ступление на Мукачево и Берегово. Теперь нам стало ясно, почему такую высокоманевренную дивизию привел сам командующий фронтом.

Дивизия получила задачу наступать через Долгое и Билки на Му­качево в тыл свалявской группе немецких войск. Основные силы кор­пуса продолжали преследование противника в направлении Берегова. Гитлеровское командование считало, что ему удастся сдержать на­ступление на промежуточных рубежах, построенных по берегам многочисленных рек, стекающих с гор в Тису. Да и расстояние, отделяю­щее здесь наши части от Мукачева, казалось гитлеровцам весьма зна­чительным. Поэтому они основные силы сосредоточили против 18-й армии.

Стремительный маневр 237-й стрелковой дивизии с юго-востока на Мукачево, то есть с тыла, оказался неожиданным для гитлеровцев и вынудил их к отходу из района Свалявы. Подвижные подразделе­ния дивизии, упреждая противника в занятии промежуточных рубе­жей, громили его вне укреплений, нанося удары с флангов и тыла. В результате войска 18-й армии и 17-го гвардейского стрелкового кор­пуса ворвались в Мукачево одновременно с севера и с юга. Только на подступах к городу 237-я стрелковая дивизия захватила в плен более 1000 человек. Противник заранее подготовил к взрыву почти весь город,    но    ему   удалось    вывести    из    строя    только    электростанцию,   нефтеперегонный завод   и   повредить  некоторые   другие   пред­приятия.

В честь взятия Мукачева снова последовали приказ Верховного Главнокомандующего с благодарностью нашим войскам и салют  в Москве.

А на  следующий день войска  18-и армии освободили Ужгород.

Из Мукачева и Берегова корпус продолжал преследование против­ника и вечером 23 октября после упорных боев овладел крупным железнодорожным узлом Чоп. Здесь меня ждала первая военная неудача. Чоп — по-украински — затычка в бочке, пробка. И действительно, он явился пробкой, которая закупорила дальнейшее наступле­ние корпуса. Началось с того, что ночью, едва Совинформбюро успело сообщить о взятии Чопа, противник контратаковал наши войска и отбросил их на 1 —1,5 км.

Взять Чоп ни в эту ночь, ни в последующие дни не удавалось. Да и не удивительно. Как потом оказалось, все армии нашего фронта были остановлены на заблаговременно подготовленном и занятом ре­зервами противника рубеже: Станчин, Собранцы, Чоп — и задержа­лись на нем довольно долго, готовясь к прорыву.

17-й гвардейский стрелковый корпус прошел с упорными боями до 300 км, форсировал Карпаты и нанес тяжелое поражение соединени­ям 1-й венгерской армии (10, 16, 24-й пехотным дивизиям, 1-й горно­стрелковой бригаде, 66-й и 68-й пограничным группам); было подби­то и захвачено около 200 орудий и минометов, уничтожено более 7500  солдат  и  офицеров  противника,  взято  в  плен  5500  человек.

3 ноября корпус получил приказ закрепиться на достигнутом рубе­же. Он вновь очутился в локтевом соприкосновении с 18-й армией, но продолжал оставаться отдельным, непосредственно подчиненным фронту. Наступила оперативная пауза. Противник вел себя спокойно, ограничиваясь редкими артиллерийскими налетами, и усиленно укреплял свой рубеж. Передний край обороны корпуса оказался на болотистой равнине долины р. Латорицы, и наша деятельность огра­ничивалась небольшими  боями  за  более сухие  места для окопов.

Наступила 27-я годовщина Великой Октябрьской революции. День 7 ноября для меня — праздник вдвойне: это и день моего рождения. Поздно вечером позвонил генерал армии И. Е. Петров:

—   Поздравляю вас,— сказал он.

Я был несколько озадачен. Праздничными поздравлениями мы уже обменялись по телефону утром.

—  Ваш корпус включается в состав 18-й армии, а вы назначены командующим войсками этой армии. Еще раз поздравляю с новым назначением. Завтра утром приезжайте ко мне.

Это известие было для меня одновременно и радостным и груст­ным. Тяжело расставаться с боевыми товарищами, дружба с которы­ми окрепла в боях.

В конце апреля — начале мая 1944 года в Прикарпатье развернулись упорные, кровопролитные бои. Противник стремился во что бы то ни стало вернуть Коломыю, удержать шоссейные и железные дороги, идущие из Закарпатья через Яблоницкий перевал на Делятин, Коло­мыю, Станислав, Львов.

Особенно трудно пришлось 317-й стрелковой дивизии полковника Н. Т. Жердиенко. Она обороняла правый фланг корпуса в районе Коломыи. Первого мая в шесть часов утра по позициям этого соеди­нения враг нанес сильный артиллерийский и авиационный удар. За ним последовала атака. Два пехотных полка гитлеровцев, поддержан­ные танками, попытались сбить наши батальоны с занимаемых пози­ций, перерезать шоссейную дорогу. Более четырех часов продолжался бой. Иногда доходило до рукопашных схваток. После короткой передышки последовал новый удар. Только поздно ночью затихли вы­стрелы.

А в три часа утра второго мая вновь началась сильная артиллерий­ская стрельба на правом фланге. Связь с 317-й дивизией прервалась. Когда ее восстановили, я сразу позвонил начальнику политотдела дивизии полковнику А. Т. Мусатову.

—  Что там у тебя, Алексей Тимофеевич? — спрашиваю.

—  Противник атакует при поддержке двадцати танков. Основной удар наносится по шестьсот шестому полку. Выстоим. Вчера укрепи­лись...

К семи часам утра затихло, а потом бой вспыхнул с новой силой. Враг не считался с потерями. Наши измотанные и обескровленные в прошлых боях полки едва держались на своих позициях. Полков­ник Мусатов в шутку сетовал:

— Не дали по-человечески праздник отметить! Первого мая при­шлось семь контратак отражать, а второго — десять.

Противник обладал значительным численным превосходством. Он занимал выгодные позиции на господствующих высотах и почти безнаказанно разил нас артиллерийским и минометным огнем. Над Коломыей днем и ночью надсадно гудели фашистские самолеты. Из-за частых бомбежек и артналетов штаб корпуса покинул город и за­нял место на обратных скатах высот, зарывшись в землю.

Когда корпус вошел в состав 18-й армии, нас, корпусных и дивизи­онных политработников, сразу же вызвали в политотдел армии для знакомства. Никаких особых речей не произносили. С нами запросто беседовали член Военного совета генерал-майор С. Е. Колонии и на­чальник политотдела армии полковник Л. И. Брежнев. Они рассказа­ли о задачах, стоящих перед армией, о специфике партийной работы в условиях горной войны. Подробно расспрашивали о людях корпуса, их боевых делах, обратили внимание на необходимость проявлять заботу о воинах.

В один из напряженных дней в корпус прибыл полковник Л. И. Брежнев с группой работников политотдела армии. Выслушав доклад командира корпуса генерала А. И. Гастиловича о состоянии наших войск, Леонид Ильич отправился в части, побывал на переднем крае, разговаривал с командирами, политработниками, солдата­ми, давал советы, интересовался, как организовано питание и обеспе­чение боеприпасами.

Мы с Гастиловичем попросили Л. И. Брежнева доложить командар­му о наших планах, о том, что корпус очень нуждается в артиллерии, боеприпасах, о том, что давно не получали пополнения.

— Доложу,— пообещал он.— Постараемся помочь.

Обещание свое Л. И. Брежнев выполнил. Вскоре к нам прибыл полк «катюш». От их ошеломляющего огневого налета противник нес огромные потери.

Получил корпус и боеприпасы. Стало прибывать пополнение. Не скрою, настроение у нас поднялось. Теперь настало время выбивать гитлеровцев с господствующих высот. И тут, может быть, впервые мы убедились на практике, что не умеем еще как следует воевать в горно-лесистой местности.

Это показала нам небольшая, в сущности, операция по захвату высоты 709. Высота эта господствовала над местностью, и, захватив ее, мы получили бы возможность держать под обстрелом