— Завтра на рассвете, — ответила Тэй. — Незачем тянуть.

Криан кивнул. Он явно был недоволен решением жены, но смирился с ним. К тому же, оно было, возможно, единственно верным. Родители оказавшихся во Льду детей требовали решительных действий, все остальные безмолвно их поддерживали.

— Ледяное Пламя, может быть, не самое важное из того, что мне удалось узнать, — медленно проговорила Тэйнен. — Еще я видела у Роана очень старый свиток. Мне не удалось разобрать его полностью, времени не было, но кое-что я поняла. Он занимается изучением талисмана Ландияра.

Криан сел в кресло и задумчиво потер лоб. Лицо его разом помрачнело.

— Ландияр запечатал талисман, так, чтобы никто кроме него не смог им воспользоваться, — тихо сказал он, тупо уставившись на краешек застеленного картой стола. — Думаю, для начала Роан попробует отыскать способ распечатать его. Но охрану форта Теал все равно нужно усилить. Спасибо, это на самом деле ценные сведения.

— Ты не злишься на меня? — невпопад спросила Тэйнен.

Криан покачал головой и грустно улыбнулся.

— Нет. Сейчас такое время, что… что я думаю, нам нужно научиться просто доверять друг другу в любых обстоятельствах.

До первого портала они добрались без особых сложностей. Пока что карта вполне соответствовала действительности. Шеллан принялся разгребать снег, а Тэйнен, жуя подмерзший пирог, прислонилась к холодной скале. Вокруг было удивительно красиво, покрытые снегом и льдом горные вершины сияли в лучах полуденного солнца. Но красота эта была мертвой.

Было немного страшно ощущать себя ничтожно маленькой среди окружающего грандиозного великолепия природы. Горы были позади и впереди, захлапывались ловушкой. И даже не верилось, что они однажды закончатся новой равниной, северной, застывшей, но живой. Равниной, принадлежащей драконам.

За последний год ее мир стал одновременно и гораздо больше, и гораздо меньше. Она родилась у самого океана, прошла Великую Равнину вдоль и поперек, и готовилась открыть для себя новые края, в которых подобные ей не бывали вот уже больше века. Трудно было не бояться, но пугала не долгая, трудная дорога и даже не грядущая встреча с неизвестным. Пугала надвигающаяся война.

Над порталом заклубилась знакомая муть. Тэй, запихнув в рот последний кусочек, шагнула в нее вслед за Мирианом, открыла глаза, лишь оказавшись на той стороне, и не сумела сдержать грустную улыбку. Они словно и не переместились на добрых несколько сотен лиг. Горы казались бескрайними.

— Я читал, что путь до северных пустошей занимает два дня. К вечеру мы дойдем до второго портала, пройдем его и расположимся на ночлег в пещере, — ободряюще улыбнулся Шеллан.

— А почему никто так долго не бывал у драконов? — поинтересовалась Тэйнен, спускаясь по тропе.

— Не было нужды, — тут же отозвался Мириан. — Драконы не слишком-то любят гостей.

— Надеюсь, они их хотя бы не едят, — пробурчал Шеллан.

— Вот уж не думал, что даже ты веришь в человеческие байки о свирепых крылатых ящерах, — рассмеялся в ответ Мириан. — Северные драконы когда-то наоборот помогли магам справиться с драконами юга. Просто они неохотно общаются с нами, и только.

— Шуток не понимаешь.

Крутой и опасный спуск на некоторое время прервал беседу. Лишь оказавшись внизу, на ровном и широком участке тропы, Тэйнен решила задать свой вопрос.

— Чем отличаются северные и южные драконы?

— Северные разумны, — коротко ответил Шеллан. — А южные — просто большие крылатые ящерицы.

— Как же так? — удивилась Тэй.

— Люди тоже не все отличаются умом, — фыркнул Мириан. — Некоторые, в сущности, пользуются головой только для поглощения еды и выпивки.

— Когда-то было высказано предположение, — неожиданно серьезно проговорил Шеллан, — Что южные драконы появились от смешения северных с нежитью. Но это лишь теория.

— Как и многие другие, — тут же отозвался Мириан.

Тэйнен махнула рукой на обоих. Она долго была уверена в том, что маги знают об этом мире гораздо больше людей, а вот теперь выяснялось, что и у них хватает непроверенных слухов и всевозможных легенд. Перебирать байки не особенно хотелось, в конце концов, завтра к вечеру у нее будет возможность получить ответы на свои вопросы у самих драконов. Если, конечно, раньше не приведется рухнуть в какую-нибудь пропасть.

Словно в ответ на эту мысль, ком снега вырвался из-под ноги и полетел вниз. Тэй отчаянно взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Шеллан едва успел, круто развернувшись на месте, ухватить ее за рукав и придержать на тропе. В результате оба рухнули, кубарем покатились вниз, сбили с ног зазевавшегося Мириана, и всей кучей остались лежать у самого обрыва, где тропа сворачивала.

— Ух! — выдохнул Мириан, перед самым носом котого оказалась пропасть глубиной в добрых пять десятков тармов. — Осторожнее, я летать не умею.

Солнце начало склоняться к закату. Тэйнен то и дело оглядывалась по сторонам, опасаясь появления нежити, и старалась не спускать ладонь с рукояти меча. Но вокруг было тихо и пустынно, нигде, сколько хватало взгляда, не было видно никого живого или неживого.

Тропа еще раз свернула, и перед путниками открылось довольно большое, совершенно голое каменное плато с выложенным из камней кругом в центре.

— Вот и второй портал, — удовлетворенно пробурчал Шеллан.

Тэйнен тоже вздохнула с облегчением. Она уже давно подозревала, что натерла порядочную мозоль на левой ноге, к тому же успела изрядно проголодаться, несмотря на съеденный на ходу пирог. Ей не меньше, чем остальным, хотелось уже расположиться на ночной отдых и погреться у костра.

На другой стороне портала оказалось еще одно плато. Тропка круто уходила с него вниз, почти невидимая в сгущающихся сумерках. А в одной из скал чернотой зиял вход в пещеру.

Пещера была неглубокой. Тэйнен пробралась внутрь без особых сложностей, мужчинам пришлось труднее. Зато внутри оказалось весьма просторно, а холодный ветер почти не проникал туда. В дальнем конце обнаружились несколько связок стылых дров, накрытых плетеным ковриком.

Шеллан быстро развел костер, в пещере сразу стало светло и тепло. Тэй погасила ненужный уже светляк и подсела ближе к огню, грея озябшие руки. На горы окончательно и бесповоротно опустилась ночь, так что осталось лишь поблагодарить первопроходцев за грамотно проложенный маршрут, не успей они к наступлению темноты добраться до пещеры, непременно посворачивали бы себе шеи на крутой и узкой тропке.

Ночь прошла спокойно, уже начало светлеть, когда чуткий слух охотницы, привыкшей ночевать в подозрительных местах, уловил какой-то шум снаружи. Вытащив на всякий случай клинок из ножен, Тэй подкралась к дыре. В густых предрассветных сумерках виднелись две фигуры, стоящие почти на самом краю плато, напротив пещеры.

Если бы они не находились сейчас посреди Теалских гор, Тэйнен могла бы запросто побиться об заклад, что видит двух человек, закутанных в длинные, до пят, плащи с капюшонами. Но откуда здесь могли взяться люди?!

Не убирая меча в ножны, девушка выбралась из пещеры и окрикнула неизвестных, поинтересовавшись, кто они и как тут оказались. Фигуры словно и не замечали ее, продолжая стоять неподвижно, но Тэй не покидало ощущение того, что ее кто-то очень внимательно рассматривает.

Наконец, один из незнакомцев, тот, что пониже ростом, отбросил капюшон. Первые лучи рассвета осветили лицо немолодой женщины, обрамленное длинными седыми волосами.

— Какая нужда привела магов в земли драконов? — глубоким и звучным голосом, легко перекрывшим завывания ветра, проговорила женщина.

Тэйнен на мгновение остолбенела, но все же рискнула подойти ближе. Незнакомка была вроде бы обычной человеческой женщиной, только вот глаза определенно сообщали о том, что это ни в коем случае