готовить из каждого отряда по пять групп минеров, по три бойца в каждой. Группы минеров прикрывались отделениями партизан. Каждая группа с двумя минами направилась в назначенный ей участок на шоссе Глухов — Рыльск, чтобы в ночное время, когда движения вражеских автоколонн нет, минировать шоссе в пятнадцати местах с полукилометровыми интервалами между ними.

Минеры, прикрытые конными отделениями автоматчиков, скрыто выдвинулись на шоссе, успели до рассвета установить все тридцать мин. Они возвратились в Анатольевский лес, когда уже наступил рассвет.

Утром, как только началось движение вражеских автоколонн по шоссе, оттуда стали доноситься до нас мощные взрывы. Более десяти установленных мин взорвалось в этот день, более десятка вражеских грузовиков с различными боеприпасами, продовольствием и снаряжением были уничтожены. А все это враг спешил перебросить с другого фронта на фронт под Курском, сосредотачивая свои силы и средства перед наступлением.

Очередная задача бригады заключалась в выведении из строя железной дороги в районе Белополья Сумской области. Для достижения положительного результата бригада, пока не обнаруженная карателями, ночью перешла из Анатольевского леса к реке Вир на участке между железнодорожными станциями Ворожба — Коренево. Бойцы отряда Попкова бесшумно сняли двух часовых, охранявших мост, в короткой схватке уничтожили до взвода вражеской охраны, спящей в бараке, оборудованном под казарму, расположенном недалеко от моста.

Подрывники, прикрытые тем же отрядом, двумя зарядами тола взорвали небольшой, но важный для врага железнодорожный мост.

До рассвета бригада успела перейти в небольшой лиственный лес около станции Бурынь Сумской области. Шли туда полевыми дорогами, минуя деревни. Здесь дневали, отсюда посылали пеших разведчиков на станцию и в ближайшие селения.

В середине дня вернулись разведчики. Они подробно доложили: в небольшом пассажирском зале вокзала размещается около взвода оккупантов. На станции выставлены парные посты, охраняющие вокзал, стоянку резервных паровозов, запасный железнодорожный путь (тупик) с двумя десятками незагруженных товарных вагонов и платформ. В ближайших селениях карателей нет.

Командование бригады решило осуществить внезапное нападение на станцию по следующему плану: сначала уничтожить станционное оборудование и средства связи и сигнализации, потом заминировать магнитными минами резервные паровозы, товарные вагоны и платформы.

Но осуществить вроде бы неплохо продуманную операцию не удалось. Конные патрули партизан, контролирующие дорогу на Конотоп, доложили: из Конотопа на Бурынь по шоссе движется автоколонна карателей. Начальник штаба Забродин доложил комбригу Исаеву свое видение оценки сложившейся обстановки:

— Николай Стефанович, каратели «пронюхали» наше появление здесь. Но они пока не знают, сколько нас и где мы сейчас находимся. Они спешат именно сюда, чтобы спасти от нападения партизан станцию Бурынь. Предлагаю такое решение: темноты не дожидаться, а сейчас же идти по левому берегу Сейма, маскируясь в путивльских перелесках. На дневку остановиться в роще, в десяти километрах севернее селения Зучское, вот здесь, — он показал на карте предложенный маршрут.

Исаев склонился над картой, с минуту подумал, ответил Забродину:

— Иван Михайлович, твое решение утверждаю. Выступаем сейчас же…

Не прошла бригада и двух километров, как нас догнали наши разведчики, наблюдавшие за автоколонной карателей. Они доложили комбригу: карательная часть остановилась в Бурыни.

— Они имеют конкретную задачу: не допустить партизан в Бурынь, иначе они выведут из строя станцию. А преследовать нас эта часть оккупантов не будет, потому что не может. Им подавай шоссейку! — улыбаясь, высказал свое мнение командир бригады. — В Бурынь нам еще придется вернуться, но чуть позднее, — добавил Исаев к сказанному…

Когда остановились на дневку в роще, предложенной Забродиным. Исаев сообщил командирам отрядов задачу на следующую ночь. Разведчики весь день уточняли очередной ночной маршрут бригады. Для этого они скрытно пробрались по берегу Сейма до запланированного места следующей дневки.

Поздним вечером бригада продолжила продвижение по берегу Сейма. Перед утром достигли рощи около моста через реку. В десятке километров отсюда находилась в северном направлении станция Конотоп. Бригада остановилась ровно на столько, сколько потребовалось отряду Маркелова снять часовых у моста и у небольшого дома, служившего казармой идя охранного подразделения противника. Наверно с полчаса Маркелов ждал сигнала с противоположной стороны моста о снятии там часовых группой партизан-автоматчиков, пробравшихся по мосту под видом путевых обходчиков, с фонарем. Они просигналили Маркелову: охрана на северной стороне моста уничтожена. И сразу же в окна неприятельской охраны полетели их гранаты. Многие охранники даже не успели проснуться…

Командир отделения минеров-подрывников Николай Курчин подбежал к Исаеву и доложил ему:

— Товарищ командир бригады, объект к взрыву подготовлен. Прошу указания на взрыв.

— Взрыв разрешаю, — был ответ Исаева.

Курчин крутнул ручку взрывной машинки. Мгновенно раздался мощный взрыв. Два пролета моста рухнули.

Прошло не более получаса после взрыва моста. Командование бригады еще не успело отдать распоряжения о дальнейших действиях отрядов, как прискакавшие конные разведчики доложили: по правому берегу реки в пешем строю к мосту продвигаются каратели, не менее двух рот.

Капитан Забродин оценил обстановку и доложил Исаеву план разгрома приближавшегося противника:

— Взвод конников демонстрирует как бы отход от взорванного моста по полевой дороге в сторону Конотопа. В это время отряд Маркелова скрытно заходит в тыл неприятелю. Остальные силы бригады спешиваются, оставляют коней в дубраве под присмотром выделенной группы бойцов, развертываются в цепь, подходят к дороге, где должны залечь. Как только враги будут проходить мимо нашей цепи, открыть огонь. Они повернут обратно, будут стремиться укрыться за насыпью, а там их встретит отряд Маркелова.

— Молодец, Иван Михайлович! Утверждаю. Организуй исполнение, — распорядился Исаев.

Взвод конников Василия Попова, получивший задачу демонстрировать отход от моста, не спешил скрыться из виду. Он намеренно двигался медленно, чтобы каратели поверили, что это и есть те диверсанты, которые взорвали мост. Так и было. Враги с ускоренного шага перешли на бег. Когда они достигли участка дороги, на обочине которой залегли цепи двух наших отрядов, Исаев скомандовал: «Огонь!».

Каратели не ожидали здесь внезапного удара наших пулеметчиков и автоматчиков, увлекшись преследованием все больше удалявшегося взвода конников Попова. Мы буквально в упор стреляли по врагам. Многие из них падали убитыми или тяжелоранеными. А еще уцелевшие каратели бежали обратно, даже не отстреливались. Но навстречу им двинулись конники отряда Маркелова. Мало кому из карателей тогда удалось, как говорят в народе, унести ноги.

После взрыва моста мы не пошли в сторону Кролевца, как это предусматривалось ранее, а двинулись в направлении Глухова. Забродин, внесший предложение, аргументировал его тем, что под Кролевцом уже наверняка стянуты вражеские силы против нас. «К тому же, — продолжал Забродин, — наш маршрут на Глухов будет проходить через перелески, что удобно нам и для маскировки, и для отражения вражеского нападения, если каратели и решатся на это». — Забродин исключал появление противника на нашем пути, проходившем по бездорожью.

Как только медики доложили о завершении оказания медицинской помощи раненым, мы продолжили продвижение под Глухов.

В небольшом лесу под Глуховом бригада остановилась на дневной привал. Отрядные повара сразу