не должно оказаться Храброва. И как ты спасешь русича, мне все равно. Ты никогда не задавался мыслью, почему у него видения бывают гораздо чаще, чем у нас?

   – Признаться честно, меня подобные проблемы не волновали, – вымолвил Карс.

   – Напрасно, – улыбнулся Аято. – В том, что Храбров – избранный, я понял еще шестнадцать лет назад в пустыне Смерти. Русичу покровительствуют могущественные силы. Они образно предупреждают Олеся об опасности. Сколько бед группа избежала благодаря своевременным подсказкам. Храбров – наш мозг, а мы – руки и ноги русича. Круг Света давно разорван. Из двенадцати бойцов уцелело четверо. Но и враг обескровлен. Можно вылечить самые тяжелые раны, однако потерю разума не восполнишь ничем. В каждой игре есть жертвенные пешки, ударные фигуры и тщательно оберегаемые короли. Им предстоит вступить в сражение в решающий момент. Жак отчетливо это осознавал.

   – Не беспокойся, – уста властелина исказились в гримасе усмешки. – Я сделаю так, как ты просишь. Жизнь друга для меня гораздо дороже собственной. Да и ставка высока. На кону судьба человечества. От Олеся намного больше пользы, чем от простого мутанта.

   В рубке управления царила обычная рабочая атмосфера. Навстречу русичу с командирского мостика двинулся высокий худощавый мужчина лет сорока.

   – Командир тяжелого крейсера «Лаваль» полковник Нейлан, – представился офицер.

   Встреча с Карсом была обычной и будничной. Они не виделись лишь семь дней. Как только дверь каюты за ними закрылась, властелин сразу включил противоподслу-шивающее устройство. Русич подробно рассказал товарищу об истинных планах экспедиции. Между воинами Света тайн не существовало. Исключение только одно – Конзорский Крест. Кроме Храброва и Аято никому не известно, где он находится. Так потребовал Байлот. Необходимая мера предосторожности. Ключ ни при каких обстоятельствах не должен попасть к врагу. Слишком велика ставка.

   Эскадра двинулась в путь в точно назначенный срок. Поход в систему Китара начался.

   – Эдан точно по курсу, – вымолвил навигатор. – Через восемь часов семнадцать минут достигнем цели.

   «Лаваль» устремился к планете. «Баскет» и «Эльдор» значительно отстали. Вторжение одного крейсера валкаалцы еще простят, а вот три судна – это уже чересчур. Олесь решил действовать предельно осторожно. При контакте с другой расой мелочей не бывает.

   Минуло полчаса, а эданцы так и не появились.

   – Слева по борту три судна, справа – еще четыре! – выкрикнул наблюдатель.

   – Эданцы взяли нас в клещи, – произнес Нейлан. Включился канал связи.

   Русич поправил китель, гордо вскинул подбородок, собрался с мыслями и на одном дыхании вымолвил:

   – Мы приветствуем жителей священного Валкаала! Наш повторный визит носит исключительно мирный характер. Предлагаем продолжить партнерские взаимоотношения. Человечеству есть, что предложить. Союз Планет готов даже пойти на некоторые уступки. Экран голографа тотчас вспыхнул.

   – Консул великого Валкаала рад встрече с представителями дружественного народа, – раздался бесстрастный голос. – За прошедшее время на нашей благословенной планете произошли некоторые изменения. Многие дворяне склоняются к идее сотрудничества с людьми. Снобизм и высокомерие остались в прошлом. В качестве жеста доброй воли мы пропустим вглубь системы все три корабля Союза.

   – Тут что-то не так, – покачал головой майор Эрвин.

   – И я того же мнения, – заметил Храбров.

   – «Баскету» и «Эльдору» начать охват противника. – приказал русич.

   – Господин полковник, – испуганно выкрикнул лейтенант. В линии обороны появились гигантские бреши. Очень похоже на… прорыв мощной эскадры.

   Увиденное потрясло всех присутствующих. В том, что станция мертва, сомнений ни у кого не возникало. Вот почему она не реагировала на вторжение чужаков. Эдан уже потерпел поражение в войне. И догадаться, кто поставил могущественную цивилизацию на колени, труда не составляло. Насекомые!

   – Боевая тревога! – на удивление спокойно скомандовал Храбров.

   Ловушку твари подготовили заранее. В терпении им не откажешь. Враг умеет ждать. Так было в колонии на Акве, так случилось и здесь. Насекомые хотели захватить противника врасплох, а потому спокойно дали крейсерам втянуться вглубь территории валкаалцев. Путь к Эдану оказался открыт.

   – «Баскету» и «Эльдору» немедленно развернуться и покинуть систему! – приказал землянин.

   Преследователи не сомневались в конечном успехе. Ведь у насекомых значительное численное преимущество. Восемь крейсеров против двух! «Лаваль» летел точно в лоб трем кораблям валкаалцев. И если повезет, он проскочит мимо, запустит ускорители и скроется в гиперпространстве.

   – Четверка валкаалцев нас догоняет! – выдохнул лейтенант. – Столкновение через две минуты десять секунд.

   – Максимально увеличить скорость! – скомандовал командир «Лаваля». – Начать разгон, приготовиться к преодолению светового барьера! Будем отрываться…

   – Мирной делегации, женщинам из вспомогательных служб, гражданскому персоналу спуститься в шлюзовой отсек и занять места в десантном боте и гравитационном катере, – скомандовал полковник. – В вашем распоряжении три минуты.

   Между тем, Карс неторопливо спустился по лестнице и подошел к мостику. Храбров внимательно следил за вражескими кораблями и властелина не видел. Оливиец осторожно похлопал товарища по плечу. Русич мгновенно обернулся. Глаза друзей встретились. В зрачках мутанта легко читалась тоска и грусть. Он словно прощался с Олесем.

   – Надеюсь, ты меня когда-нибудь простишь, – вымолвил Карс.

   – За что? – удивленно произнес Храбров. Вместо ответа властелин нанес сокрушительный удар русичу в лицо. Что-что, а бить оливиец умел. Олесь провалился в бездну небытия. Его обмякшее тело рухнуло на пол.

   – Майор, вы сошли с ума! – сказал полковник, глядя на текущую из носа землянина кровь.

   – Ничуть, – возразил Карс. – Всего лишь разумная целесообразность. Вряд ли есть смысл начальнику экспедиции погибать вместе с «Лавалем». Перед ним поставлены серьезные задачи. Да и кто будет командовать эскадрой? Опыт – вещь незаменимая.

   Землянин весил немало, но властелин нес его легко и непринужденно. Физической силой природа оливийца не обделила.

   Карс осторожно усадил землянина. Женщина в белом халате тут же бросилась к Олесю. Нижняя часть лица русича была обильно залита кровью.

   – Не трогайте полковника! – поспешно вымолвил властелин. – Приведете его в чувство только тогда, когда катер покинет «Лаваль». В противном случае он сбежит.

   – Как тебя зовут, капитан? – спросил оливиец.

   – Илан, – произнес аланец.

   – Слушай меня очень внимательно, Илан, – проговорил мутант. – В этой каменой глыбе много глубоких расщелин. Постарайся укрыться в них. На борту катера находится командующий эскадры. Именно от него зависит судьба человечества. Ты должен спасти полковника любой ценой.

   Маневр флагмана стал неожиданностью для горгов. Лазерные лучи «Лаваля» прочертили космос и ударили в крейсер валкаалцев. На судне вспыхнули пожары.

   Неожиданно насекомые прекратили стрельбу. Теперь стало понятно, почему враг не добивает поврежденное судно. Полковник взглянул на Эрвина.

   – Благодарю за службу, Блаз, – командир впервые назвал помощника по имени. – Жаль, что наше сотрудничество получилось недолгим. Шестая палуба, резервная рубка. Закройся изнутри. Ровно через пятнадцать минут нажмешь кнопку самоуничтожения. Дальше мы не продержимся.

   Горги начали штурм.

   Олесь пришел в себя от прикосновения к лицу чего-то влажного и холодного. Русич с трудом открыл глаза. Над ним склонилась темноволосая женщина лет тридцати пяти в белом халате.

   – Где я? – непонимающе спросил Олесь.

   – В гравитационном катере, – ответила врач.

   – Сволочь! – не удержался от гневной реплики землянин. – Каре ударил меня. Скотина, предатель… А я дурак, думал меня контузило. С чего бы вдруг потерять сознание…

   – Вы должны его благодарить. Мутант спас вам жизнь.

   – Где «Лаваль»? Его отсюда видно?

   Беглецы стали свидетелями трагического финала сражения. В какой-то момент два силуэта слились в один. Поврежденный флагман протаранил эданский крейсер.

   Илан запустил двигатели и включил силовую защиту. До поры, до времени, силовая защита спасала беглецов. Но вот летательный аппарат не вписался в поворот, ударился о выступ и рухнул на дно расщелины.

   Машина с Храбровым на борту вылетела из укрытия и резко взмыла вверх. На горизонте показались тяжелые суда эскадры.

   – Курс на «Клосар», – после некоторых раздумий скомандовал русич.

   Внешние ворота судна тотчас открылись. Покачиваясь, машина медленно вплыла в шлюзовой отсек корабля.

   – Добро пожаловать домой, – вымолвил пилот.

   – Господин полковник, – вымолвил Деквил. – Мы считаем, что начальник внутренней охраны поступил правильно. Метод не очень удачный… Однако вряд ли стоит осуждать Карса. Майор выполнил свой долг. В поступке мутанта есть разумная целесообразность. Интересы человечества гораздо выше личных амбиций. Добровольно вы бы никогда не покинули «Лаваль».

   – Понятно, – задумчиво сказал Олесь. – Слушайте мой приказ. Я объявляю «Клосар» флагманом. Мы высадимся на планету, уничтожим вражеские базы и лишим тварей стратегического преимущества.

   Осознав, что битва проиграна, твари выводили из-под удара наиболее боеспособные корабли. Дальнобойные орудия разрезали вражеские корабли пополам. Безжалостное, беспощадное избиение. Мерзкие твари даже не пытались бежать. Горги понимали что обречены, и предпочитали смерть плену.

   – Сколько я спал? – поморщившись от боли, спросил русич.

   – Четыре с половиной часа, – не задумываясь, ответил первый помощник.

   – Каковы результаты разведки? – произнес Храбров, вставая и направляясь к столу.

   – Они очень противоречивы, – сказал офицер. – Большинство крупных городов лежит в развалинах. Мы обнаружили место жестокого наземного сражения.

   – Что еще случилось? – произнес Храбров. – Ведь вы разбудили меня не случайно.