ограничится, нечего и мечтать.

С другой стороны, не позвать ее тоже было сложно. Во-первых, она застала его врасплох. Во-вторых, она, как ни крутись, была племянницей главы клана. И ее дядю звать придется в любом случае, а заодно и отца. Стало быть, и ей отказать не выйдет.

— Позову. Рад буду видеть тебя.

Элоан лучезарно улыбнулась в ответ, хотя и прекрасно понимала, что ни малейшей радости по поводу будущей встречи с ней Криан не испытывает. Умение понимать намеки прилагалось к таланту сплетницы, несмотря на всю любовь к разыгрыванию простоты и наивности, дурой эта особа отнюдь не была.

Шурша платьем, девушка скрылась за поворотом коридора. Наверняка отправилась к своей подруге, Арлин Крайз, пополнять запасы свежих слухов. Последнее время ведь в форте Ирдон, где обитал клан Кернет, ничего не происходило. Собственно, там ничего замечательнее супружеских скандалов не происходило уже лет сорок, но с тех пор, как три года назад отшумели обсуждения расставания дяди Элоан с супругой, иссяк даже такой источник вдохновения для сплетников.

Впрочем, как раз сейчас любые разговоры Криана не пугали, а появление Элоан даже радовало, при условии, что эта бестия ограничится разговорами за спиной, а не устроит публичной сцены. Потому как чем больше грязи будет вылито, тем меньше личности вроде Эдара Ровари задумаются об истинном смысле заключаемого брака.

Лето промчалось быстро, и однажды, по обыкновению выйдя вечером на крышу форта, Тэйнен с некоторым удивлением обнаружила, что лес внизу, в долине, из зеленого сделался желто-красным. Означать это могло только одно. Дни, занятые спокойным изучением заклинаний, истории и древних рун для нее закончились.

Впереди было самое важное и самое страшное. Точнее, не то, чтобы страшное, скорее просто пугающее. За предыдущие без малого двадцать восемь лет ее жизни произошло не так уж много перемен. Побег из родительского дома, которого она почти не помнила, обучение ремеслу охотника, и бесконечное, довольно однообразное путешествие по Равнине в поисках работы и денег.

Но с момента той встречи на постоялом дворе события посыпались одно за другим, как зерно из драного мешка. Форты, Адараскан, Хранительница, и вот теперь, стоило ей немного привыкнуть к жизни с родственниками, как все снова менялось.

Совсем скоро, уже послезавтра, она перестанет быть свободной девушкой. У нее появится муж, и жить ей придется в его клане. И трудно было не думать о том, как в очередной раз изменится из-за этого ее жизнь.

В сжатой ладони лежал подарок, филигранная цепочка с кулоном, прозрачно-голубой каплей чего-то, похожего теплотой на янтарь. Последний месяц она получала только подарки, которые передавались через слуг, потому что сам Криан постоянно где-то пропадал. Встречался с потенциальными своими сторонниками, рылся в библиотеках, а вот на нее времени у него не находилось.

Тэйнен все понимала, у нее и у самой было чем заняться, но все же в глубине души ей было обидно такое невнимание. К тому же, она то и дело слышала за спиной шепотки и разговоры о том, что кое-кто просто решил подобрать товарец познатнее, пожертвовав чистотой оного. Этому следовало бы радоваться, их план срабатывал, но отчего-то было скорее стыдно и обидно, чем радостно.

Сердито запахнувшись в плащ, Тэй пошла к выходу. Стоять здесь, в таком красивом месте, перебирая при этом столь некрасивые мысли, было откровенно противно. Но дойти до двери она не успела, на лестнице послышались шаги и голоса.

Не зная толком, зачем ей понадобилось это делать, Тэйнен скользнула в оказавшуюся поблизости нишу, и спряталась за колонной, затаив дыхание. Из этого укромного уголка она увидела, как на крышу вышли две девушки. С одной из них, с Арлин Крайз, Тэйнен познакомилась пару недель назад, а вот вторую определенно видела впервые. Значит, к Арлин пожаловала гостья из другого форта.

Спутницы не отошли к центру крыши, остановились неподалеку, потому Тэйнен могла хорошо слышать их разговор.

— Но ты только подумай! — нервно потирая руки, воскликнула незнакомая девушка. — Он все-таки решил жениться на этой девке с тракта, и это после всего, что было между нами!

— Это было давно, — спокойно возразила Арлин. — Тебе не на что обижаться, ты же сама первая решила расстаться с ним.

Тэйнен навострила уши. Она, конечно же, догадывалась, что у Криана, в отличие от нее, были в жизни и другие отношения. Но догадываться и воочию увидеть одну из этих женщин далеко не одно и то же.

— Но все же подумай! Я его понимаю, скоро он станет главой клана, и в его годы, чтобы соответствовать этому статусу, необходимо обзавестись супругой. А я, как-никак, племянница главы клана. Чем не достойная невеста?

Арлин тихонько хмыкнула. Этот звук, оставленный без внимания прохаживающейся вдоль парапета девицей, не укрылся от Тэйнен. И столь много сказал ей о достоинствах данной невесты, что губы невольно сложились в язвительную ухмылочку.

— Конечно, с Верье наш клан не сравнить, — продолжила незнакомка, — Но я, по крайней мере, не путалась с его проклятым братцем.

— Последние десять лет точно не путалась, — снова хмыкнула Арлин.

— И я, между прочим, магистр второй ступени, не чета этой недоучке! — не обращая внимания на ехидное замечание подруги, продолжила девица.

— Элоан, к чему все эти громкие слова?

Судя по тону, Арлин начала терять терпение. Видимо, разговор этот начался задолго до прогулки по крыше.

— Я избавлюсь от этой девки, — прошипела незнакомка в ответ. — Магистр Райдон сказал мне, что Вэллейн мой, так оно и будет. А ты мне поможешь.

— Даже и не подумаю, — сухо ответила Арлин.

— Еще как подумаешь! И сделаешь. Иначе не бывать твоей свадьбе с Тэйаном Мерксом, уж это я тебе обещаю!

Крутанувшись на каблуках, девица покинула крышу. Тэйнен успела кое-как рассмотреть ее лицо, и увиденное не слишком порадовало. В поединке женских чар ей нечего было противопоставить этой фурии.

Арлин постояла у парапета еще немного, и тоже ушла обратно в форт. Тэйнен неслышной тенью скользнула за ней. Нужно было всенепременно поговорить с Крианом начистоту. Не похоже было, чтобы эта таинственная Элоан шутила или хотя бы просто злобствовала попусту.

Встреча с Крианом вышла неожиданной. Тэйнен еще и не начинала его искать, просто хотела поговорить с дедушкой, узнать, кем может быть эта Элоан, и осторожно выяснить какие-нибудь подробности про неожиданно возникшую соперницу. Но Криан опередил ее у магистра Верье, они столкнулись в дверях.

— Надо поговорить, — сердито прошипела Тэйнен, решительно ухватив мужчину за локоть. — Где- нибудь, где нет посторонних ушей.

Наверное, ее тон был весьма красноречивым, потому что Криан, даже не пытаясь протестовать или просто задавать вопросы, повел ее к себе.

— Говори, — буркнул он, едва дверь закрылась за их спинами. — И, если можно, покороче, мне сегодня нужно успеть побывать в Лориаде.

— Я буду краткой, — выразительно оскалившись, пообещала Тэй. — Твоя бывшая любовница по имени Элоан с полчаса назад пообещала избавиться от меня. И принуждает Арлин Крайз помогать в этом, угрожая сорвать ее свадьбу. Оказывается, магистр Райдон тебя этой Элоан уже успел пообещать. Пожалуй,