее внешний вид не так шокировал жителей планет, регулярно смотрящих заседания Совета.

   Впрочем, за четыре года удалось многое, особенно в военной области. Армейская структура приобрела законченный вид. Вооруженные силы включали в себя звездный флот, оборонительную систему из космических баз, сухопутные войска и мобильные десантные части. На крейсерах и базах служили исключительно аланцы и тасконцы из подземного мира. Здесь требовался высокий технический и интеллектуальный уровень.

   Совсем иная ситуация сложилась в наземных частях. Десантные полки строились по троичной схеме на паритетных условиях. Как правило, первый батальон состоял из тасконцев, второй – из аланцев, а третий – из мутантов. Численность каждого триста пятьдесят бойцов.

   Сразу после восстания Карс и Стюарт покинули разведку и перевелись в десантную группировку. Они приняли непосредственное участие в формировании первого мобильного полка.

   Престиж армии рос буквально на глазах.

   Как и следовало ожидать, первый батальон, в который завербовалось немало землян, возглавил Пол. По этическим соображениям программу «Воскрешение» закрыли, но около шестисот наемников по-прежнему оставались на Оливии. Третьим батальоном назначили командовать Карса. Властелин пользовался огромным авторитетом у мутантов.

   Началось активное возрождение Тасконы.

   Быстрее всего ассимиляция протекала на Аскании. Сказывался высокий уровень интеллекта, сохраненная инфраструктура и единая общность граждан. Куда сложнее обстояли дела на Униме. Герцоги, графы и бароны не желали расставаться со своими привилегиями. Воевать же с монархами и убивать ни в чем не повинных солдат Союз не хотел.

   Из всех землян в разведывательном ведомстве остался лишь Тино Аято. Уже через год Аято получил чин майора и возглавил самый сложный отдел – на материке Елания. Японец быстро прославился как умелый и чрезвычайно жесткий руководитель.

   По совершенно иному пути пошел Саттон. Успешно окончив академию космопилотов, Крис отправился в качестве первого помощника на легкий крейсер «Крокс». Корабль входил в тыловую эскадру флота и барражировал в районе Тасконы. Так что с женой и ребенком англичанин виделся регулярно. Зато с друзьями Саттон теперь встречался от силы пару раз в год.

   До сих пор никто ничего не знал о де Креньяне. Жак словно сквозь землю провалился. Смерть Линды и предательство Вилла надломили Жака. В сорок с лишним лет трудно перестраивать судьбу.

   За последние два года русич трижды выступал на Совете. Он требовал увеличения ассигнований на строительство баз и звездных кораблей. Очень остро ощущался недостаток полезных ископаемых. Шахты Алана и Тасконы выработаны почти полностью.

   В условиях дефицита природных ресурсов командование приняло решение строить только крейсера. В бою от них больше толку. За четыре года в строй вступило одиннадцать тяжелых крейсеров и около тридцати легких.

   Внушительная сила, особенно если учесть, что суда оснащались секретными лазерными орудиями Релауна.

   В прошлом году Олесь, Тино, Крис, Пол, Карс и Олис взяли гравитационный катер и совершили десятидневное путешествие по Тасконе. Друзья хотели посетить места былых боев. Скорбный получился маршрут.

   Дверь плавно отъехала в сторону, и в кабинет буквально ворвался капитан Старкс. Он руководил отделом внешнего наблюдения. В его распоряжении было два десятка эсминцев, которые по специальному графику ныряли в гиперпространство и несли в нем патрулирование. Работа, сопряженная с немалым риском.

   – Господин майор, – выкрикнул офицер, – у нас серьезные проблемы!

   – Десять минут назад из гиперпространства вышел «Удар-17». Эсминец движется к «Альфе-1». Командир передал в эфир одну короткую фразу: «Пожар разгорается».

   – Стив, – Храбров подался чуть вперед, – немедленно отправь во внешний патруль еще два судна. Пусть не спускают глаз с неприятеля. Я хочу знать о врагах все: сколько объектов, направление движения, скорость.

   У двери офицер обернулся и взволнованно спросил:

   – Майор, это вторжение?

   – Не исключено, – честно ответил русич. Храбров позвонил Олис на «Грот-41».

   Олис возглавила научную группу полтора года назад. Ей доверили самый важный проект союзного государства. Надо было срочно вступить в контакт с пленником, захваченным на Акве. Чужак находился у аланцев уже несколько лет, а понять его речь люди так и не сумели. Бывшего советника подключили к работе, когда стало ясно, что выбранное направление в корне неправильно… Обычные, стандартные методы результата не давали.

   У Олис имелись кое-какие идеи. По настоянию Байлота все исследования на «Гроте-41» строжайше засекретили. Экран вспыхнул, и русич увидел жену. Сосредоточенное задумчивое лицо, рассеянный нетерпеливый взгляд. Аланка постоянно оборачивалась и куда-то смотрела.

   – Здравствуй, милый. Ты сегодня не вовремя. У меня идет эксперимент, – на одном дыхании выпалила Олис.

   – Искренне сожалею, – вымолвил Храбров. – Только что я отдал распоряжения по ситуации «угроза первой степени».

   – Понимаю, – машинально проговорила женщина. Через секунду до нее дошел смысл сказанного. Резко

   вздернув подбородок, аланка воскликнула:

   – Что?