Сегодня мы вам покажем, как бесшумно убить человека восемью различными способами… — Парень, который сказал это, был в чине сержанта, однако выглядел он лишь на пару лет старше меня. Вряд ли ему приходилось кого-то убивать — бесшумно, шумно или как-нибудь еще…

Что касалось меня, то мне было известно уже не меньше восьмидесяти способов убить, хотя, должен признаться, все они были довольно громкими. Поэтому я выпрямился на стуле и, изобразив на лице вежливое внимание, приготовился немного вздремнуть с открытыми глазами. Так же поступили и остальные. Мы давно заметили, что после ужина в расписание никогда не ставили ничего важного.

Гудение проектора заставило меня очнуться, и я успел посмотреть коротенькую учебную ленту, касавшуюся упомянутых «восьми способов». Некоторые из персонажей фильма явно прошли через чистку памяти, так как убивали их по-настоящему.

Когда фильм закончился, девушка в переднем ряду подняла руку. Сержант кивнул, и девушка встала. Мне она показалась довольно миловидной, вот только шея и плечи были у нее слишком уж мускулистыми. Впрочем, потаскайте-ка пару месяцев десантный ранец со снаряжением, и я посмотрю, какой у вас разовьется загривок.

— Сэр… — начала она (до самого выпуска мы вынуждены величать сержантов «сэрами»), — не кажутся ли вам некоторые из этих способов… глупыми?

— Например?

— Ну, взять хотя бы тот, последний, когда врага убивают ударом саперной лопатки по почкам. Я хочу сказать — разве может случиться, что у кого-то из нас действительно будет только лопатка и ни ножа, ни пистолета? И почему нужно бить именно по почкам, почему не врезать противнику лопатой по голове?

— Ваш противник может быть в каске или шлеме, — возразил сержант.

Довольно резонное возражение, но девушка не сдавалась.

— А вдруг у тауранцев вообще нет почек?

Сержант пожал плечами.

— Может быть и так, — сказал он. (Тогда никто из нас еще не видел тауранца — не видал даже достаточно большого кусочка тауранца. Ученым приходилось иметь дело с фрагментами не крупнее пары обугленных хромосом.) — Но их биохимия сходна с нашей. У тауранцев должны быть уязвимые места, и вам предстоит выяснить, какие именно. Поэтому вас и учат… — он ткнул пальцем в экран, — всему этому. Ради вас были принесены в жертву восемь приговоренных преступников. Вы должны научиться убивать тауранцев вне зависимости от того, что у вас в руках — мегаваттный лазер или просто пилочка для ногтей.

Девушка села, не слишком, впрочем, убежденная.

— Еще вопросы? — Сержант обвел взглядом класс, но никто больше не поднял руку.

— О’кей. Класс, смирно!

Мы не спеша, вразнобой поднялись, и сержант вопросительно поглядел на нас.

— Чтоб вам сдохнуть, сэр, — раздался нестройный хор.

— Громче!

— ЧТОБ ВАМ СДОХНУТЬ, СЭР!

По мнению армейских психологов, ничто так не поддерживает боевой дух войск, как возможность несколько раз в день послать непосредственного начальника в ад.

— Так-то лучше. Не забудьте, утром — маневры. Завтрак в три-тридцать, первое построение ровно в четыре. Каждый, кого я застану в постели после трех-сорока, получит штрафное очко. Напоминаю: три штрафных балла означают наряд по чистке уборных. А теперь — все свободны.

Выйдя на улицу, я поплотнее застегнул комбинезон и запрыгал через сугробы в столовую, чтобы выпить чашку соевого кофе и выкурить сигаретку с марихуаной. В казарму я не спешил — пяти-шести часов сна мне вполне хватало. Если я когда и торопился лечь, то только потому, что время от отбоя до подъема было единственным, когда я мог стать собой прежним, ненадолго освободившись от армии.

В столовой я просмотрел факс с новостями. Еще один наш корабль получил свое в альдебаранском секторе. С учетом парадокса времени это произошло года четыре назад. Земля готовила карательную экспедицию, но я знал: ей понадобится еще четыре года, чтобы добраться туда. К этому времени тауранцы успеют захватить или блокировать все портальные планеты.

Когда я вернулся в казарму, все наши уже лежали на койках и свет под потолком был погашен. После двухнедельной подготовки на Луне вся рота едва волочила ноги и дорожила каждой минутой отдыха. Забросив одежду в шкафчик, я сверился со списком и обнаружил, что на сегодня мне досталась койка за номером 31. Проклятие! Койка номер тридцать один находилась прямо под обогревателем.

За занавеску я скользнул как можно тише, стараясь не побеспокоить соседа по койке. В темноте я не видел, кто это, но мне было все равно. Откинув одеяло, я забрался в постель.

— Что-то ты поздно, Манделла!.. — раздался сонный шепот, и я узнал Роджерс.

— Извини, что разбудил, — также шепотом ответил я.

— Ничего страшного. — Роджерс прижалась ко мне сзади и крепко обняла обеими руками. Ее тело было теплым и относительно мягким, и я похлопал ее по бедру, надеясь, что этот жест будет выглядеть достаточно платоническим.

— Спокойной ночи, Роджерс.

— Спокойной ночи, жеребец! — Она тоже погладила меня по ляжке, но ее жест был исполнен желания.