Карина, безошибочно узнавшая сигнал сбора, моментально подобралась. Данил, заметив реакцию Амазонки, в свою очередь тоже посерьезнел и нахмурился. Ему было ужасно жаль упущенного момента, но дисциплина и привычка жить в постоянной опасности уже успели преобразить его из романтического подростка в отлаженный боевой механизм.

– Что-то случилось? – Голос рейдера был по-деловому сух.

– Еще не знаю, пока просто сбор трубят, – сказала Карина, подхлестнув лошадь. – Мне надо спешить.

– Можно мне пойти с тобой? – Голос Данила, хоть и был слегка неуверенным, звучал искренне.

– Конечно, можно. У нас в племени нет секретов.

И они поспешили в центр поселка.

Еще издалека Карина разглядела на площади около шатра Хана несколько незнакомых грузовиков. Девушка было уже встревожилась, но по поведению окружающих машины людей поняла, что это кто-то из своих. Подойдя вплотную, Карина смогла различить знакомые лица из Борисовой команды. И тут, расталкивая толпу, к ней выбежала, визжа от радости, Наташка. Карина распростерла объятия кинувшейся к ней на шею подруге. Та, в свою очередь, начала тискать и теребить Карину, словно они расстались не на месяц, а как минимум на пару лет. Амазонку сильно тронуло такое проявление чувств, и она покрепче прижала подругу к себе. Наконец отлипнув от Карины, Наташа, схватив ее за руку, сразу же потащила подругу куда-то в сторону, при этом пытаясь громким шепотом что-то рассказывать. Не в силах разобрать трескотню подруги, Карина оглянулась назад. Оставленный ею Данил стоял в полном одиночестве, рассеянно глядя по сторонам. Увидев подзывающую его Карину, он с радостью поспешил за девушками.

Остаток дня пролетел за нескончаемой Наташкиной болтовней. Девушка, буквально на бегу сменившая пыльный комбинезон на домашнее платье, с ходу двинулась на кухню, попутно проверяя съестные запасы. Карина с Данилом лишь смущенно развели руками в ответ на укоряющий взгляд Натальи. Отмахнувшись от бесполезных в хозяйственных делах, с ее точки зрения, воинов, девушка принялась хлопотать, собирая ужин. При этом не прекращая рассказывать о своих приключениях.

– Вы бы знали, мы в пути еще три кочевья встретили. Тут как будто великое переселение началось. И все одно и то же рассказывают. Мол, мертвяки валят, как у нас тогда, толпами. И житья от них вообще никакого не стало.

Данил с Кариной оба посмотрели на новоиспеченную разведчицу с недоумением. Та, в свою очередь не обращая на них никакого внимания, продолжала тараторить с беззаботным видом. При этом вещи, о которых она рассказывала, заставляли вставать волосы дыбом.

– Все рассказывают о погонщиках мертвых, – не унималась Наташка. – Говорят, они за собой целые толпы зомби таскают. А те слушаются их, как собачки цирковые. И, главное, непонятно, люди они, эти-то погонщики, или нет.

– А чего ж непонятного, – удивилась Карина, – мертвяки это.

– Может, и мертвяки, да только носят их на носилках, а зомби за работой еще ни разу замечены не были. Не могут они созидательным трудом заниматься, – возразила Наташка с видом настоящего профессора.

– Люди это, – неожиданно вмешался в разговор Данил. Сказал он это веско и безапелляционно, как будто знал это наверняка.

Девушки удивленно переглянулись.

– Вы, может, мне не поверите, но я знал человека, который тварями управлять мог.

Наташка открыла рот от удивления, Карина же, наоборот, скептически поджала губы.

– А он с тобой секретом своим не поделился, как зверюшек приручать? – В голосе Амазонки послышалось ехидство. – Умение ж, поди, полезное.

Данил заглянул ей прямо в глаза.

– Есть способ, да только такой, что не каждый захочет этой власти. И сама та власть много радости не приносит.

Карина смутилась. Тон и вид, с которым говорил Данил, не позволяли усомниться в его искренности. Девушке стало стыдно за свою насмешку.

– Прости, – тихо сказала она.

– Да ничего, я сам когда напротив него сидел, и он мне все это рассказывал – до последнего поверить не мог, – примирительно ответил Данил.

– А еще мы у моря были, – снова затараторила Наташка.

– Мы тоже… – Карина посмотрела на Данила, и они оба рассмеялись.

Их встреча произошла еще только вчера, и вместе молодые люди провели всего один день, но то взаимопонимание, которое успело возникнуть между ними, порой не может сложиться у людей, общающихся не один год. Наташка, глядя на парочку, позволила себе в душе довольно улыбнуться, она-то уже знала, как зарождаются чувства.

Беседу неожиданно прервал вестовой, явившийся за Кариной.

– Срочный приказ явиться в ставку. Хан собирает военный совет, – отчеканил молодой воин прямо с порога.

Карина, как бы извиняясь, пожала плечами, мол, служба есть служба, и потянулась за курткой. Данил продолжал сидеть, опершись на спинку стула.

– Хан приказал и вам присутствовать на совете.

Брови Данила удивленно взлетели вверх.

– Разведчики принесли очень важную информацию, и Хан хотел бы узнать, какую позицию займет город, – как бы отвечая на безмолвный вопрос рейдера, разъяснил вестовой. Вскоре боец ушел. Наташка, посетовав, что не успела накормить друзей, вернулась к плите. Данил же с Кариной, быстро собравшись, вышли из дому в теплые летние сумерки. Добравшись до шатра Хана, они обнаружили, что остальные военачальники практически все уже в сборе. Не было только Бориса и самого Хана. Оба они вскоре появились из дальнего угла шатра, отгороженного от общего зала плотным пологом. Борис при помощи адъютанта закрепил на специально принесенном штативе большую карту. Разведчик вопросительно глянул на Валентина. Хан жестом приказал ему начинать.

Прокашлявшись, Борис заговорил с привычной хрипотцой:

– Сегодня мы собрались здесь для того, чтобы обсудить дальнейшую судьбу всего племени. Всем вам известно, что я ездил в дальнюю разведку. К сожалению, я привез с собой в основном плохие новости.

Борис замолчал, окинув взглядом помещение. Закаленные в боях командиры даже не шелохнулись при упоминании дурных вестей. Одними лишь только словами напугать суровых и отважных воинов было невозможно. Борис удовлетворенно кивнул и продолжил.

– От встреченных за время разведки людей я получил много различной информации, которая позволила мне составить полную картину происходящего вокруг нас.

Взяв маркер, Борис повернулся к карте. Обведя широкой дугой точку, в которой находился поселок, он повернулся к залу.

– Вся территория за этой линией полностью захвачена мертвяками. Уничтожены десятки колоний и небольших кочевий. Хуже всего то, что теперь тварями управляет какая-то единая сила. Рассуждать о ее природе и самом факте возникновения у меня нет ни времени, ни желания. Главное сейчас другое – мы находимся в плотном кольце врага. И, если мы срочно не предпримем каких-либо действий, возможно, нас в скорейшем времени постигнет та же печальная судьба, что и другие колонии.

Общаясь с беженцами и чудом выжившими жителями северных колоний, я понял одно – на людей ведется беспощадная и жестокая охота. И силы, брошенные на это, просто колоссальны. То, что казалось нам неблагоприятным стечением обстоятельств и очередными бедствиями, случайно свалившимися на наши головы, на самом деле являлось лишь частью чьего-то дьявольского плана.

Теперь нам нужно решить, что делать дальше.

Закончив свою речь, Борис сел. На смену ему из глубокого кресла поднялся сам Хан.

– Я собрал вас всех потому, что наше положение никогда еще не было столь опасным. И сейчас любое неправильное решение может стать для нас фатальным. Угроза надвигается быстро и неумолимо. Два часа