Хлопанье дверей и громкие шаги заставили их обернуться. Они даже не отдавали себе отчета, в том, какой шум подняли. Кто-то внизу, наверное, все-таки услышал рев тролля и крики, и секундой позже в женский туалет ворвался почти весь преподавательский состав Хогвартса. Вперед вышли МакГонагалл, Снейп и Квиррел, который, взглянув на тролля, тут же тихо заскулил и рухнул на пол, держась за сердце.

Пока разозленная Минерва МакГонагалл сверлила взглядом Поттера и Уизли, периодически посматривая и на съежившихся за малфоевским щитом гриффиндорцев, Снейп подошел к троллю.

- Мистер Малфой, можете снять щит «Кольчуга», - голос декана Гриффиндора дрожал от гнева. Она снова перевела взгляд на Гарольда и Рона. - О чем вы, позвольте узнать, думали? Вам просто невероятно повезло, что вы все остались живы! Почему вы не отправились в факультетские гостиные вместе со старостами?

Снейп скользнул по лицам слизеринцев острым, как нож, взглядом.

- Мне кажется, Минерва, что со своими учениками я в состоянии разобраться без вашей помощи. А вам стоило бы их поблагодарить, иначе я сильно сомневаюсь, что ваши студенты остались бы живы. Насколько я понимаю, с троллем разобрались именно вы, Поттер, Уизли?

Гарри кивнул.

- Что ж, с вашего позволения, Минерва, я заберу своих учеников. Мистер Малфой, снимите, наконец, щит! - Снейп, смерив слизеринцев ледяным взглядом, развернулся и вышел.

Из толпы преподавателей тем временем появился Филиус Флитвик и сразу же замер с восхищенно приоткрытым ртом, переводя взгляд с тролля на щит «Кольчуга» и обратно.

Смутившись, Драко взмахнул палочкой и серебристо-металличский купол пропал. Слизеринец, присоединившись к двум своим друзьям, вышел вслед за деканом. Сзади слышался голос МакГонагалл, отчитывающей гриффиндорцев.

Снейп, даже не оглядываясь в сторону понуро следовавших за ним мальчиков, спустился по лестнице на первый этаж.

- Вот и мне очень хотелось бы знать, что вы забыли на третьем этаже, если должны были быть вместе со всеми в гостиной? - наконец произнес он, поворачивая к лестнице в подземелья.

- Они пошли туда из-за меня, - глухо произнес Гарольд Поттер.

- Оставьте ваши гриффиндорские замашки на потом. Меня интересует, почему вы отправились искать приключений себе на голову.

- Я хотел предупредить Гермиону Грэйнджер - ее не было на уроках и праздничном банкете, она не знала о тролле.

- Что ж, неплохой способ предупредить об опасности, Гарольд. Вполне в вашем стиле, - сказал Снейп, пройдя мимо кабинета зелий.

- Куда мы идем, сэр? - робко поинтересовался Малфой-младший.

- В мои личные апартаменты, мистер Малфой, где вы подробно и обстоятельно расскажете, как все произошло.

Пройдя еще два коридора, Мастер зелий остановился у картины. На ней никого не было, однако Снейпа это не удивило. Он взмахнул волшебной палочкой и что-то тихо произнес. Картина «отползла» в сторону, открывая проход.

Вслед за зельеваром мальчики вошли в небольшую гостиную. Окон в комнате не было, зато был камин, несколько кресел, небольшой столик и стеллажи с книгами. Снейп, устроившись в одном из кресел, жестом пригласил мальчиков сесть.

- Итак, теперь, я надеюсь, вы мне сообщите, как умудрились навлечь на свои головы неприятности.

Слизеринцы переглянулись. Рассказчиком пришлось выступить Драко Малфою. Пока же он посвящал Северуса Снейпа в произошедшие события, Рон и Гарри тихонько переговаривались.

- Ты заметил? - рыжий мальчик неопределенно мотнул головой в сторону Снейпа.

- Да, он сильно прихрамывает.

- Думаешь, это после похода на третий этаж и встречи с Пушком?

- Вполне возможно, но вот только зачем… Сильно сомневаюсь, что Снейп туда отправился чисто из праздного любопытства.

Драко, тем временем, в красках расписывал сражение с троллем.

- Что же все-таки охраняет эта псина, раз из-за нее в замок запустили тролля? - покачал головой Рон.

- То, что она охраняет, вас не касается, мистер Уизли, - отрезал Северус, который, похоже, вслушивался и в тихое перешептывание мальчиков. - И уж позвольте узнать, откуда вам о ней известно?

Слизеринцы переглянулись и рассказали о несостоявшейся дуэли.

- Похоже, вас все-таки надо было отправить в Гриффиндор. Всех троих. На моей памяти слизеринцы впервые ввязываются в подобные авантюры, проявляя просто удивительную тупоголовость, безрассудство и беспечность! Про вас, Поттер, вообще отдельный разговор!

- Да, я уникум, - улыбнулся мальчик. Зеленые глаза потемнели, будто покрывшись изнутри ледяной корочкой.

- У меня такое ощущение, что лучше позволить вам гулять по Запретному Лесу, чем держать в замке.

Гарри все с той же улыбкой пожал плечами.

- А что вы делали на третьем этаже, профессор? - поинтересовался он.

- Проверял кое-какие гипотезы, - раздраженно отозвался Снейп, только что понявший, что прямо у него под носом уже второй месяц самым бессовестным образом нарушаются правила. - Крайне рекомендую вам ни во что не ввязываться, поскольку бесконечно избавлять вас от праведного гнева Минервы МакГонагалл я не смогу.

- Хорошо, сэр, мы просто не будем никому попадаться, - криво улыбнулся Рон.

- И, Гарольд, позвольте напоследок поинтересоваться, где вы откопали пыточное проклятие, приравниваемое к Круциатусу?

- Знал, что и где нужно искать, - пожал плечами мальчик. - Вы лучше у Рона и Драко спросите, откуда у них такие знания.

Слизеринцы вышли из комнат декана и отправились в гостиную.

- Значит, все не так просто, - пробормотал Драко.

- Кто-то впустил в Хогвартс тролля, чтобы самому тихонько пробраться к Пушку.

- Ну, а Снейп ему пытался помешать? - с усмешкой спросил Поттер. - Что-то вы, ребята, разошлись. Впрочем, тут я с вами согласен: троллю не хватило бы мозгов самому проникнуть в замок. Ему кто-то помог…

- И наша задача - узнать, кто это, - подытожил Рон.

- С чего это ты взял? Еще не хватало ввязываться! - запротестовал блондин.

- Поздно, мы уже ввязались, - отрезал Поттер, и, назвав портрету Салазара Слизерина пароль, вошел в гостиную.

Там на мальчиков накинулась Лестранж.

- Где вы были? Что за самонадеянность! Мы тут извелись, пока вас ждали, даже искать собирались! Да о таком безобразии нужно декану сообщить!

- Он все знает, - будничным тоном произнес Гарри. - Мы только что от него.

Катрин замерла, удивленно уставившись на мальчиков.

- А… ну, тогда… спать идите,… наверное…

- И тебе спокойной ночи, - буркнул Драко. - Я совершенно не против подобного варианта развития событий после такой увеселительной прогулки.

Поттер, оказавшись в спальнях, даже не соизволил расстелить постель, сразу начав поиски своей змеиной зверушки.

- Кто-нибудь Шинзора видел? - наконец осведомился он.

Теперь поисками руноследа занялись все, ибо найти под утро трехголовую змеюку, мирно дремлющую на подушке по соседству с головой, не хотелось никому. Нашел ее все-таки сам Поттер, когда уселся на