Храбров решил идти в Кардуэл, где по слухам Коун проводил свободное время, надеясь подбросить противнику дезинформацию. С ним вместе отправились Воржиха, Эриксон, Саччи и Карс. Землянам удалось продать дезинформацию Линку Коуну. Они уже возвращались, когда вдруг помощник Линка вспомнил Храброва. Взбешенный Коун снарядил погоню. Между землянами и бандитами завязался бой, в котором группа потеряла Эриксона.

   Разведчики благополучно обогнули вражеский город, заночевали в лесу и рано утром двинулись к Лендвилу. Их миссия была завершена и можно возвращаться назад. Группа потеряла товарища, а потому настроение у всех было подавленное. Наконец впереди показался Лендвил. Храбров изложил обстановку.

   – Мы попали на самого Коуна. Трудно сказать узнал он меня или нет, но проблемы у нас возникли сразу. Из Кардуэла пришлось спасаться бегством. В лесу завязался бой. Как это ни прискорбно, но группа потеряла Эриксона.

   – Вы передали план постов? – поинтересовался Сток. Русич видел, как вздрогнул вождь Гелиола, его глаза

   испуганно забегали по сторонам, руки потянулись к поясу.

   – Я отдал карту Линку, – вымолвил после паузы Олесь. – Но он чертовски хитер. Боюсь, советник Яроха не поверил в легенду. В любом случае, Коун будет проверять информацию. Надо обязательно выставить ложные дозоры.

   – Уже сделано, – вставил Стюарт.

   В лагере Коуна с утра начался настоящий переполох. Еще бы! Впервые за последние два года арк покинул свой дворец в Наске и решил лично возглавить поход на Свободные города.

   Приближенные арка обвинили Коуна в медлительности и нерешительности и вместо него командование армией Ярох передал Винсу, молодому воину, который даже не учавствовал в боевых операциях.

   Разведчики сообщили, что армия арка покинула лагерь и двинулась на восток. Судя по направлению, они поверили в переданную им дезинформацию.

   По тревоге был поднят весь лагерь. Выстроившись ровными рядами, союзники терпеливо ждали врага. Нелаун имел в своем распоряжении три тысячи триста человек. Они встали в шесть шеренг и заняли по фронту почти шестьсот метров.

   Две многотысячные армии столкнулись со страшной силой. Отчаянные, яростные крики, треск ломающихся копий, звон мечей слышались над полем боя. К удивлению солдат арка, их противник сражался мужественно и умело. Быстрой победы и преследования спасающихся бегством союзников не получилось.

   И тут произошло то, чего так опасался советник. В сражение вступили наемники. Из леса в тыл и фланг армии арка ударили автоматы и карабины. С расстояния в сто – сто пятьдесят метров пули выкашивали солдат словно траву.

   В рядах бандитов началась паника. Грохот выстрелов, непонятно почему падающие замертво товарищи, мощный натиск союзников… В битве наконец произошел коренной перелом. Шум боя постепенно затихал.

   Между тем, к «Звездному» подходила группа женщин из Лендвила во главе с Салан. Аланка немедленно приступила к оказанию медицинской помощи.

   Нерадостным было настроение и в некоторых домах Лендвила. В них пришло горе. Кто-то не дождался отца, кто-то – мужа, кто-то – брата. Голосили овдовевшие женщины, громко плакали осиротевшие дети.

   Аято предложил добить Яроха, пока у того мало сил. Решение о наступлении было принято. На третий день армия двинулась в поход.

   Империя арка доживала последние дни.

   – Последний штурм дорого обошелся армии Свободных городов, – произнес японец. – Если бы не прорыв с юга, еще неизвестно, кто бы сегодня одержал победу. Радует одно – война закончена.

   Друзья направились к лазарету. Там собирались все члены их маленького отряда. Но не успели они пройти и ста метров, как увидели бегущего навстречу Воржиху. Поляк был явно чем-то встревожен.

   – Что случилось? – взволнованно спросил Жак.

   Воржиха рассказал, что в замке арка под лабораторией есть тюрьма, где содержат пленников. И один из них, увидев Пола, прошептал: «Я вас ждал! У меня есть послание от старца.»

   Воржиха еще что-то говорил, а Олесь и Тино уже устремились к восточным воротам. Храбров и Аято быстро преодолели мост, несколько извилистых улиц и подбежали к дворцу.

   Русич приблизился к узнику, опустился на колени и взял несчастного за руку. Вид тасконца был ужасен – провалившиеся глаза, сломанный нос, кровоточащие губы, полуоткрытый беззубый рот…

   А ведь этому человеку от силы лет двадцать пять. Он еще совсем молод. Палачи арка поработали на славу.

   С большим трудом бедняга приподнял веки и взглянул на Храброва.

   – Удивительное совпадение, – прошептал оливиец. – Старик описал тебя очень точно. И глаза, и волосы, и одежду. Он все-таки волшебник…

   – Вы должны идти к нему… Старец ждет… очень важно, – узник произнес это отрывисто, но отчетливо и внятно. – Старик сказал, что воины с трех планет должны спасти мир. Я ему не поверил, однако сейчас… Вам надо идти…

   – Куда? – не выдержал Храбров.

   – На северо-запад, к столице Оливии Лонлилу. Затем по дороге точно на север… Километров сорок, не больше… Он сам вас найдет.

   Неожиданно посланник закашлял. Тем не менее он успел вымолвить:

   – Опас…тесь воду в Лон…ле…

   Олесь закрыл покойнику глаза и медленно встал.

   Какая-то могущественная, неведомая сила ведет их по жизненному пути. И свернуть с него нельзя.

   Слух о разговоре с узником мгновенно облетел их маленькую группу. Все ждали от Храброва объяснений.

   – Хватит тянуть, рассказывай, – вымолвил француз. – Мы в недоумении, что будем делать дальше…

   – Не знаю, – пожал плечами русич. – О моем сне, я думаю, Тино поведал. Пол нашел посланника в темнице арка. Бедняга направил нас на север. Ясно лишь одно: к старцу должны прийти представители трех планет. В противном случае поход теряет смысл.

   – А как же мы? – спросил Дойл.

   – Каждый принимает решение самостоятельно. Никого уговаривать не буду. Ровно через пять дней я ухожу, – вымолвил Олесь.

   – Я с тобой, – невозмутимо вставил Карс.

   Пять дней пролетели, как одно мгновение. За все это время никто даже словом не обмолвился о предстоящем походе. Каждый принимал решение самостоятельно.

   Лишь двое – Храбров и Карс – непосредственно готовились к походу. Русич упорно пытался выяснить, где находится столица Оливии двухсотлетней давности – Лонлил. К его огромному удивлению, никто из местных жителей даже не слышал этого названия.

   Тем не менее Храбров не отчаивался.

   Примерно в тридцати километрах юго-восточнее Наски располагался город Торлуэл. Именно туда они и отправились с властелином. За свою настойчивость русич был достойно вознагражден. Спустя три часа у одного старика тасконцы нашли атлас дорог Оливии двухвековой давности. О такой удаче Олесь даже не мечтал.

   Поблагодарив торлуэльцев за помощь, землянин и мутант отправились обратно в Наску. Отведенные Храбровым пять суток на размышление истекали. Друзья должны сделать выбор. Времени у них было достаточно.

   К вечеру воины вернулись в лагерь. Весь отряд собрался на ужин и с нетерпением ждал прихода Олеся. Русич сел к костру, окинул взглядом товарищей и негромко произнес:

   – Пора определиться. Завтра утром я ухожу. Кто пойдет со мной?

   Вызвались идти все, кроме Слоун и Троул.

   Путники готовили снаряжение, оружие, продовольствие, воду. Что им встретится на пути, никто не знал, а посланник рассказать не успел.

   Вскоре город остался позади. Еще пара километров – и он превратится в едва различимое темное пятно на горизонте. Друзья постояли немного, посмотрели на Наску и уверено зашагали по магистрали. Им предстояло опасное, но довольно интересное и познавательное путешествие.

   Экспедиция протекала спокойно и размеренно. Это была легкая прогулка, а не военный поход. Отличная погода, хорошая ровная дорога и абсолютное отсутствие людей. Оставшиеся четыреста километров отряд преодолел без каких-либо приключений.

   Отряд не спешил обследовать столицу древней Оливии. Сначала воины основательно утолили голод, отдохнули, запаслись продовольствием и только потом неторопливо двинулись к развалинам строений.

   Чем-то Лонлил напоминал поселок возле космодрома «Звездный». Стены, окна, дверные проемы – все покрылось толстым слоем мха и травы. Природа поглотила созданные руками человека творения. Она это сделала без жалости, без сострадания, но и без злобы.

   Неожиданно возникли трудности с водой. Забрав несколько фляг, за ней отправился Ариго. До озера было недалеко, и сопровождать его никто не пошел.

   Подошло время ужина, и Вацлав позвал товарищей к костру. И тут они заметили, что их товарищ так и не вернулся. Тень волнения пробежала по лицам воинов. Аято приподнялся со своего места, оглядел присутствующих и повторил вопрос:

   – Где Саччи?

   – Пошел к озеру за водой, – наконец вымолвила Линда.

   – «Опасайтесь воды в Лонлиле», – повторил слова посланника Олесь. – Вот что тогда он пытался сказать. А я не понял. Гонец предупреждал нас!

   Воины тщательно прочесали берег и нашли три фляги и автомат. На мягкой глине отпечатался след от ботинка Саччи.

   Еще два часа – и Лонлил останется позади.

   Земляне шли небыстро. Сказывалась накопившаяся физическая и моральная усталость.

   Отряд путешествовал уже почти полтора месяца. Олесь и Тино слегка отстали.

   – Знаешь, о чем я думаю? – проговорил японец. – О посланнике. Очень необычный человек. Он шел до Наски совершенно один. У него не было даже хорошего оружия. Бедняга страдал девяносто дней – и только ради того, чтобы попасть в темницу Яроха!

   – Тебя мучает вопрос, почему оливиец пошел на такие жертвы? – догадался Храбров.

   – Да, – кивнул Аято.