Гарольд только отмахнулся, ускорив шаг. Друзья поспешили сделать то же самое. Остаться в Запретном Лесу без провожатого, даже такого, как Поттер, им не хотелось. Однако им вслед раздалось чье-то недовольное карканье.

- О, поттеровские питомцы тоже решили выйти на прогулку! - развеселился Малфой.

На мальчиков спикировал кейнерил, держащий в когтях шипящего во все свои змеиные глотки руноследа.

- Обиделись, что я их с собой не взял, - прокомментировал брюнет. - Я же обычно, как в лес собираюсь, их с собой гулять беру.

Шинзор, тем временем, выскользнул из неплотно сомкнутых когтей магического ворона и с мягким, почти неслышным звуком, шлепнулся на землю, заспешив к хозяину. На этот раз он решил обвиться вокруг левой руки юного волшебника, но головы все-таки устроил на плече Поттера. Все это время рунослед не переставал шипеть. А лицо Гарольда постепенно мрачнело.

- Что случилось? - встревожился Рональд.

- Ничего, идем дальше, - мальчик отмахнулся.

Они продолжили свой путь по Лесу.

- Все равно странно, - пробормотал, наконец, рыжий.

- И что же?

- Да мы сами! Вот посудите: мы в темной магии разбираемся, всякими особыми силами и способностями владеем, по лесам шастаем, трехголовых псин укрощаем. У Гарри вообще какой-то несусветный зверинец обитает, и он еще серпентарий скупить хочет. Мы с Малфоем оба прямо особо гениальные уникумы, но все мы в учебе ничуть не лучше других. Ну, не смешно ли?

- Вот такой вот парадокс, - фыркнул Малфой-младший. - Хотя, знаешь, я бы больше удивился, если бы у нас абсолютно все получалось бы. Тогда точно надо было бы бить тревогу. А так мы хоть чуть-чуть на нормальных похожи.

- Что-то вас в философию понесло, - критически оглядывая друзей, покачал головой Гарри.

- Так ведь обстановка вполне располагает, - пожал плечами Драко. - Нам по твоему замечательному Лесу долго еще идти?

- Не очень, в принципе... где-то около получаса. Но можно еще немного побродить…

- Нет! Не надо. Бродить тут без нас будешь!

- Ладно, как хотите… просто тут много всяких интересных и редких растений: я их показать вам хотел…

У Рональда загорелись глаза. Ракшас, которому надоело кружить над мальчиками, с протяжным карканьем унесся куда-то вглубь леса.

- И Рыжика нашел, чем подкупить, - покачал головой Малфой. - Я так понимаю, двое против одного?

- Если ты не хочешь, Драко, то тебя никто не заставляет.

- Ага, вы сами куда-нибудь сбежите, а меня здесь оставите!

- Что-то я за тобой раньше подобной истеричности не замечал.

Блондин внезапно остановился, будто налетев на невидимую преграду.

- Ничего не понимаю, - произнес он. - Поттер, в этом твоем Запретном Лесу творится что-то крайне мерзопакостное, а я это чувствую.

- И закатываешь нам тут истерики? - съехидничал Рон.

- Я серьезно.

- Если здесь что-то происходит, то мы об этом скоро узнаем, - пожал плечами Гарольд. - А пока предлагаю сделать привал. Я с собой бутерброды и чай прихватил…

- Вот он, стандартный прогулочный набор Гарри Поттера: чай и бутерброды.

- Радуйтесь, что хоть что-то есть.

Мальчики, уютно устроившись между корнями деревьев, уплетали свой сегодняшний обед, благо, количество бутербродов оказалось вполне достаточным для троих голодных ребят.

- Запасливый ты, Поттер, предусмотрительный, - пробормотал разомлевший Драко.

- Спать здесь не рекомендую, - предупредил на это брюнет. - Можем только посидеть немного.

После импровизированного привала, растянувшегося где-то на час, слизеринцы, наконец отдохнув, двинулись в путь.

- Слушай, объясни по-человечески, зачем все-таки ты нас сюда повел? - поинтересовался Рональд.

- Ну, во-первых, лес показать, - начал перечислять Гарри. - Тут побывать действительно стоит, чего бы там Дамблдор с остальными учителями не говорили. Во-вторых, тут есть одна очень интересная вещь, которая и является главным сегодняшним сюрпризом. В-третьих, я еще хочу вас кое с кем познакомить…

И он с утроенной скоростью двинулся в самую чащу леса. Чтобы успеть за другом, двум слизеринцам приходилось проявлять воистину акробатические таланты, перелезая через очередной, не в меру разросшийся корень дерева или взбираясь на склон «миниатюрного» оврага. Вскоре они даже вошли во вкус, с удовольствием следуя по этой полосе препятствий за ушедшим далеко вперед Гарри Поттером.

- Теперь понятно, почему он тут регулярно шатается, - пробормотал Драко Малфой, запнувшись об корень и не скатившийся вниз только благодаря успевшему его вовремя подхватить Рону. - Постоянно внимание надо концентрировать только на том, как бы не скатиться, а всем остальным проблемам можно только ручкой помахать!

- Эй, вы там уснули что ли? - впереди мелькнуло бледное лицо Гарольда.

- Да, уже десятый сон видим, - раздраженно буркнул Рон, который в порыве вдохновения сам чуть не упал. - Поттер, уйми ты своих лесных друзей: пусть они свои корни подберут. Идти же невозможно!

- Ну, знаешь, общение с деревьями не по моей части! - весело фыркнул брюнет, опять скрывшись между стволами деревьев под шипение своей змеюки.

- Придем на ужин - съем все, что на столе будет, - бубнил Драко, аккуратно обходя очередное «произведение кустарного искусства».

- Ты уверен? Я если я туда учебник трансфигурации положу? - Рон, похоже, хоть чем-то пытался развеселить друга.

- Тогда сам будешь МакГонаглл объяснять, почему материал не выучил! - отрезал Малфой. Споткнувшись об очередной корень и по привычке нелепо взмахнув руками, он со всей силы рухнул вниз. И, если бы падение не прервалось на половине пути, Малфой был бы вынужден недельку-другую ходить с распухшим, словно слива, носом.

- Спасибо, Рон, - произнес Драко, чувствуя, как его удерживают за ворот мантии.

- А чего спасибо-то? - голос рыжего мальчика донесся откуда-то спереди. - Я же вроде… - внезапно он замолк.

- Ладно, все ясно, - стараясь сохранить самообладание, произнес Малфой. - Сэр как-вас-там, который меня держит. Не соблаговолите ли вы еще и помочь мне нормально встать на ноги?

Этот кто-то вполне любезно, за тот же ворот слизеринской мантии, приподнял Драко Малфоя над землей на полфута, и, подержав немного на весу, опустил.

- Большое спасибо, - мысленно готовясь к худшему, мальчик обернулся.

Перед ним стоял молодой кентавр с луком и колчаном, полным стрел, за спиной.

- Пожалуйста, - спокойно ответил кентавр, тряхнув светлыми волосами.

- Э-м-м… видите ли… я тут пришел вместе с одним волшебником… Гарри Поттером, - начал Драко. - Вам это имя ничего не говорит?

- Говорит, - кивнул полуконь. - Сейчас его приведут сюда.

- Мы сделали что-то не то? - Малфой всеми силами пытался выяснить, что происходит.

- Сейчас вам все объяснят.

Сбоку появился еще один кентавр. Он вел за собой Рона Уизли, хотя точнее будет сказать, волочил за шкирку. Уизли ворчал и постоянно потирал ушибленные коленки.

- Я вполне могу обойтись без вашей помощи! - возмущался Рональд.

Гнедой кентавр не обращал на его вопли никакого внимания.

- Интересно, сколько еще их тут? - с неподдельным весельем в голосе спросил он.