– Не знаю, – произнес русич. – Либо это великий сумасшедший, либо человек, одержимый великой идеей. Собственная жизнь для него не имела ни малейшего значения. Только старик может ответить на интересующие тебя вопросы. Правда, у меня есть сомнения, что мы его найдем…

   – По-моему, ты ошибаешься, – усмехнулся самурай и указал на пень, стоящий справа от дороги.

   В сплошной кромке леса образовалась небольшая выемка, и именно в ней, опираясь на палку, сидел старец. Простая рубаха, широкие штаны, аккуратная, коротко подстриженная борода и длинные седые волосы.

   – Кто вы такой? – спросил Олесь.

   – Аргус Байлот, – спокойно ответил тасконец.

   – Зачем мы вам понадобились? – поинтересовался Стюарт.

   – Мне? – рассмеялся оливиец. – Нет, мне вы не нужны! Есть силы куда более могущественные. Именно они вершат наши судьбы. Я – лишь орудие в их руках. О вашем появлении меня оповестили три с половиной года назад. Но тогда еще было не время.

   Байлот вышел на дорогу и неспешно побрел на север. Воинам ничего не оставалось, как последовать за старцем. Несмотря на преклонный возраст, Аргус шагал без устали семь часов подряд.

   Лишь к вечеру деревья расступились, и путники вышли на небольшую поляну. Ее размеры не превышали двухсот метров в диаметре, но вся площадь использовалась очень рационально.

   На северо-западе стоял маленький аккуратный домик, возле него находились сруб колодца и покосившийся сарай. Чуть в стороне располагался огород и небольшой сад фруктовых деревьев. Для домашнего скота был сделан загон. В нем паслись три кона и шесть животных бурого цвета, с которыми воины сталкивались в Лонлиле.

   – О деталях поговорим завтра, – ответил оливиец. – А сейчас отдыхайте и располагайтесь. Большой дом специально построен для вас. Если что-нибудь вам потребуется, обращайтесь к моим ученикам.

   – Но мы их еще не видели, – удивленно сказал Пол. Аргус поднял правую руку, и из леса вышли два молодых человека. Одному из тасконцев было лет двадцать, другому – около семнадцати.

   – Это Холс, – старец указал на старшего.

   Юноша сделал шаг вперед и внимательно посмотрел на чужаков.

   – А это Дарл, – представил младшего Аргус.

   – Помогите нашим гостям разместиться, – произнес Аргус и неторопливо направился к маленькому домику с колодцем.

   Воржиха и аланцы занялись приготовлением ужина, а земляне двинулись к бараку.

   Условия, предоставленные Аргусом, показались им вполне приемлемыми. В конце концов, Холс и Дарл ушли спать, а путники собрались возле костра.

   – Ну, что ты думаешь о сегодняшней встрече? – спросил русича Жак, когда Вацлав закончил с раздачей пищи.

   – Не знаю, – пожал плечами Олесь. – Старик говорит загадками. Я уверен лишь в одном – во сне я видел именно его. Мы прошли длинный путь, и если не получим ответа на все вопросы, нам никто не помешает вернуться назад.

   – Вряд ли, – усмехнулся Тино. – Возвращаться не придется. Вы плохо слушали Аргуса. Он – лишь посредник, человек, через которого передается ценная информация. О нашем предназначении тасконец знает лишь в общих чертах.

   Ночь прошла спокойно и тихо. А утром на бренную землю обрушился сильнейший ливень.

   Когда тасконцы возвращались в дом, их окликнул Стюарт.

   – Эй! Ребята, когда мы снова встретимся со стариком? – поинтересовался шотландец.

   – Учитель обещал подойти к вечеру, – спокойно ответил старший. – Но вам некуда спешить. Начался сезон дождей. Теперь они прекратятся лишь декад через семь-восемь. Передвигаться по джунглям сейчас совершенно невозможно.

   – Дожди всегда начинаются в это время? – вставил самурай.

   – Да, – проговорил Холс. – Но в нынешнем году ливень запоздал дней на пятнадцать.

   Земляне переглянулись. Еще одно странное совпадение, объяснение которому трудно найти. Казалось, даже природа выполняет намеченный кем– то план. И в центре событий неизменно оказывается отряд путешественников. Воины поневоле стали пленниками маленького хутора не меньше, чем на два месяца.

   Как и обещал Холс, ровно в шесть вечера появился Аргус.

   – Теперь вы сможете в спокойной обстановке подготовиться к обучению. В таких вещах нужна полная сосредоточенность, иначе все усилия окажутся напрасными, – сказал он. – Я поведаю все, о чем знаю. Начну издалека. Очень, очень давно миром правили Свет и Тьма. Вселенная была поделена по справедливости. Одной половиной управляло Добро, а другой – Зло. Однако – по меркам мироздания – длилось равновесие недолго. На многих планетах появились разумные существа. Началась настоящая война за их души.

   Не получая желаемого перевеса, Тьма решилась на открытое сражение со Светом. Между гигантами произошла первая и единственная битва. Победа досталась Свету слишком дорогой ценой, и контроль над захваченной территорией оказался невозможен. Многие цивилизации развивались сами по себе. Трудно сказать, почему, но Добро обратило свое внимание на скромную, внешне ничем не примечательную планету… Землю! Удивительно, но это так. Именно на ней возникла новая могущественная и сильная раса. Быстрыми темпами она развивала науку и технику. Казалось, люди смогут защитить себя… Но Тьма не дремлет.

   Не имея сил на открытую борьбу, она стала проникать в человеческие души тайно. Хитростью, ложью, коварством Зло сумело разрушить великолепный мир изнутри. Начались ссоры, войны, перевороты.

   И тогда силы Света решили уничтожить мятежников. На Землю обрушились водяные потоки, взорвались сотни вулканов, мощные землетрясения сотрясали поверхность. Человечество было обречено.

   В этот трагический миг люди разделились на три группы. Одна – бежала на лучших космических кораблях к центру галактики. В нее входили ученые, музыканты, писатели. Они считались наиболее близкими к Свету. Их судьба никому не известна.

   Оставшиеся на планете инженеры начали строить огромное судно. Около пятисот тысяч беженцев намеревались разместиться на нем. Это чудо получило название «Ковчег». Но корабль не успели достроить.

   Кое-как «Ковчег» дотянул до Сириуса. Но тут его поджидала беда. Корабль попал в поток сплошных метеоритов. Пробоины исчислялись десятками.

   С трудом управляя судном, экипаж посадил его на Таскону. Впрочем, «посадил» – слишком мягко сказано. Корабль просто грохнулся на планету.

   Сразу после падения экипаж с помощью уцелевших механизмов надежно спрятал останки корабля. Неумолимое время скрыло судно под многометровой толщей земли. Но к нему ведет сложный и опасный лабиринт. Где находится вход в него, никто не знает. Там много ловушек, пройти которые очень сложно. Технологии «Ковчега» – если только они попадут в руки жестоких тиранов, – представляют страшную угрозу не только для отдельных армий, но и для целых стран. Но Корабль спрятан, и лишь немногие знают, где он находится.

   Чтобы сохранить память о «Ковчеге», была создана немногочисленная каста хранителей. Удивительные видения позволяли этим людям напрямую общаться с силами Света. Постепенно каста становилась все более и более закрытой. Через два века никто уже ничего не знал о хранителях. А ведь мы сумели сберечь знания в течение нескольких тысячелетий. Память о «Ковчеге» – вовсе не наша тайна. Хранители – лишь промежуточное звено между предками и…

   Агргус сделал паузу и тихо закончил:

   – … и вами.

   Его слова произвели на воинов ошеломляющий эффект. Первым пришел в себя Аято. Поглаживая ладонью подбородок, японец скромно поинтересовался:

   – А мы-то здесь при чем? Дюжина обычных, ничем не примечательных людей. Таких много и на Земле, и на Алане, и на Тасконе.

   – Справедливое замечание, – вновь кивнул Байлот. – На вашем месте мог оказаться кто угодно. Но силы Света сделали свой выбор. Значит, чем-то вы все же отличаетесь от остальных. Кроме того, такой странной компании я никогда еще не встречал. Семеро землян, трое тасконцев, двое аланцев. Мало того! Десять обычных людей, двое мутантов. И, наконец, в ваших рядах есть одна женщина.

   – Итак, мы должны собрать все знания воедино, – проговорил Олесь. – Чем же простые воины заслужили столь высокое доверие?

   Аргус повернулся к Храброву и внимательно посмотрел на него. Наконец он ответил:

   – Пока – ничем. Но вам предстоит это сделать. После Великой Битвы, когда погибли сотни цивилизаций, силы Света решили, что цена победы слишком дорога. С Тьмой заключили договор. Стороны обязались больше не вступать в открытое сражение, разрушая звездные системы и галактики. Однако Тьма хитра и коварна. В последних сражениях ей удалось пробить брешь в обороне противника и вплотную приблизиться к Земле. Почему она рвется именно к этой планете, я не знаю. Но в случае ее захвата во Вселенной произойдет что-то ужасное. Человечество стоит на пороге решающих, судьбоносных событий.

   – Мы-то здесь при чем? – не выдержал Крис.

   – Влиять на все души живых существ одновременно ни Свет, ни Тьма не в состоянии, – пояснил старец. – Кроме того, это против правил. А потому у противоборствующих сторон строго ограниченное количество бойцов. Обычно их двенадцать. Добро выбрало вас. Кем будут враги, знают только силы Зла. Но помните, сейчас они подготовлены гораздо лучше. Чтобы уравнять шансы, ваш отряд и пришел сюда. Я должен сделать из вас отличных воинов. Хотя времени и мало…

   В коридоре воцарилась томительная тишина. Только сейчас наемники, наконец, поверили Байлоту. Однако вряд ли кому-то из них от этого стало легче.

   Перед путешественниками словно разверзлась земля, и их глазам воочию предстала картина вечной войны Света и Тьмы.

   Аято подошел к двери, взглянул на льющиеся с крыши струи воды, резко обернулся и спросил:

   – А наши противники знают, кому служат?

   – Без сомнения! – ответил Аргус. – В свое время в оливийской литературе бытовало выражение: «Продать душу дьяволу». Оно очень точно отражает суть происходящего. Получая что-то взамен, воины беспрекословно служат Тьме.

   – Господи помилуй, – Вацлав начал креститься. – Это же надо! Мы так далеко от Земли, а сатана по-прежнему силен и коварен.

   – Наоборот, на Тасконе он гораздо могущественнее, – возразил самурай. – Ведь здесь – граница его территории. Мы веть находимся в Нейтральном секторе. Пора бы уже и привыкнуть. Но есть еще вопрос. Враги так же сплочены и хорошо знакомы между собой, как и мы?

   – Вряд ли, – проговорил Аргус. – Зло, как правило, выбирает себе подданных из людей, облеченных властью. Ваш противник действует разрозненно, но в