как можно скорее надо было доставить на базу раненых.

Вечером 25 октября выслали разведку, чтобы определить наиболее безопасный маршрут возвращения отняла на хинельскую базу. Как только разведчики вернулись, отряд выступил из-под Анатольевки и направился в Калиновский лес Хомутовского района.

Раненых, которые не могли самостоятельно двигаться и сидеть в седлах, несли на носилках. Остальных посадили на верховых лошадей. Бойцы и санитары шли с ними рядом, чтобы в любое время оказать помощь. Дневали в знаменитых калиновских дубравах. На третий день прибыли в Хинельский лес. И сразу же получили приказ сменить на участке обороны отряд Червонного района, уходивший в свой район.

К нам ежедневно прибывало по пять-десять человек из нашего, а также из Рыльского и Глушковского районов. Значительную часть пополнения составляла молодежь, не служившая в Красной Армии. Снова пришлось организовывать обучение по курсу молодого партизана. На этот раз создали из новичков учебную роту. Командиром этого временного учебного подразделения назначили старшего лейтенанта Васильева, показавшего себя в последних боях смелым и грамотным командиром, а политруком — Николая Григорьевича Железнова, армейского политработника, тоже окруженца. Командирами взводов и отделений назначили бывалых партизан с хорошей военной подготовкой.

Приближалась XXV годовщина Октября. Подпольные райкомы партии Хомутовского и Крупецкого районов пришли к выводу о необходимости создания объединения курских партизанских отрядов, базирующихся в Хинельском лесу. Они исходили из сложности обстановки. Создав плотное кольцо блокады, противник готовил оборонительные рубежи, чтобы не выпустить партизанские отряды из леса. На удалении пятнадцати-двадцати километров от кольца блокады, он накапливал силы для наступательных действий. Только единое командование партизанскими силами могло организовать надежную оборону и удержание хинельской партизанской зоны.

В ночь на 3 ноября руководители подпольных райкомов и командиры партизанских отрядов Хомутовского и Крупецкого районов в сопровождении взвода конников выехали в брянскую зону, чтобы доложить свои предложения представителям Штаба партизанского движения Брянского фронта и дать радиограмму Курскому обкому партии. Они возвратились на третий день. Штаб одобрил эти предложения и заверил, что, как только будет получено согласие Курского обкома партии, в Хинельский лес прибудет представитель штаба для сформирования партизанской бригады.

Исаев, ранее носивший самодельные знаки различия «капитана», вернулся из брянской зоны с новенькими петлицами на гимнастерке, в которых уже было по два прямоугольника, соответствовавших званию «майор». От души мы поздравили Николая Стефановича. Немного смущенный, он сообщил нам, что несколько дней назад командующий фронтом присвоил воинские звания группе командиров и политработников партизанских отрядов, в том числе и ему.

В начале ноября мы направили в Крупецкий район группу из семи коммунистов, старшим которой назначили Кузьму Лукича Сучкина. Они должны были заминировать шоссе на участке Крупец — Рыльск в пяти-шести местах, а заодно распространить среди жителей района листовки со специальным праздничным текстом. В листовках разоблачалась ложь гитлеровской пропаганды о якобы скором падении Сталинграда.

Накануне праздника все отряды хинельской зоны провели разведку. Стало известно о появлении у противника, окружившего нас, свежих сил. Мы не исключали вражеских налетов 7 и 8 ноября на некоторые наши заставы. Поэтому готовились к их отражению.

Праздник многие партизанские отряды отмечали налетами не только на ближние заставы, но и на дальние гарнизоны противника. Несколько отрядов, в том числе хомутовский и наш, составляли тогда основу партизанской группировки, оборонявшей хинельскую зону. «Боженковцы» и мы готовили конников, чтобы вечером 7 ноября выйти в совместный «праздничный» рейд.

Днем 6 ноября Исаев. Кривошеев и я осмотрели участок обороны отряда, внесли некоторые изменения в размещение огневых средств. Конной группе поставили задачу в ночное время патрулировать тремя отделениями по дороге из Хинели в Хвощевку, поддерживать связь с конными дозорами «боженковцев». Вечером посетили подразделения, поздравили партизан с наступающим праздником, побеседовали с ними о повышении бдительности в праздничные дни, а с конниками и о предстоящем рейде.

В ночь на 7 ноября выпал первый снег. Утром мы увидели наш лесной лагерь в белом одеянии. Оставив на базе небольшое дежурное подразделение, мы повели отряд в Хинель, на митинг. В строю находилось более двух третей личного состава, остальные в это время выполняли боевые задания за пределами зоны, несли службу на заставе и во внутреннем наряде.

В село вошли походной колонной. В нескольких метрах впереди командования следовали три конника, открывавшие наше торжественное шествие. Средний из них был с развевающимся на ветру красным флагом. Селяне не сразу рассмотрели, что флаг держит девушка — разведчица Мария Пукало. Придя зимой в отряд, Мария сразу же попросилась в конную группу. Она сообщила, что еще подростком, часто бывая у родственников — донских казаков — она полюбила лошадей и научилась верховой езде. Девушка и впрямь держалась на лошади под стать бравому кавалеристу. Ее просьбу удовлетворили. Чтобы не очень выделяться в своем подразделении, она носила мужское красноармейское обмундирование и шапку-кубанку.

Мария отважно выполняла боевые задания. Мастерство наездницы и умение отлично стрелять всегда спасали ее даже в самых трудных ситуациях. Случалось, что Мария ходила в разведку и пешком, одна. Проникая в расположение вражеского гарнизона, она добывала нужные сведения. А сегодня она выполняла почетную обязанность знаменосца.

Командование и работники штаба ехали на верховых лошадях. За ними шла конная группа. Потом пешим строем маршировали роты Маркелова, Алексеева и Васильева. И только рота Чикаберидзе не участвовала в этом праздничном шествии — она несла боевое дежурство на отведенном участке обороны.

Не беда, что партизаны были одеты кто в чем. По селу прошли, держа четко шаг и равнение, оружие несли по-военному — в положении «на ремень». Прошли сначала по одной, а потом по другой улице Хинели, направились к зданию сельсовета, над крыльцом которого уже развевался красный флаг. А на фасаде был прикреплен лозунг на красном полотне — «Да здравствует XXV годовщина Октября!».

Вслед за пришедшими к сельсовету подразделениями отряда, туда спешили и жители села, от мала до велика, стремясь не опоздать на митинг. Около сельсовета подразделения прошли торжественным маршем, отвечая на приветствия командования и поздравления с праздником троекратным «ура!». Общее восхищение вызвана учебная рота Васильева: она классно продемонстрировала строевой шаг и приемы с оружием.

Митинг открыл Пузанов. Он поздравил всех партизан и жителей села с праздником. Затем выступили комиссар Кривошеев и односельчанка хинельцев — партизанка нашего отряда Анна Николаевна Кузнецова.

Чувство большой радости охватило присутствующих на митинге, когда Кривошеев сообщил о нанесении нашими войсками сильного контрудара по вражеской группировке войск в районе города Орджоникидзе, в результате чего сорвано наступление противника на грозненском направлении.

— …Недалек день, когда наша доблестная Красная Армия будет гнать с советской земли фашистских оккупантов! Так давайте же сделаем все, чтобы выполнить обращение Верховного Главнокомандующего о развертывании всенародной партизанской борьбы в тылу врага! Давайте еще более смело истреблять фашистских захватчиков! — призвал комиссар.

В разгар митинга к Исаеву подошел молодой паренек с автоматом, четко доложил.

— Товарищ командир отряда! Диверсионная группа задание выполнила. На базу возвратились без потерь. На минах, установленных нами под Ворожбой, подорвался и пошел под откос вражеский эшелон. По поручению командира группы докладывает партизан Кузютин.

— А где Капилевич? — спросил Исаев.

— Он на базе. Сильно простудился и заболел.

— А что вам всем стало известно о пущенном под откос эшелоне? — поинтересовался командир отряда.