- Так, похоже, Поттер сегодня не в настроении, - резюмировал Драко Малфой.

Большая часть праздничного ужина прошла в молчании. Ближе к концу пира двери Большого зала внезапно распахнулись, и в них вбежал профессор Квиррел. Его тюрбан сбился на бок, на лице застыло выражение дикого ужаса. Все студенты замолкли, и в наступившей тишине насмерть перепуганный профессор подбежал к преподавательскому столу.

- Т-тролль! Т-тролль в замке! С-спешил вам с-сообщить, - выдохнул он и рухнул на пол, потеряв сознание.

Ставшая почти осязаемой тишина в зале буквально взорвалась криками. Поднялась паника.

- Тихо! - зычно крикнул Дамблдор, мгновенно перекрывая нарастающий гомон. - Старосты! Немедленно уводите свои факультеты в спальни!

Дерек, Катрин, а вместе с ними и еще несколько старшекурсников вскочили с мест.

- Быстро за нами! - скомандовал Мальсибьер. - Первокурсники, держитесь вместе! Если будете меня слушаться, ничего страшного не произойдет. Эйвери-старший, Флинт и Розье будут замыкающими. Следите, чтобы никто не отстал. Пошли!

Слизерин организованным строем двинулся к лестницам вслед за бодро трусившими по коридору гриффиндорцами. Когтевран, ближе всех сидевший к дверям зала, успел эвакуироваться в свою башню одним из первых, а вот Пуффендуй, полностью оправдывая репутацию своего факультета, потерянно столпившись в коридоре, мешал пройти остальным студентам.

- Какого Мерлина тролль делает в замке? - пропыхтел Малфой, проталкиваясь вслед за Мальсибьером сквозь толпу.

- Я-то откуда знаю? - раздраженно ответил староста. - Вообще-то это очень странно, что у тупого, как пробка, тролля хватило мозгов пробраться в Хогвартс. Может, это хэллоуинский подарочек Пивза?

Вдруг в толпе мелькнули алые с золотым мантии.

- Почему гриффиндорцы все еще здесь? Они уже должны были быть в своей башне, - недоуменно произнес Рональд.

- Это Джереми со своими дружками, - Гарри замер, глядя вслед брату. - Идем за ними.

- Что? Ты ополоумел? - воскликнул Драко, отставший от основной массы слизеринцев. - Представь, что будет, если кто-нибудь узнает о том, что мы не пошли со всеми?

- В такой суматохе они еще не скоро разберутся! - в глазах брюнета вспыхнул какой-то странный огонек. - Пошли быстрее! Может, успеем поглядеть на тролля!

- Поттер, ты меня пугаешь, - пробормотал Малфой, но побежал вслед за товарищами по одному из боковых коридоров. Где-то впереди опять мелькнули гриффиндорские мантии, и мальчики ускорили бег.

- Знаешь, у меня есть подозрение, - выдохнул Рональд, - что ты все это затеял не ради того, чтобы на тролля посмотреть, а чтобы Грэйнджер спасти. Угадал?

- Умный больно, - буркнул Поттер.

- Стоп, а причем тут Грэйнджер? - удивленно спросил Малфой, едва успев перевести дух.

- Она не знает про тролля, - коротко ответил Рон.

Где-то сзади послышались быстрые шаги.

- Черт! Это Мальсибьер! - Малфой, схватив друзей за руки, спрятался вместе с ними за большим каменным фонтаном.

Однако мимо них прошел вовсе не Мальсибьер, а профессор Снейп. Он пересек коридор и скрылся в темноте.

- Что он тут делает? - покачал головой Драко. - Почему он не вместе с другими учителями? Они же сейчас должны прочесывать подземелья в поисках тролля!

- Вот и мне хотелось бы знать, - прошептал Гарри. - Погоди-ка, коридор, в который он вошел, ведет на третий этаж.

Малфой и Уизли уставились на него округлившимися от удивления глазами. Внезапно все трое поморщились от ужасающей вони. Вслед за неприятным запахом раздался низкий рев и шарканье гигантских подошв. В конце коридора появилось нечто огромное, и мальчики отпрянули в тень, наблюдая, как ЭТО выходит на освещенный лунным светом участок коридора.

Тролль, а это без сомнений был он, доходил ростом где-то до тринадцати футов, с тускло-серой кожей и крошечной лысой головой, напоминающей больше кокосовый орех. Руки у него были намного длиннее ног, поэтому гигантская дубина, которую он держал в руке, волочилась по полу. Хотя, в ней даже не было надобности - запах, исходивший от тролля, разил наповал лучше всякой дубины.

Тролль остановился у одного из дверных проемов и заглянул внутрь. Он зашевелил непропорционально длинными ушами, явно пытаясь принять какое-то решение. Процесс обдумывания затянулся, поскольку мозг у этого существа, если судить по размерам головы, был совершенно крошечным. Однако после долгих раздумий решение, наконец, было принято: тролль пролез в комнату.

- Смотрите, - шепотом произнес Рон. - В двери остался ключ. Мы можем его там запереть! Идем, только тихо, чтобы тролль…

- Осел, - так же шепотом пробормотал Драко. - Wingardium Leviosa!

Дверь беззвучно захлопнулась, а ключ в замке повернулся.

- Пронесло, - выдохнул Уизли.

Внезапно до мальчиков донесся дикий вопль, слившийся в один, а затем какие-то крики. В щелях между дверью и косяком периодически вспыхивал свет.

- Черт! - воскликнул Гарольд. - Это был женский туалет!

Через мгновение мальчики рванули обратно к дверям. Руки у Малфоя, судорожно пытавшегося повернуть ключ в замке, тряслись неимоверно.

- Отойди, - процедил сквозь зубы Поттер и направил на дверь волшебную палочку. - Stupefy! - Дверь снесло с петель, и мальчики вошли внутрь.

В самом углу туалета жались друг к другу Терри Робертс, Гермиона Грэйнджер и Дэви Маркс. Чуть впереди них стоял Джереми Поттер, постоянно посылавший в тролля «оглушители», которые, впрочем, совершенно не действовали.

- Так-так, значит, безрассудства нашей Крыске все же хватает, а вот сообразительностью природа явно обделила, - холодно произнес Гарри. - Flagrum!

Тролль, двинувшийся на студентов Гриффиндора, с оглушающим ревом остановился, потому что на его спине стала расходиться кожа, а за ней треснули кости гигантского позвоночника.

- Что это было? - хрипло спросил Драко, с ужасом глядя на однокурсника.

- Живо беги к Джерри и закрывайся щитом, - Гарольд в упор глядел на медленно разворачивающегося тролля. - И не забудь сообщить этому гриффиндорскому идиоту, что «оглушители» не подействуют. Пусть лучше не вмешивается.

Малфой прошмыгнул мимо тролля, оказываясь за его спиной и предусмотрительно накрывая себя и гриффиндорцев куполом щита, не пропускающего физические предметы.

- Что будем делать? - поинтересовался Рон, пока тролль их осматривал, явно прикидывая, могут ли они быть причиной такой чудовищной боли в спине.

- Догадайся, - пожал плечами слизеринец. - Жаль все-таки, что Смертельное проклятие использовать нельзя - придется теперь с этой тупоголовой горой мяса возиться.

Уизли просто не узнавал своего друга. За какие-то секунды Гарри Поттер из одиннадцатилетнего мальчишки превратился в смертельно опасного бойца, способного за считанные секунды делать такое…

После еще двух заклинаний сомнительного происхождения полуосвежеванный тролль, наконец, решил, что ему делать, и с гортанным рыком двинулся на мальчиков. Рон не выдержал. Лицезреть снятие скальпа с тролля ему не особенно хотелось, а, учитывая, что его друг раз пять применил проклятие кнута, не внесенное в списки запрещенных только из-за своей неизвестности большинству волшебников Министерства, именно этим Поттер и собирался заняться.

- Sphaera Glacialis! - коротко произнес Рональд, вычерчивая палочкой в воздухе круг с руной льда в центре. Круг вспыхнул голубоватым пламенем и, обретя объемность, метнулся в тролля, который, замерев на месте, покрылся корочкой льда толщиной два фута.

- Предусмотрительно, - сухо заметил Гарольд.

- Освежевание тролля не по мне, - пояснил рыжий мальчик.