Ритуал встречи был похож на тот, что разыгрался три года назад. Сначала показался старейшина племени. Его лицо не выражало никаких эмоций, зато глаза буквально пронзали путешественников. Но стоило произнести слово «Наск», как старик сразу изменился.

   – Мы рады гостям, – вымолвил тасконец. – Вы изменились, иянесразу узнал людей, спасших наших воинов от смерти.

   К сожалению, отряд снова принес плохие новости. На планете высадились войска Алана. Они хорошо вооружены, прекрасно подготовлены и постепенно захватывают материк. Через несколько лет, а может, и раньше, агрессоры доберутся и до Аусвила. Попрощавшись с чужаками, старик не спеша направился по тропе к городу.

   Из лесной чащи вышел Стин. Тасконец приблизился к наемникам и крепко пожал им руки.

   – Рад вас видеть снова, – произнес оливиец. Спустя шесть часов путники вышли на огромное поле. Вдалеке виднелся Аусвил. До города оставалось совсем немного. Путешественники обогнули восточную часть Аусвила и оказались перед подъемным мостом. Он был предусмотрительно опущен.

   Как и в прошлый раз наемников разместили в северо-восточной части Аусвила. Ночь прошла спокойно. Люди отлично отдохнули и после плотного завтрака начали собирать рюкзаки. Им предстоял длинный и нелегкий путь. Чтобы найти дорогу к Лендвилу, надо добраться до расщелины, где погиб Бартон.

   Олесь и Тино направились к часовым у лагеря. Перед уходом земляне хотели попрощаться со Стином.

   – Он на Совете Старейшин, – ответил один из оливийцев. – Вас просили подождать с уходом. У наших военачальников появились дополнительные вопросы относительно аланцев.

   Спустя полчаса Эриксон слегка подтолкнул Храброва в бок. Олесь поднял голову и увидел приближающуюся процессию долов: семь старцев в серых длинных балахонах и двое красивых сильных мужчин, один из них – Стин.

   Старейшины остановились в десяти метрах от наемников, Стин выдвинулся чуть вперед для ведения переговоров.

   – Чужаки, – вымолвил воин. – Наш союз крепок и нерушим. В свое время мы оказали друг другу взаимную услугу. Но пришла пора новых испытаний. Алан – сильная и грозная цивилизация. Нам явно не хватает информации и боевого опыта. Вы же сталкивались с агрессорами и умеете пользоваться их оружием. Впервые за долгую историю жители Аусвила предлагают чужестранцам остаться с ними.

   После небольшой паузы Аято предложил товарищам высказаться. Решение было единодушным – надо идти дальше.

   – Сожалею, но остаться отряд не может. Нас ждут соотечественники, мы несем им плохую новость. Беда пришла не только на эту землю, она пришла на всю Оливию. Мы готовы вам помочь, чем сумеем…

   У путешественников было три лишних карабина, и один из них Олесь передал военачальнику. Крис Саттон высыпал на землю из рюкзака около сотни патронов.

   И хотя путешественники отказались остаться, ситуация несколько разрядилась. Тасконцы не рассчитывали получить столь дорогой подарок. Уже через двадцать минут путешественники сидели в плоскодонных лодках. Гребцы, мужчины мощного сложения, взялись за весла, и суда тронулись в путь.

   Вскоре под днищами зашуршал прибрежный песок. Взвалив на спину рюкзаки, воины ступили на землю. Путешественникам предстоял сорокакилометровый переход по совершенно неизученной местности. Люди ужасно устали, но остановок не делали. Хотелось побыстрее покинуть мрачное место.

   Внезапно мох возле ног Азамата разлетелся в клочья, и на поверхности показалась гигантская пасть. Резкое движение, плеск воды – и землянин исчез в мутной воде. Первым опомнился Тино. Скинув автомат с шеи, самурай дал три коротких очереди по траве.

   – Осторожно! – выкрикнул Воржиха. – Там же Азамат!

   – Боюсь, помощь ему уже не нужна, – возразил Аято, опуская оружие.

   – Смотрите! Смотрите! – вдруг закричал Олан. – К нам что-то приближается!

   Тварь находилась в каких-то пятидесяти метрах от отряда. Полтора десятка стволов обрушили на хищника стальной дождь. Не успев достигнуть цели, чудовище замерло и медленно скрылось в трясине.

   Тяжело вздохнув, Храбров зашагал прочь от промоины, где погиб Азамат. Полоса мха закончилась так же неожиданно, как и началась. Через два часа группа, наконец, достигла порогов.

   Аято остановился у подножья и дал команду готовиться к ночлегу. Ночь прошла спокойно. Спустя полчаса путешественники начали восхождение. Несмотря на довольно пологий подъем, идти было нелегко. К огромной радости путников, через пару километров поверхность выровнялась. Позади остались пустыня Смерти, служба в аланской армии и полоса разочарований.

   Впереди их ждал народ, пытающийся сохранить многовековую культуру, свои бескрайные леса. И еще их ждала надежда на новую, счастливую жизнь. После непродолжительного отдыха отряд двинулся дальше. Найти тропу трехлетней давности сразу не удалось, но на карте Кайнца было четко отмечено направление. Буреломы, завалы и густые заросли могут сбить отряд с правильного направления. А ведь расстояние не маленькое – почти двести километров. И, тем не менее, Храбров верил в успех.

   Прошло шесть суток. Отряд двигался неторопливо, размеренно, преодолевая за день не более тридцати километров. До Лендвила осталось не больше сорока километров. Надо принять строжайшие меры безопасности, чтобы не угодить в засаду. Отряд двигался очень осторожно, по всем правилам военной науки.

   Неожиданно в лесу раздался тревожный свист. Из чащи выбежал Мануто.

   – Что случилось? – проговорил Тино, поднимаясь на колени.

   – Пока – ничего! – воскликнул нубиец. – Мы вышли на странное место. Огромная просека, явно сделанная человеческими руками.

   Аято, Храбров, де Креньян и Салан тревожно переглянулись. Сомнений больше нет – Олесь вывел группу точно к Лендвилу. Место первого сражения с бойцами Коуна наемники помнили хорошо. Пол Стюарт и Мануто пошли на разведку.

   Почти сразу земляне увидели, как на севере, западе и востоке просеки появились хорошо вооруженные воины. Их было не меньше пятидесяти. Оливийцы без лишней суеты, умело окружали отряд.

   Расстояние между Олесем и местными жителями быстро сокращалось. За три года здесь абсолютно ничего не изменилось. Древние комбинезоны со старых складов, грубо сшитые рубахи и рваная, стоптанная обувь. Оливийцы остановились в пяти шагах от чужака.

   – Кто вы такие и что делаете в районе Лендвила? – наконец спросил высокий бородатый мужчина лет сорока.

   – Если отряд находится на территории Свободных городов, я хотел бы встретиться с человеком по фамилии Саунт. Надеюсь, он еще жив, – сказал Олесь.

   – Откуда вы знаете главу Лендвила? – настороженно поинтересовался бородач.

   – О, он пошел вверх по карьерной лестнице, – улыбнулся Храбров и после небольшой паузы добавил: – Несколько лет назад мы оказали ему одну услугу. Думаю, Саунт о ней не забыл.

   – Вам придется дожидаться ответа здесь. Пропустить отряд дальше я не могу.

   Прошел целый час, прежде чем на краю леса показалась группа людей. Воины быстро приближались. Впереди гордо и уверенно ступал молодой человек с длинными волосами. Первым его узнал Тино.

   Прикрыв глаза от слепящих лучей Сириуса, тасконец удивленно вымолвил:

   – Крик оказался прав. Это действительно вы. Для Лендвила эти годы тоже выдались тяжелыми. Постоянные стычки с мутантами, длительная осада и объединение Свободных городов в военный союз.

   – Значит, перемирие с арком закончилось? – поинтересовался Аято.

   – Да, года полтора назад его войска перешли в наступление. Два города на северо-востоке пали, их разграбили и разрушили, а жителей угнали в рабство. Подходы к Лендвилу тщательно охраняются. Союзники стянули сюда значительные силы и хотят сохранить в тайне данный факт, – пояснил тасконец.

   – Боюсь, утечки информации не избежать, – скептически произнес Тино.

   Путешественники вышли из леса и невольно замерли. Они не ожидали увидеть подобной картины.

   На огромном поле вокруг Лендвила раскинулось море палаток и шалашей. Солдаты союзников были повсюду. Костры, гомон, песни – режим секретности тасконцы не соблюдали. Огромное воинство без малейших признаков дисциплины.

   Путешественники миновали полевой лагерь союзников и подошли к стенам города. Сразу бросался в глаза широкий, заполненный водой ров. Значит, Саунт прислушался к их совету. В уме ему не откажешь.

   За прошедшие три года в Лендвиле многое изменилось. Стены стали на полтора метра выше, появились земляной вал и частокол.

   Оставив друзей возле чудом уцелевшего барака, Храбров, Аято и Стюарт направились за юношей по широкой улице.

   Миновав несколько домов, путники повернули на запад и вышли к двухэтажной постройке со странным флагом на крыше. Возле двери расположились четыре охранника. Службу они несли безобразно.

   – Армия союзников напоминает мне стадо конов, – нахмурился русич. Нет ни дисциплины, ни подготовки к сражению, ни системы охраны. Вас спасает прекрасное знание леса и нерешительность Яроха. Но стоит ошибиться, и противник без труда просочиться в Лендвил. Последствия будут ужасными.

   Через пару минут из здания быстрым шагом вышел Крик Саунт. Земляне двинулись ему навстречу. Рукопожатие было долгим и крепким.

   – Я рад вас видеть, – с добродушной улыбкой сказал лем. – Надеюсь, не торопитесь как в прошлый раз?

   Пока длилось ожидание, Саунт рассказывал о событиях произошедших в районе Лендвила за три года. Советник арка Коун завербовал около двух тысяч всякого сброда и без объявления войны перешел границу Свободных городов. После ряда тяжелых поражений тасконцы сумели отбросить противника на исходные позиции. Наступило тревожное затишье. Обе воюющие стороны копили силы для решающей битвы. Кто в ней победит, тот и будет владеть этой территорией.

   На собрании представителей штаба союзников с помощью землян был разработан план обучения новобранцев и подготовки к предстоящему вторжению противника, а также появился полноправный командующий.

   С момента прибытия путешественников в Лендвил минуло два месяца. За этот период времени в армии Свободных городов произошли кардинальные изменения. Ежедневно наемники проводили с новобранцами занятия, а из местных девушек Салан сформировала группу медицинских сестер. Через шестьдесят дней войска Свободных городов стали действительно напоминать армию.

   Храбров, Аято и де Креньян, разложив карту на столе, тщательно планировали маршруты передвижения союзных войск. Наблюдательные посты были расставлены так, чтобы армия противника ни при каких обстоятельствах не сумела незаметно проникнуть вглубь территории Союза. В это время Сюарт, который отвечал за безопасность, изобличил предателя у которого обнаружил карту с точной схемой постов у Лендвила и на северо-востоке Союза. Предатель признался, что послал эту схему врагам.