— На что я тебе нужна? — спросила она юношу.

— Не спрашивай меня, на что ты мне нужна. Мне угрожает гибель, и у меня остается один выход — просить у тебя помощи.

— Иди к девушке, — говорит ему лиса, — и попроси у нее недельной отсрочки, а там мы найдем средство спасти тебя.

Он вернулся к девушке и попросил ее:

— Дай мне неделю отсрочки, чтобы я отдохнул; все равно мне погибать.

— Иди, даю тебе отсрочку на столько времени, сколько ты сам пожелаешь, — ответила девушка.

Он передал эти слова лисе, и та ему говорит:

— Иди посиди пока где-нибудь, а дело предоставь теперь мне.

Ладно. Юноша на время ушел.

Лиса же стала рыть землю под башней девушки. Рыла она, рыла и подвела подкоп под самую ее спальню. Оставила тонкий слой земли, чтобы слышна была речь девушки, привела туда гоношу и уложила его там спать, сама же ушла.

Утром девушка-затворница смотрит в свое зеркало, наводит его на сушу, на горы, на степи, но юноши нигде не видно; она направила зеркало и на моря, ищет юношу и там — нигде его не видать.

Девушка-затворница пожалела и стала сама себя оплакивать:

— Что я сама с собой сотворила! Как могла поступить так, несчастная я! Такого жениха я и во сне больше не увижу!

Стала она сокрушаться, убиваться, а под полом ее подслушивает юноша. Долго он слушал ее причитания, потом не смог сдержаться и говорит ей из-под пола:

— Если ты мне верна, то вот я, не беспокойся за меня!

Девушка обрадовано ему ответила:

— Если ты действительно жив, то поднимись ко мне наверх! Чего ты меня боишься, ведь я тебя больше не нашла!

Юноша разрыл тонкий слой земли и вылез из-под кровати, весь испачканный землей.

Они очень обрадовались друг другу. В скором времени приготовили свадебный пир, пригласили людей и хорошо их приняли. На их свадебном пиру чего только не было, кроме птичьего молока.

Юноша и девушка остались жить вместе, и даже сегодня они живут и поживают.

Семеро солдат бежали от своей тяжелой жизни. Один из них был хромой. Солдаты бежали долго, долго и добежали до одного кургана. Хромой солдат обошел курган кругом и в одном месте нашел дверь.

— В кургане есть дверь, — сказал он своим товарищам, — выясним, что это такое.

Они все подошли к двери и открыли ее. Внутри там оказался дом, да такой, что красивее его трудно было представить.

Они осмотрели дом и обнаружили в нем котел-самовар и другие такие же чудесные предметы, каждый из которых сам исполнял работу. Они удивились, но сказали:

— Дом — не без хозяина; мы ничего не тронем, подождем, не явится ли сам хозяин.

Они вышли наружу и стали ожидать появления хозяина дома. Вечером к кургану подлетел на большой скорости воз-самокат, и с него сошла девушка.

— Вечер добрый! — приветствовали ее солдаты.

Она тоже приветствовала их и спросила:

— Кто вы такие? Что вам надо?

— Мы — солдаты, — ответили они, — изнемогли от службы и бежали. Мы бежали и обнадеживали себя, что кто-нибудь пожалеет нас и ради спасения своей души приютит нас у себя.

Она, ничего не говоря, завела их к себе в дом и, когда они сели, сказала им:

— Я охотно приютила бы вас у себя, но у меня нет никакой работы. Утром я сажусь в свой воз, вечером схожу с него. Я задержала бы вас и независимо от этого, ради спасения своей души, но когда солдат возгордится, ему может кое-чего захотеться, и если я замечу что-либо подобное, то превращу вас в каменных истуканов.

— Ладно, — сказали они, — чего нам еще захочется? Может быть, поехать на этом возу-самокате, — но тогда мы и впрямь заслуживаем, чтобы ты превратила нас в истуканов.

— В таком случае живите у меня, — сказала она им. — Дров возить вам не надо, да и ничего другого не надо делать.

Солдаты остались жить у нее. А хромой солдат сторонится остальных, держится отдельно. Другие шестеро целые дни проводят без работы, но ни в чем не нуждаются. Однажды между ними произошел такой разговор об их удивительной жизни:

— Можно ли вообразить жизнь, подобную нашей?! — говорили они. И, вспомнив про свою хозяйку, сказали: — Было бы, наверное, лучше, если бы эта женщина носила имя кого-нибудь из нас.

Хромого солдата при этом разговоре не было даже поблизости.

Вечером хозяйка вернулась. Она призвала их к себе и спросила:

— Какой разговор вы вели сегодня между собой?

— Никакого разговора не было, — ответили они.

Она сказала:

— Я знаю, что у вас был разговор, но скажите сами, о чем вы говорили?

У них не было выхода, и они признались ей:

— Был у нас такой разговор: «У кого еще есть такая хорошая жизнь!» Но, наверное, и еще кое о чем говорили.

Она заставила их встать, вывела их к своей двери и превратила в каменных истуканов.

Остался жить у нее хромой солдат. Жили они, и однажды хромой солдат сам себе говорит:

— Живу-то я хорошо, но я оставил в одиночестве мать и отца и не знаю, что с ними теперь сталось.

Вечером вернулась женщина и спрашивает его:

— Что ты сегодня сам себе говорил?

— Ничего я не говорил, — ответил хромой солдат. — Я удивлялся своей жизни, но сердце мое тревожилось о матери и отце. Другого я ничего не сказал.

— Хочется ли тебе повидаться с ними? — спросила она его.

— Хорошо было бы еще раз свидеться с ними, на сердце у меня тревожно, но увы!

— В таком случае я отправлю тебя.

Она вышла в другую комнату, вынесла кошелек и сказала ему:

— Вот даю тебе кошелек, бери его с собой, но не потеряй: в нем денег для тебя будет тем больше, чем больше ты будешь из него вынимать. Но если ты его потеряешь, то и сам погибнешь.

Утром она встала, пожелала ему счастливого пути; он с ней тоже попрощался, пожелал ей счастливо оставаться и выступил в дорогу.

Шел он, шел и попал в какой-то город. Остановился у одной бедной женщины и спросил ее:

— Что это за город и кто им правит?

— Городом правит женщина-царица, — объяснила ему та, — которая каждый день играет в карты.

— А не сыграет ли она и со мной? — спросил хромой солдат.

— Откуда я знаю, — ответила женщина, — спроси у нее самой.

Но хромой солдат попросил женщину:

— Пойди ты к ней и спроси ее!

Та пошла к женщине-царице и спросила ее:

— У меня гостит хромой солдат, и он хочет сыграть с тобой в карты, если ты пожелаешь. Что ему