— Куда они делись?

— Наверное, дети спустились в комнату по дымовой трубе и съели их.

Торговец швырнул курицу в сторону и говорит:

— Что было в ней ценного, того уже нет. Теперь ешь ее сама!

Встал и ушел. Ночь прошла, а утром бедняк опять уехал в лес. Торговец снова явился к его жене и говорит:

— Попроси своего мужа, чтобы он зарезал своих сыновей, и я привезу к вашим дверям три арбы червонцев.

— Попрошу, — отвечает жена бедняка, — пусть только вернется вечером домой.

Торговец ушел. Вечером муж ее, бедняга, вернулся домой, и жена говорит ему:

— Есть возможность зажить хорошей жизнью: торговец предлагает три арбы червонцев, если ты согласишься зарезать наших сыновей.

Бедняк, сказывают, расхохотался, потом зарыдал и сказал:

— Да не простит бог ни ему, ни тебе! Я взрастил их и для себя, и для тебя тяжелой работой. Как я теперь могу продать их за деньги? И до сих пор у меня не было денег, и теперь мне они не нужны!

Утром он опять уехал в лес по дрова. Торговец опять явился к его жене, и она ему говорит:

— Он отказывается зарезать своих сыновей, и я ничего с ним не могу поделать.

— Я вам привезу четыре воза червонцев, — говорит торговец, — пусть он их зарежет.

Он стал приходить к ней ежедневно и довел плату до пяти возов червонцев. Жена доняла бедняка, и он сказал ей:

— Да не простит тебе бог! Я их не зарежу. Поручи зарезать их тому, кому хочешь.

Когда сыновья узнали о том, что их должны зарезать, они решили бежать из дому.

— Бежим, — сказали они, — иначе нас обязательно зарежут!

С головой же, зобом и ножками курицы дело обстояло так: съевший голову должен был сделаться царем, съевший зоб, сколько бы раз ни засыпал, столько раз мог доставать из-за пазухи сто туманов, съевший ножки должен был сделаться старшим банщиком.

Они выступили в дорогу. Шли, шли и сколько раз средний брат засыпал, столько раз из-за пазухи он вынимал сто туманов.

Дошли они до развилки трех дорог и решили:

— Отсюда мы пойдем по разным дорогам.

Каждый из них направился дальше по своей дороге, и старший брат попал в некий город. Видит: площади полны народу. Он остановился у одной женщины. Она его накормила, и он ее спросил:

— Почему собрались все эти люди?

Она ответила ему:

— Умер царь, и они избирают себе нового царя. А избирают его так: у них есть голубь; на чью голову он сядет, тот должен быть царем. Они собираются уже не первый раз, но голубь ни на чью голову не садится, поэтому им приходится стоять и стоять на сходе.

Люди собираются и собираются, но голубь все не садится ни на чью голову. Тогда они послали оповестить:

— Если где-либо есть еще живая душа, какой-либо человек, то он должен явиться на выборы царя.

— Нигде больше никого нет, — сказали посланцы, — только у одной женщины остановился какой-то бедный человек.

— Пошлите за ним и приведите его!

Послали за ним, привели его и предложили ему стать среди людей, собравшихся на избрание царя. Выпустили голубя; он полетал, покружил-покружил над собравшимися и наконец сел на голову того молодого человека. Люди были поражены, как громом.

— Этого и в чабаны никто не наймет, — говорили они между собой. — Как мы можем поставить его царем над собой?

Собрались они и на второй день всем обществом; опять выпустили голубя. Голубь летал, летал над головами собравшихся, а затем опять опустился на голову того же молодого человека. Но и в этот день царь не был избран. Люди поклялись так:

— Мы изнемогли от собраний, и на чью бы голову голубь ни сел завтра, пусть тот и будет царем!

Ночь прошла. Когда наступило утро, люди вновь собрались. Выпустили опять голубя, и он опять сел на голову того же молодого человека, старшего сына бедняка.

— Ничего не поделаешь! — решили люди. — Наверное, такова воля божья. Пусть он будет царем, а если окажется негоден, мы его сменим.

И посадили его на место прежнего своего царя. Таким образом, старший брат, сын бедняка, сделался царем.

Средний брат тоже направился по своей дороге и прибыл в один город. Остановился у одной женщины и спросил ее:

— Кому принадлежит власть над этим городом?

— Власть над этим городом принадлежит женщине-царице, — ответила она.

Он стал жить у этой женщины. К царице часто приходили люди, и он спросил женщину, у которой жил:

— К вашей царице часто приходят люди. Почему они к ней ходят?

Она ему объяснила:

— Царица наша играет в карты, и к ней приходят играть. Другого ничего нет.

— Пойди к ней и спроси, — сказал он ей. — «Гость хочет играть с тобой в карты. Примешь ли ты его или нет?»

Женщина пошла к царице и спросила ее:

— У меня есть гость. Примешь ли ты его играть с собой в карты?

Царица ей ответила:

— Дело в деньгах. Пусть он несет деньги, кто бы он ни был!

Женщина вернулась и передала ему ответ царицы. Утром он пошел к царице и сел с ней играть в карты. Играют, играют, царица его обыгрывает, а у молодого человека деньги не переводятся.

Царица подумала: «У него есть какой-то секрет, иначе не может быть».

Однажды она приготовила к его приходу закуску и сказала ему:

— Ты здесь играешь со мной в карты вот уже сколько времени, но еще ни разу не отведал моего хлеба-соли. Прошу тебя, закуси со мной!

Сели они за стол и принялись за еду, а заодно и выпивали. Царица подавала ему выпивки, как мужчине, и он опьянел. Стало его рвать, и зоб, который он съел, вылетел обратно целиком. Царица схватила его, вымыла и проглотила, а сама послала сказать женщине:

— Твой гость опьянел, отведи его к себе домой!

Женщина послала за ним человека и велела привести его к ней в дом. Когда его доставили в дом, она вымыла его, и через некоторое время он пришел в себя. Он засыпал по-прежнему, но ста туманов больше не появлялось, а ничего другого у него не было. Стал он сокрушаться и говорить себе:

— Я сам искал себе гибели и погубил себя! Мне не на что больше жить, пойду теперь и брошусь где- нибудь в реку!

С таким намерением он вышел из дома приютившей его женщины и направился по дороге. Шел он, шел, и в одном месте повстречались с ним три ссорившихся между собой черта. Он смотрел на них, не сводя глаз, и удивлялся: черти рвут друг друга! Наконец он подошел к ним и говорит:

— Да возрадуетесь!

— Да будет добрым твое дело! — отвечают ему черти.

— Что с вами, из-за чего вы так яростно деретесь!

— Мы делимся и никак не можем разделиться.

— Что же у вас есть для дележа?

— У нас ножичек. Если ты его положишь на стол, то стол тотчас окажется накрыт любыми яствами,