– Ваши помощники меня не интересуют, – небрежно махнул рукой маорец. – Я генерал Вайлейн, командующий вооруженными силами страны.

   Олесь, как подобает младшему офицеру, хотел пропустить генерала вперед. На мгновение глаза землянина и маорца встретились. По телу Храброва невольно пробежала нервная дрожь. Он увидел в зрачках противника бездонную, пугающую пустоту.

   Русич не сомневался, что перед ним стоит воин Тьмы. Точно так же Олесь чувствовал себя в секретном бункере Великого Координатора.

   – Вы сами подталкиваете Союз к использованию крайних мер, – произнес руководитель делегации Сорвил. – Мы предлагаем взаимовыгодное сотрудничество. Запасы полезных ископаемых на Алане и Тасконе истощены. А для строительства крейсеров необходимо много металла. На карту поставлена судьба человечества. Если насекомые прорвут линию обороны, погибнут все.

   – Мы тщательно готовились к переговорам, – пояснил руководитель делегации.

   – Не сомневаюсь, – проговорил Сорвил. – Поэтому я и предлагаю решить спорные вопросы миром. Лучше торговать, чем воевать. Полезные ископаемые в обмен на продовольствие, оружие, технологии. Это взаимовыгодное сотрудничество.

   – Я не уполномочен принимать столь ответственные решения, – неожиданно для представителей миссии сказал Вайлейн. – Предлагаю объявить небольшой перерыв. Вы немного отдохнете, а мы, между тем, проконсультируемся с правителем страны. Теперь условия ультиматума мне понятны. Ситуация действительно непростая.

   Ожидание несколько затянулось. Прошло уже сорок минут. До начала атаки осталось меньше трех часов.

   Олесь мучительно пытался понять, где прячутся группы захвата маорцев. Землянин не верил ни единому слову Вайлейна. Командующий вел странную, непонятную игру.

   В составе делегации оказался предатель, который раскрыл план нападения Вайлейну. Свидетеля этой сцены – Дана Грондоула – специалиста по лазерному оружию, он убил.

   Вдруг раздался взрыв и в многочисленные проломы хлынули группы захвата маорцев. Не жалея зарядов, они стреляли по тем местам, где только что находились пехотинцы.

   Над головой Храброва мелькали смертоносные лучи лазеров. Снимая с пояса солдата запасные заряды, Храбров неожиданно вспоминал о приборе экстренного оповещения, который дал ему генерал Байлот. Он снял защитный чехол и нажал на крошечную кнопку.

   Теперь командование флота знает, что переговоры закончились провалом, а делегация Союза либо уничтожена, либо захвачена в плен. Десятки крейсеров, эсминцев и транспортников, набирая скорость, устремились к Маоре. Началась очередная кровопролитная война.

   Он первым вскочил с бетонного покрытия и рванулся к летательным аппаратам. Маорцы открыли по беглецам ураганный огонь. Перед глазами мелькали лазерные лучи, пули со свистом проносились возле головы. Двести метров между жизнью и смертью.

   Рядом рухнул Сорвил – пуля прошила командующего насквозь. Последний рывок и беглецы были у цели.

   Услышав звук, который подавал прибор оповещения, находившийся у Храброва, генерал Байлот отдал приказ начинать вторжение.

   Корабли, выдерживая строй, двинулись к планете. Лазерные орудия безжалостно добивали поврежденные станции. Казалось, что сопротивление врага сломлено. Маорцы даже не пытались оказать помощь гибнущим базам. Но стоило судам достигнуть верхних слоев атмосферы, как на них обрушился буквально шквал огня. Какой-то эсминец превратился в пытающий факел и устремился к поверхности.

   – Десантным батальонам начать операцию, – приказал командующий.

   Ведь сейчас решалась судьба человечества. Если Союз потерпит поражение, он еще долго не сумеет восстановить численность и могущество своего флота.

   Ничего подобного в небе над Маорой еще не происходило. Сотни боевых машин сошлись в отчаянной схватке. Пилоты не уступали друг другу ни в смелости, ни в мастерстве. Между тем, численность сражающихся противников заметно уменьшилась. Теперь судьба человечества зависит от горстки десантников, летящих над бескрайней ледяной пустыней. Победа или смерть. Других вариантов не осталось.

   В небе над Маорой царила сумасшедшая «карусель». Летательные машины безжалостно расстреливали друг друга из лазерных орудий. Поднимая горы брызг, истребители на огромной скорости врезались в воды холодного океана. На поверхности плавали уцелевшие летчики. Бой был в самом разгаре.

   Аргус внимательно следил за перемещением маленькой красной точки на экране голографа. Теперь Байлот не сомневался, что Олесь на борту. Катер в точности повторял маршрут десантной группировки. Русич решил лично участвовать в захвате реакторных установок. Очень рискованное, авантюрное решение. Но это свойственно Храброву.

   Бой продолжался. Во время штурма здания погиб шотландец Пол Стюарт.

   Олесь захватил реактор по производству воздуха на Северном полюсе и предъявил ультиматум правительству Маоры: если они немедленно не прекратят наступление, то реакторная установка будет взорвана.

   Условия капитуляции были приняты и правительство Маоры вступило в новые переговоры.

   Олеся сейчас волновала другая проблема. Один из членов делегации – предатель. Очевидность данного факта неоспорима. Кто? Ответ напрашивался сам собой. Волею судьбы Дан Грондоул раскрыл изменника. Воин Тьмы был вынужден застрелить аланца. Блестяще разработанный план передачи информации рухнул. Нападением на делегацию Вайлейн пытался скрыть истинную причину смерти Грондоула.

   Но куда исчез Чен Брум, который занимался вопросами добычи полезных ископаемых?

   Вайлейн скрылся в своей резиденции на острове. Резиденцию взяли штурмом, а Вайлейн покончил жизнь самоубийством. Расстегнув его китель, Олесь увидел на груди знак в виде черного паука. Еще один воин Тьмы был мертв.

   Совет Союза решил послать экспедицию в систему Китара для поиска союзников в борьбе с насекомыми. Храбров был назначен руководителем. Вместе с ним летели Карс и де Креньян. Совет решил включить в состав делегации и несколько гражданских лиц.

   На внешней орбите показалась группа подозрительных объектов. Пока они были неподвижны.

   – Это же космические базы! – догадался первый помощник майор Стагс.

   Олесь взглянул на аланца и сказал:

   – Прекратить маневр! Остановите крейсера. Не будем провоцировать эданцев на нападение. У нас мирная миссия. Пора вступать в переговоры.

   Олесь сказал адмиралу флота Валкаала Аминему Супеллуму, что они ищут дружественные цивилизации для союза в борьбе с безжалостными агрессорами, которыми оказались насекомые.

   Сенат Валкаала решил принять делегацию. Визит на Эдан не увенчался заключением договора.

   На радаре капитан корабля увидел судно, не похожее на звездолеты насекомых.

   Специальная аппаратура высветила золотистую надпись.

   – «Вилан», – прочитал вслух командир тяжелого крейсера.

   – Я почему-то так и подумал, – грустно заметил русич. – Вот где нашел пристанище звездный странник. Господа, перед вами легендарный крейсер древней Тасокны, исчезнувший двести лет назад. Этот корабль прибыл в систему Индасс с разведывательной миссией и остался здесь навсегда.

   Нужно было выяснить причину гибели судна и на корабль отправилась группа из двенадцати человек, включая де Креньяна и воина Тьмы Берта Рассела.

   Де Креньян обнаружил запись командира «Вилана», в которой говорилось о том, что группа ученых, высадившихся на поверхность Индасса заразилась вирусом ДНК. Этот вирус превращал людей в безжалостных агрессоров. И против таких обротней оставалось единственное средство – огонь. Видя, что его экипаж стремительно превращается в нелюдей, капитан отключил энергоснабжение корабля.

   Понимая, что ему не избежать участи своих предшественников, де Креньян передал всю собранную информацию Храброву, попрощался с друзьями и уничтожил «Вилан».

   Русич не спеша покинул мостик и направился к выходу из рубки управления. Сейчас ему надо немного побыть одному. Гибель Жака – тяжелый удар для Олеся. Особенно если учесть, что окончательное решение о расстреле «Вилана» принимал он сам. Между тем, крейсера настигли судно горгов. Мертвый корабль был легкой мишенью. Лазерные лучи безжалостно распороли корпус крейсера. Яркая вспышка поставила окончательную точку в затянувшейся трагедии. Закончив разведывательную миссию, «Клосар», «Эльдор» и «Баскет» взяли курс на Сириус.

   Минуло полгода с тех пор, как вернулась из длительного полета разведывательная экспедиция. Отчет русича был тщательно проанализирован на Совете.

   Стив Маклин, руководитель гражданской миссии, выступил с резкой критикой военного командования. Аланец считал, что Храбров слишком рано прекратил переговоры. Оун считал, что необходимо любой ценой выяснить, где находится родная планета насекомых. Внимательно выслушивая приводимые доводы, Совет каждый раз отказывал командующему, ссылаясь на слабость флота. Стало ясно, что война с насекомыми вступила в решающую фазу, а Совет просто не способен адекватно реагировать на ситуацию. В конце концов было решено показать валкаалцам, что человеческая цивилизация обладает мощным флотом и продемонстрировать им ударную эскадру. Храбров должен был совершить краткосрочный поход в систему Китара.

   Кроме того, к Китару снова отправится гражданская делегация. Она будет состоять всего из четырех человек и возглавит ее Маклин. Старт ровно через декаду.

   После заседания Совета генерал Байлот встретился с Храбровым и подчеркнул, что задача русича в этой экспедиции – обнаружить звездную систему насекомых-горгов.

   Эскадра находилась достаточно далеко от Алана. Пилот уверенно вел машину к центральному судну. От опытного взгляда землянина не ускользнули внесенные в проект изменения. Сражение с горгами не прошло бесследно. Ученые и техники учли допущенные ошибки и попытались их исправить.

   На «Лаваль» Аято и Карс прилетели вместе. Японец тщательно, скрупулезно осмотрел корабль. Как высокопоставленный сотрудник контрразведки Тино имел неограниченный допуск в помещения крейсера. Оливиец неотступно следовал сзади. В какой-то момент они остались одни. Понизив голос, самурай неожиданно спросил:

   – Ты знаешь, какая задача стоит перед тобой?

   – Конечно, – бесстрастно ответил властелин. – Не допустить на судах эскадры террористических актов.

   На губах Аято появилась снисходительная усмешка.

   – Глубочайшее заблуждение, – возразил после небольшой паузы землянин. – Главное – не допустить гибели Храброва. Олесь чересчур смел и порядочен. В случае столкновения с противником, он двинется в атаку первым. Полковник бросит флагманское судно в самое пекло битвы… Если «Лаваль» взорвется, в нем