истории ренегата вышла незадача. Ландияр происходил из клана Тиминаос, но Тиминоасов поголовно истребили еще в первую войну с людьми. Если кто-то и выжил, их следы безнадежно затерялись в других кланах. Вероятно, проще было отыскать иной способ открыть сферу. И именно этим следовало заняться.

Нужен был мастер артефактов, настоящий, хороший мастер, архимагистр. Без его помощи рассчитывать было не на что. Таких вещей не пишут в книгах, нет конкретного рецепта на все случаи. Есть лишь работа с каждым отдельным артефактом, долгое и кропотливое изучение его устройства, которое возможно принесет свои плоды. Возможно, но не обязательно.

Тэйнен теперь наверняка отправится в северные пустоши, в земли драконов, за тайной Ледяного Пламени. А маги, обеспокоенные и напуганные случившимся в Лориаде, куда серьезнее станут подходить к охране фортов. И все же Роан был далек от того, чтобы считать содеянное ошибкой.

Да, возможно, стоило послушать некроманта и оставить Тэй у себя, потребовав в обмен на нее талисман и помощь в его открытии. Но, если как следует подумать, этот план был с самого начала обречен. Никто не станет менять одну девчонку на вещь, способную погубить всех магов вообще. И первым от такого откажется его братец.

Оставался другой вариант. Проникнуть в форт Теал и выкрасть талисман вместе с кем-то из мастеров. Или же можно было выкрасть один только талисман, а затем вновь покопаться на каком-нибудь старом кладбище. Недостатком первого способа было возможное желание похищенного мастера проявить героизм, отказавшись помогать ренегату. Недостатком второго — то, что от мертвеца можно было получить лишь знания, но не умение этими знаниями пользоваться.

Вероятно, лучшим был третий вариант, заключающийся в использовании и первого, и второго сразу. Во всяком случае, такой подход значительно снижал риск быть обманутым коллегой.

Еще раз посмотрев на свиток, Роан махнул рукой, велев листу старого пергамента возвращаться на полку. Расшифровать эти записи было не так-то и сложно, другое дело, что смысла в этом занятии не было. Сперва следовало завладеть талисманом, а пока время решительных действий в этом направлении еще не пришло, можно было покопаться в архиве в поисках родственников Ландияра. Вдруг повезет.

Снегопад постарался на славу, засыпав землю толстым, пушистым ковром и заставив Тэйнен порядком поплутать по окраине леса в поисках входа в портал. Наконец, заморозив руки и набив снегу в сапоги, она отыскала нужное место и, по привычке задержав дыхание, шагнула в знакомую муть.

Криан ждал ее, прислонившись к стене и сосредоточенно разглядывая носок своего правого сапога.

— Здравствуй, — брякнула Тэй, не придумав ничего умнее.

— И тебе не хворать, — усмехнулся мужчина, не отрываясь от созерцания собственной обуви. — А чтобы тебе в самом деле не заболеть, пойдем-ка домой, ты вся в снегу, и скоро будешь мокрой с ног до головы.

— Ты знал, когда я появлюсь? — спросила Тэйнен, не двигаясь с места.

— Знал, — пожал плечами Криан. — Побеседовал с Салирой, прикинул время. Ты точна, как всегда.

Если бы на нее сейчас наорали, схватили за шиворот и поволокли в комнату, всю дорогу осыпая бранью и проклятиями, Тэйнен бы все поняла и отнеслась к такой встрече философски. В конце концов, чего другого она заслужила? Но спокойствие Криана было странным, и оттого страшным до жути.

По коридорам они шли молча. Тэй так и не рискнула догнать мужа, идя в паре шагов позади него и лихорадочно придумывая какие-то объяснения и оправдания. Но в голову как назло не приходило ни одной достойной мысли.

— Я приготовил тебе ванну, — спокойно сказал Криан, открыв дверь и остановившись, чтобы пропустить Тэйнен.

— Спасибо.

Пока они шли, снег успел растаять, вымочив одежду. В сапогах хлюпала вода. Быстро раздевшись, Тэй с наслаждением опустилась в горячую воду и отхлебнула горячего вина.

— Что тебе удалось выяснить? — поинтересовался Криан, вновь разжигая успевший почти погаснуть камин.

— Ледяное Пламя драконов.

Мужчина присвистнул, посылая в уложенные дрова сгусток пламени.

— Следовало догадаться.

— Только я не поняла, что это такое, — пожаловалась Тэй. — То, что они выдыхают?

— Некоторые из них, — поправил Криан. — Вообще-то драконы обычно пользуются более или менее обычным огнем, а для порождения Мрака и Ледяного Пламени даже им нужны особые артефакты.

— И где они их берут?

— Делают. Драконы тоже владеют магией. Изначальной. Направляют стихии.

— Значит, чтобы растопить Лед, нам потребуется дракон? — уточнила Тэй.

— Нет. Нам потребуется артефакт и обычный огонь, только и всего.

— Ты не злишься на меня? — вырвалось у Тэйнен.

Криан отошел, наконец, от камина, остановился в дверях ванной. Лицо его было совершенно спокойным, но в глазах застыл такой холод, словно и их вморозили в Мертвый Лед. Он все знал. Абсолютно все.

— Нет. Я на тебя не злюсь. Только вот как мне теперь доверять тебе?

Неожиданно для себя Тэйнен всхлипнула, а потом и расплакалась. Все, что она сделала, перестало казаться ей необходимым. Это было ужасно, отвратительно. Ничего хуже с ней еще никогда не случалось. Каждый клочок ее только что отмытой кожи вспыхнул почти забытыми, гнусными ощущениями. Роан все еще был здесь, все еще дотрагивался до нее, и это вызывало в горле новые и новые спазмы.

Ее стошнило остатками съеденной в дороге булки. Сквозь туманное забытье Тэйнен чувствовала, как сильные мужские руки вытащили ее из воды, вытерли полотенцем, одели в чистую сорочку и уложили в постель.

— Прости, — прошептала Тэй, балансируя на грани сна.

— Спи, — щекотнули ухо теплые губы.

Словно дождавшись, наконец, разрешения, сознание отключилось.

Возвращалось оно медленно и мучительно, всеми воспоминаниями прошедших дней разом. Открыв глаза, Тэйнен осторожно огляделась и обнаружила, что в кровати она одна. Но сквозь открытую дверь спальни была видна спина Криана, согнувшегося над столом и что-то сосредоточенно изучавшего.

Выскользнув из-под одеяла, Тэй тоже подошла к столу и обнаружила, что муж внимательно изучает какие-то старые карты. Судя по рисункам, на потертых листах пергамента были изображены Теалские горы.

— Что это?

— Карта пути в северные пустоши, — отозвался Криан. — Все утро потратил на поиски. Хотел бы я узнать, кому пришла в голову светлая мысль бросить ее в библиотеке форта Ирдон.

— Скажи спасибо, что ее в Адараскане не бросили, — хмыкнула Тэйнен.

— Спасибо! — с чувством бросил мужчина, выпрямляясь и разминая руками затекшую поясницу. — Только толку от нее все равно чуть. Карте этой сто лет в обед, кабы не все триста. И я что-то сомневаюсь, что тропы и перевалы, отмеченные здесь, сохранились.

— А более новых карт нет?

— Если бы они были, я не возился бы с этим старьем. В том-то и дело, что к драконам никто не ходил уже больше ста лет, потому и карт не существует. На этой хотя бы отмечены несколько порталов, теоретически они должны действовать до сих пор. Если повезет, не придется тащиться через самые трудные перевалы пешком.

Тэйнен невольно улыбнулась, вглядываясь в карту. Да, она была стара, и зима была не лучшим временем года для подобных путешествий. Но Криан был прав, лучшего варианта не предвиделось, а идти нужно было.

— Шеллан и Мириан решили пойти с тобой. Когда ты собираешься отправиться в путь?