- Нас только трое, - полузадушено пискнул Уизли, которого в тот момент особенно сильно «придушили» воротом мантии.

- Ронан, отпусти ребенка, - произнес светловолосый кентавр. - Ты его сейчас задушишь.

- О, извини, - Ронан отпустил мальчика, который с недовольным видом отскочил в сторону, поправляя свою мантию. - Кстати, Флоренц, а где наш часовой бродит?

- Поттера ловит, - пожал плечами кентавр.

- О, ну тогда все ясно, - Ронан развеселился еще сильнее. - Тогда мы их до вечера тут ждать будем: этот юный дьяволенок по лесу носится как угорелый…

Словно в ответ на его слова впереди раздалось чье-то чертыханье.

- Ты ошибся, - спокойно сказал Флоренц.

На небольшую полянку вышел третий кентавр, с черными волосами и вороным телом. За ним шел Гарри Поттер. Ронан и Флоренц нервно переступили копытами: их явно напрягло присутствие руноследа.

- Объясните, наконец, какого Мерлина нас из Леса гонят? - возмущался слизеринец.

- Успокойся, несносный человеческий детёныш! - Бэйн, доведенный мальчиком до белого каления, уже сожалел, что взялся самолично поймать Поттера.

- О, Ронан, Флоренц! Здравствуйте! - Гарри же, увидев остальных кентавров, даже как-то весь просветлел. - Может, хоть вы объясните, что случилось?

- Вам нужно уходить из леса, - ответил Флоренц.

- Это я уже понял, но почему? Неужели из-за единорогов…

- А ты откуда знаешь? - Ронан нервно рыл копытом землю.

- А мне Шинзор сказал, - пожал плечами слизеринец. - Но кто же все-таки на них нападает?

- Знали бы, не стали устраивать засады по всему лесу, - буркнул Бэйн. - В общем, сын Поттеров, тебе здесь делать нечего. И в ближайшие месяцы даже не суйся в Лес - пришпилим стрелой к дереву ненароком.

- Но я хотел друзьям…

- Никаких «хотел»! Все! Считай, что теперь и тебе запрещено здесь появляться!

- Так мы что, зря сюда шли? - как-то обиженно произнес Рон.

- Да! - Бэйн, похоже, не на шутку разозлился. - Говорят же вам: идите в замок!

- А… а можно мне еще чуть-чуть задержаться? На пять минуточек буквально: кое-что глянуть надо! - Гарольд нервно глянул на кентавров.

- Нет, - покачал головой Флоренц. - Вы уйдете прямо сейчас. А ты, сын Поттеров, сообщи Хагриду - он еще ничего не знает. Обо всем остальном можешь не беспокоиться.

Мальчик вздохнул.

- Неужели ты совсем ничего не понимаешь? - вздохнул Ронан.

- Понимаю. Какой-то маг настолько сошел с ума, что убивает единорогов и пьет их кровь. Чего тут не понять?

- Единорогов убивают? - встрепенулся Малфой. - Такого даже ненормальный в жизни не сделает!

Кентавры нервно переглянулись.

- Не хватало еще… - начал Бэйн, но замолк. - Ладно уж, залезайте к нам на спины: так быстрее будет. Но, Поттер, в последний раз предупреждаю: еще хоть раз от тебя услышу «пошла вперед, лошадка», и ты точно больше никаких лошадок никогда в жизни не увидишь!

Рон и Драко тихо прыснули.

- Ронан, Флоренц, отвезите этих двух к кромке леса, проходящей ближе всего к замку: не ровен час, они без своего друга тут заплутают. А мы отправляемся к Хагриду.

- Ребята, вы сразу в гостиную идите, - тем временем говорил друзьям Гарри Поттер. - Я как приду, сразу вам все расскажу.

Кентавры понимающе переглянулись, и, посадив на спины мальчишек, разошлись в разные стороны: Бэйну к хижине Хагрида нужно было скакать совсем другой тропой.

Дождавшись, пока скроются Флоренц и Ронан, гнедой кентавр припустил по лесу.

- Значит, говоришь, тебе змея сказала? - глухо спросил он у сидевшего на спине Поттера.

- Вообще-то, не змея, а змей, но это так: мне сказал Шинзор.

- Невозможный ребенок, - покачал головой кентавр. - И на других плохо влияешь.

- Да знаю я, - пожал плечами мальчик. - Э-эх! Ведь ребят-то я сюда не просто так привел - «Сердце Хогвартса» показать хотел.

Полуконь фыркнул.

- Я уже начинаю жалеть, что мы тебе разрешили по нашему лесу гулять. Ты ведь скоро сюда половину школы непременно приведешь!

- Вовсе нет! Просто Рон и Драко мои друзья.

- Все с тобой понятно, мальчик.

В несколько больших скачков кентавр оказался на большой поляне, за которой виднелась территория Хогвартса и хижина лесничего. Как ни странно, снаружи уже стемнело.

- Здесь забываешь о времени, - пробормотал Гарри.

- Таков уж наш Лес. В нем время течет по-иному.

- Вот ведь заладил: «наш», «наш»! Общий он!

- Что за глупости! Испокон веков мы, кентавры, здесь жили! Волшебников тогда даже не было еще!

- Ага, не было!

Вот так, спорящими о Запретном Лесе, их и нашел Хагрид.

- Эта, Бэйн, здравствуй! - лесничий бодро помахал арбалетом.

- И тебе доброго времени суток, Хагрид.

- Случилось чаво, что ли? Или Гарри опять напортачил?

- Поттер ничего не сделал. Все обошлось, хвала Небесным Светилам, без его участия. Хагрид, в Лесу кто-то убивает единорогов.

- Да ты что!? - полувеликан с неподдельной скорбью на лице почесал затылок.

- Мы уже расставили везде засады и лишь просим тебя проследить, чтобы этот человеческий ребенок в лесу в ближайшие месяцы не появлялся.

- Так не честно! - воскликнул Гарольд. - Зимой в Запретном Лесу интереснее всего!

- Кентавры свое слово сказали, Гарри Поттер, тебе сюда ходу нет. Тебе же, Хагрид, рекомендую быть настороже: мы не знаем, кто совершает такие злодеяния и насколько он силен.

- А! Ну, ладно, спасибо, что сообщил. Пойдем-ка, Гарри, расскажешь, как в этот раз погулял.

Глядя вслед Бэйну, мальчик спросил:

- Хагрид, а сколько сейчас времени?

- У, да ты уже обед успел пропустить. Сейчас, вроде, полпятого, - лесничий покачал косматой головой. - Хочешь, я тебе печеной картошки дам?

- Без кексов? - улыбаясь, спросил Гарольд.

- Да без них, окаянных! Думаешь, я не знаю, что вы их не так уж и любите? М-да, стряпать у меня, эта, не выходит.

- Зато чай хорошо получается, - подбодрил его слизеринец. - Я, кстати, столько всего углядеть успел, пока вместе с Роном и Драко гулял…

- Так ты и их с собой прихватил? - удивился Хагрид, войдя вслед за мальчиком в свою хижину и зажигая огонь в импровизированной плите. - Дык, они, наверное, такой шум подняли, что всех зверушек бедных перепугали… да и сами… перепугались.

- Вовсе нет, твои питомцы прекрасно умеют держаться в тени и не высовываться.

После чая и сытного обеда, которым сердобольный Хагрид накормил слизеринца, и после очередного разговора о волшебных животных, мальчик шел к замку, весело насвистывая и периодически запихивая обратно под мантию регулярно высовывающегося руноследа. Шинзор лесничего привел в дикий восторг, и тот все время порывался понянчить млеющую от обилия внимания змею.

- Мистер Поттер, - вкрадчиво произнес кто-то у него над ухом.

Гарольд мысленно обрадовался, что Шинзор все-таки согласился забраться под мантию и не вылезать, пока не окажется в спальне: Снейп встречи с руноследом не пережил бы. Во всяком случае, декана