Продолжая начатую в октябре 1966 г. реорганизацию системы ПВО по объектовому принципу, командование вооруженными силами ДРВ уже в декабре добилось вполне определённых успехов. Стянув многочисленные зенитно-ракетные и артиллерийские дивизионы к аэродромам истребительной авиации, вьетнамцам удалось разблокировать свои авиабазы, что, с одной стороны, позволило вновь активизироваться пилотам «МиГов», а с другой — осложнить деятельность американской авиации. Это, пусть и в весьма небольшой степени, всё же уменьшило нагрузку на расчёты наземных средств обнаружения и огневого поражения системы ПВО.

Надо заметить, что решение о ведении так называемой «ограниченной войны» против ДРВ, до 90 % содержания которой приходилось на авианалёты, завело в тупик американскую стратегию. Отказ от прямого вторжения на территорию ДРВ и смену ханойского режима автоматически переводил все достижения американских авиаторов в разряд временных 1*, хотя в своих отчётах наши советники признают, что «осенью 1966 г. американцы вывели из строя три из пяти основных аэродромов ВВС ДРВ, на которых было уничтожено значительное количество вьетнамских истребителей». В частности, на аэродроме Ен-Бай в течение октября — ноября в ходе авианалётов было уничтожено 15 самолётов, ещё четыре перехватчика сгорели на аэродроме Кеп. Такие потери естественным образом снизили активность северовьетнамских перехватчиков, после чего американское командование, посчитав задачу полностью выполненной, вновь сосредоточились на уничтожении транспортной инфраструктуры и остатков промышленности Северного Вьетнама.

Последняя зимой 1966–1967 гг. влачила жалкое существование. Выработка электроэнергии в стране по сравнению с началом 1966 г. упала более чем на 90 % и составляла всего лишь около 20 тыс. кВт/ч. В результате даже немногочисленные уцелевшие промышленные предприятия практически полностью прекратили свою работу. «Дышал» только порт Хайфон. Однако эти усилия были лишь средствами, преследовавшими цель вынудить официальный Ханой прекратить снабжение партизан в Камбодже, Лаосе и Южном Вьетнаме. С учётом того, что большая часть местного населения Южного Вьетнама, мягко говоря, не поддерживала вьетконговцев, серьёзно ограничить деятельность партизан можно было воздействием по их линиям коммуникаций, тянувшимся через горы и джунгли к причалам Хайфона и китайской границе. Отсюда следовал вполне логичный вывод о том, что предметы снабжения легче всего уничтожать прямо на причалах Хайфона или в железнодорожных вагонах и кузовах грузовиков, двигавшихся по территории ДРВ в крупных колоннах, до того, как они начнут растворяться на территориях соседних стран, распадаясь на десятки и сотни мелких ручейков. Но это только казалось.

Хотя армейские грузовики повышенной проходимости ЗиЛ-157, на которых во Вьетнаме перевозилась основная масса грузов, довольно легко выводились из строя практически любыми авиационными средствами поражения, борьба с тысячами этих трёхосных полноприводных «бортовушек», оказалась для лётчиков отнюдь непростой. Уязвимые в колоннах, автомобили при первых признаках тревоги разъезжались в стороны, прячась под мощной естественной растительностью, или же — если налёт заставал караван грузовиков на открытой местности — рассредотачивались.

Конечно, поразить даже десяток сравнительно близко стоящих друг от друга грузовиков вполне можно было не только прямыми попаданиями, но и серией близких разрывов 2*. Наилучший эффект давало применение кассетных бомб, оснащённых осколочно-фугасными или зажигательными суббоеприпасами. Однако времена, когда лётчики палубных истребителей и штурмовиков с радостным азартом подсчитывали на фотоснимках количество горящих и опрокинутых вверх колёсами «коробочек», прошли очень быстро. Поскольку ДРВ получал массу гуманитарной помощи по линии ООН, то в составе регулярно попадавших под авиаудары колонн нередко находились иностранные наблюдатели, постоянно сообщавшие в Нью-Йорк и Женеву об всех нарушениях соглашений по ведению боевых действий, допущенными воюющими сторонами. Одним из таких соглашений, принятых сравнительно недавно, был запрет на применение кассетного оружия по целям, находящимся в непосредственной близости от гражданских объектов. Что же касается последних, то вдоль дорог располагалось немало деревень с сельскохозяйственными угодьями, а сами автодороги нередко проходили по речным дамбам, которые, по мнению наивных европейцев, ни в коем случае нельзя было подвергать воздушным ударам. В результате американскому командованию пришлось существенно ограничить применение по колоннам кассетных бомб, которые использовались для подавления объектов ПВО.

Последняя быстро совершенствовалась. Если поначалу пикирующие на колонны «Скайхоки» и «Фантомы» встречал нестройный огонь из стрелкового оружия, то уже летом 1966 г. положение радикально изменилось. Поначалу в состав автоколонн начали включать грузовики с крупнокалиберными ДШК, но затем появились БТР-40 и БТР-152, вооруженные одиночными (ЗПУ- 1), спаренными (ЗПУ-2) и счетверёнными (ЗПУ-4) установками ещё более мощных 14,5-мм зенитных пулеметов КПВ. Но и этого было явно недостаточно, и вскоре колонны грузовиков начали сопровождать китайские ЗСУ со спаренными 37-мм автоматами на шасси танка Т-34 и мощные советские 57-мм ЗСУ-57-2. Хотя ни одна из этих артсистем не могла вести эффективный огонь по воздушным целям на ходу, возможность сопровождения колонн и высокая живучесть (для гарантированного уничтожения установок требовалось только прямое попадание), позволяли осуществлять эффективное прикрытие. В конце осени началось формирование отдельных автобатов, получавших наряду с грузовиками и ЗСУ! К сказанному надо добавить, что эти части никогда не передавали подразделения из своего состава в другие формирования. Более того, в отличие от Советской Армии подразделения старались формировать по возможности из призывников, проживавших до этого в одной или соседних деревнях, или даже родственников. Командиры всегда знали своих людей, а личный состав — друг друга. Новобранцы были только из числа пополнения, а после ранений солдаты и офицеры возвращались в свои части. В результате в трудной ситуации каждый знал свой манёвр, и чего ждать от находившегося рядом однополчанина.

С учётом того, что количество самолётовылетов, как и масса сбрасываемых бомб и ракет, всё ещё ограничивалось официальным Вашингтоном, видимо, стоит согласиться, что перед лётчиками ставились почти невыполнимые задачи. К этому надо добавить, что часть ударных машин выделялась для подавления ПВО, и численность ударных групп атакующих собственно колонны была не столь велика.

Развитие дорожной сети, хотя и велось в основном путём постройки новых и расширения старых грунтовых дорог, тем не менее, позволяло создавать всё новые резервные трассы и объездные пути. Получаемые в значительных количествах автоматические зенитно-артиллерийские системы направлялись также на усиление ПВО транспортных узлов и просто перекрёстков дорог, на многих из которых к концу 1966 г. можно было нередко видеть роту крупнокалиберных пулемётов с давизионом 37-мм спаренных зенитных орудий М38/39 чешского производства или батареей 57-мм установок С-60. В двух последних случаях зенитные расчёты получали ещё и одну — две РЛС орудийной наводки. В результате обнаруженная авиаразведкой автоколонна к моменту появления над ней ударной группы 3* могла запросто подтянуться к одной или нескольким развилкам, каждая из которых также имела свою собственную ПВО, заметно усиливавшую оборонительные возможности «извозчиков».

Постепенно осложнявшаяся обстановка привела к тому, что на предполётных инструктажах