его руках сосредоточена большая сила.

   – Как долго продлится подготовка? – вымолвил Храбров.

   – В зависимости от обстоятельств, – произнес Байлот. – Обычно требуется лет семь-восемь. Но Тьма может объявить войну в любой момент. Тогда вам придется покинуть мою скромную обитель.

   – Боюсь, нам придется уйти гораздо раньше, – усмехнулся маркиз. – Аланцы ввели землянам в кровь специальный препарат.

   – Эта проблема вполне решаема, – проговорил оливиец. – Завтра я возьму на анализ чью-нибудь кровь, поработаю с ней и выясню состав препарата. Затем мы найдем лекарство, которое безболезненно для вас нейтрализует опасное вещество. Скоро вы обретете долгожданную свободу. Надеюсь, один доброволец в группе найдется?

   – Конечно, – спокойно сказал Олесь. – Отряд пришел сюда из-за моих видений. Я готов рискнуть.

   Разговор был закончен, и тасконец неторопливо побрел к выходу. Словно придавленные непомерным грузом внезапно свалившейся на них ответственности, путешественники угрюмо молчали.

   Даже Вацлав, обычно суетящийся у печи, сегодня сидел в стороне и тихо шептал молитвы. Разговор не клеился.

   Спустя полчаса в коридоре остались только Олесь, Тино и Жак. Друзья устроились на лестнице дома под небольшим навесом и задумчиво смотрели на темные струи дождя, льющиеся с неба.

   – Вечные воины, – горько усмехнулся Тино. – От судьбы не уйдешь. Самурай всегда остается самураем. Самопожертвование ради великой цели. От маленькой горстки бойцов зависит существование всей Вселенной. Забавно! Но, честное слово, меня почему-то переполняет гордость. Такой шанс выпадает далеко не каждому. И я готов им воспользоваться.

   – Почему бы и нет? – улыбнулся француз, хлопнув товарища по плечу.

   Воины не питали иллюзий относительно предстоящего сражения. Даже если им удастся одержать победу, уцелеют немногие. Байлот явился в барак на следующий день с медицинскими инструментами. Их совершенная форма поразила даже Салан. Ничего подобного на космических базах Алана она не встречала.

   Взяв у Олеся пробу крови, старик быстро удалился.

   Минуло больше двадцати дней, а старик все не появлялся. Аргус появился в конце третьем декады. Усталый вид, мешки под глазами и покрасневшие белки без слов рассказывали о бессонных ночах. Но на устах старика играла довольная улыбка. Подойдя к работающим землянам, оливиец добродушно сказал:

   – Вижу, вы занялись праведным трудом. Он облагораживает человека. Поживете здесь несколько лет, отдохнете… Скоро мы займемся обучением. А оно требует полной концентрации. Никаких посторонних мыслей, никаких желаний. Вы должны подчинить разум одной цели – вместить как можно больше знаний.

   – Мы не сумеем сосредоточиться, пока нас сковывают аланские цепи, – вставил Жак. – Постоянный страх за собственную жизнь, отсчет дней между уколами – невыносимая пытка.

   – Согласен, – кивнул головой тасконец. – Признаюсь честно, я недооценил биохимиков Алана. Они действительно специалисты высокого уровня. Формула препарата очень сложна, и малейшая ошибка приводит к смерти человека. И все же я нашел нужный антидот. Попадая в кровь, он полностью нейтрализует яд. Никаких побочных эффектов, никаких последствий.

   Старец открыл маленький кейс и достал бесценный препарат. Он взглянул на Олеся, и русич послушно обнажил левую руку до локтя.

   Воины внимательно смотрели на землянина. В глазах людей застыли испуг и надежда.

   Холодная гладь металла коснулась кожи, и Храбров почувствовал легкий укол. Процесс начался.

   – Я ничего не ощущаю, – изумленно вымолвил Олесь.

   – Все уже произошло, – усмехнулся оливиец. – Ты абсолютно свободен. Свои ампулы можешь выбросить.

   Друзья с волнением и тревогой ждали окончания эксперимента. Через восемь дней Храбров должен был сделать очередную инъекцию.

   Отложив ампулы в сторону, русич ждал, когда подойдет критический момент. Но вот прошел час, второй, третий. Храбров чувствовал себя превосходно. На всякий случай землянин носил при себе стабилизатор еще пару дней, пока не стало окончательно ясно – Байлот сдержал слово. Цепи, сковывавшие наемников, уничтожены. Они получили долгожданную свободу. После введения антидота старик дал воинам немного отдохнуть. Скоро должно начаться обучение.

   На поляне молча стояли тринадцать человек. В центре находился седовласый, худощавый старик с длинной бородой и посохом в руке. Ночное небо вдруг разверзлось, и тонкий яркий столб света ударил в одинокую фигуру старца. Она засветилась, заискрилась и брызнула двенадцатью направленными лучами к протянутым рукам…

   Олесь проснулся. Очередной вещий сон. Надев штаны и накинув куртку, русич бросил взгляд на часы. На циферблате было двадцать минут восьмого. Это удивило его не меньше, чем сон. Аргус всегда поднимал учеников ровно в шесть. Невольно Храбров посмотрел на лежащее в углу оружие. Русич давно им уже не пользовался. В лесной глуши люди чувствовали себя в полной безопасности.

   Олесь подошел к двери, протянул руку… И в этот момент она открылась. На пороге стоял Аято. Японец резко распахнул куртку и указал на обнаженную грудь. В области сердца отчетливо виднелось красноватое пятно с размытыми краями и четко очерченным центром. Изумленно глядя на самурая, Олесь начал нервно расстегивать пуговицы на своей куртке. На груди русича оказалось точно такое же пятно, как у Аято. Теперь сомнений не осталось – обряд посвящения действительно состоялся.

   Как и предположил Аято, странная отметина оказалась у всех. Когда последние сомнения рассеялись, друзья покинули барак и двинулись к дому Байлота. Тихо ступая, Храбров вошел в маленькую комнату. На высокой кровати, закрыв глаза, лежал старец.

   – Что с ним? – взволнованно спросил Стюарт.

   – Не знаю, – пожал плечами Храбров. – Позови Линду, она разбирается в подобных делах гораздо лучше меня.

   Спустя несколько секунд в комнату вошла аланка. Закончив необходимый осмотр, аланка обернулась к друзьям и негромко произнесла:

   – Он жив, но очень истощен. Мне нужен мой рюкзак с инструментами. Пол, сходи за ним.

   Пол появился через пару минут. Женщина вколола шприц в бедро Аргуса. Байлот потихоньку приходил в себя. Женщина сделала еще одну инъекцию. На секунду старец закрыл глаза, а затем резко их открыл и, взяв Линду за руку, осторожно сел. Аланка тотчас поправила подушку. Оглядев учеников, тасконец довольно улыбнулся.

   – Я не зря потратил время, – выдохнул он. – Приятно осознавать, что вы добились хороших результатов. Теперь никто не сможет застать отряд врасплох.

   На его лицо набежала тень горечи.

   – Ночью состоялась церемония посвящения, – продолжил Байлот – К сожалению, обучение еще не закончено. Теперь вы – Воины Света… Раз обряд выполнен, значит…

   Война между Светом и Тьмой началась.

   – В чем заключается наша миссия? – удивленно спросил Храбров. – Как происходит война? Что мы должны предпринять?

   – Не знаю, – честно признался тасконец. – Инициатива полностью переходит к вам. Могу лишь дать совет: попытайтесь найти «Ковчег».

   – Но где его искать? – произнес Дойл. – На Оливии?

   – Здесь корабля нет, – с улыбкой сказал тасконец. – Я уже говорил, хранители владеют лишь частью тайны. Жрецы этого материка знали секретные коды входов. Их три…Ни одна дверь не откроется без набора шифра. Любая попытка взлома приведет в действие специальную систему защиты. И поверьте, она довольно эффективна.

   – Мы узнаем коды? – спросил Жак.

   – Конечно, – кивнул головой старик. – Вы сюда и пришли за ними. Обучение лишь часть общего плана сил Света. Три маленьких коротких слова. Первое «АТЛАНТ», второе – «БЕЗДНА», третье – «КОВЧЕГ». Основное правило достижения победы уничтожить двенадцать воинов Тьмы. Они имеют на сердце печать в виде черного паука.

   Идите на запад, к побережью, – тихо вставил Аргус. Где-нибудь в портах сохранились старые корабли. А еще вам нужно отыскать Конзорский Крест. Без него в «Ковчег» не попасть. Это ключ к первой двери тайника.

   – Ничего искать не нужно, – вмешался японец. – Конзорский Крест давно спрятан в надежном месте.

   – То есть как? – воскликнул Жак.

   – Сейчас не время для объяснений, – проговорил самурай. – Скажу лишь, что трофей мы сняли с трупа вождя боргов.

   Группа договорилась переправиться на Униму. Крис, Олан и Рона решили поискать гетер и провести разведку местности. Линда, Вилл, Мануто и Жак двинулись на восток. Все три группы решили встретиться в городе Фолс через пять месяцев, чтобы начать поиски «Ковчега».

   Воины попрощались с Дарлом и Холсом, поправили оружие и, вытягиваясь в колонну, двинулись по едва заметной тропе. Наемники прекрасно понимали – война без жертв не бывает. В великой битве Света и Тьмы шансы сторон равны.

   Путь до Торкса занял ровно двадцать суток. Солдаты не спешили. Пока никакой опасности нет. Противники лишь занимали исходные позиции. Ускорять события наемники не хотели. Когда впереди показался поселок каннибалов, воины сняли оружие с предохранителей и приготовились к бою. Но опасения путешественников оказались напрасными. Солдаты увидели страшную картину опустошения. Воины обнаружили только трупы мужчин, значит женщин бандиты увели с собой

   – Знакомый почерк, – иронично усмехнулся Крис. Через двое суток отряд вышел на перекресток дорог.

   Одна из них уходила на юго-запад, вторая на юго-восток. Пришло время расставаться.

   Друзья быстро, не оборачиваясь, направились в разные стороны. Продвигаясь на запад, четверо землян и

   Карс соблюдали предельную осторожность. Восемьсот километров пути не принесли путешественникам никакой новой информации. Спустя семьдесят километров отряд вышел к небольшому городку под названием Сторвил.

   Друзья миновали уже треть Сторвила, а вокруг по-прежнему царила мертвая тишина. В центре города, неподалеку от перекрестка, Карс неожиданно замер. На устах мутанта появилось подобие улыбки.

   – Нас окружают, – тихо сказал властелин. – Их много, очень много.

   На дорогу, преграждая им путь, выдвинулся отряд бойцов, численностью в двадцать человек. Олесь оглянулся – противник появился и сзади. Вскоре стало