Символ в Ruby — это экземпляр класса Symbol. Синтаксически он обычно обозначается двоеточием (:), за которым следует идентификатор.

Символ похож на строку, он тоже соответствует последовательности символов. Отличие от строки состоит в том, что у каждого символа есть только один экземпляр (как и в случае с объектами Fixnum). Следовательно, имеет место проблема потребления памяти или производительности, о которой нужно помнить. Например, в нижеприведенном коде строка 'foo' представлена в памяти тремя различными объектами, а символ :foo — одним, на который есть несколько ссылок:

array = ['foo', 'foo', 'foo', :foo, :foo, :foo]

Некоторых смущает двоеточие перед именем символа. Не волнуйтесь, это всего лишь синтаксическое соглашение. У строк, массивов и хэшей есть начальный и конечный ограничители, а у символов - только начальный. Считайте, что это унарный, а не бинарный ограничитель. На первый взгляд синтаксис кажется странным, но ничего таинственного в нем нет.

Стоит отметить, что в старых версиях Ruby (до 1.6) символьные константы были полноценными объектами, поскольку преобразовывались в Fixnum и в таком виде хранились. Внутреннее представление осталось таким же; символу ставится в соответствие число, и хранится он как непосредственное значение. Само число можно получить, вызвав метод to_i, но в этом редко возникает необходимость.

По словам Джима Вайриха, символ — это «объект, у которого есть имя». Остин Зиглер предпочитает говорить об «объекте, который сам является именем». Как бы то ни было, существует взаимно однозначное соответствие между символами и именами. К чему можно применить имена? Например, к переменным, методам и произвольным константам.

Типичное применение символов — для представления имени переменной или метода. Например, чтобы добавить в класс атрибут, допускающий чтение и изменение, можно поступить следующим образом:

class SomeClass

 attr_accessor :whatever

end

To же самое можно выразить иначе:

class SomeClass

 def whatever

  @whatever

 end

 def whatever=(val)

  @whatever = val

 end

end

Другими словами, символ :whatever говорит методу attr_accessor, что методам чтения и установки (а равно и самой переменной экземпляра) следует присвоить имена, определяемые указанным символом.

Но почему не воспользоваться просто строкой? Вообще-то можно. Многие, даже большинство системных методов, ожидающих символ в качестве параметра, соглашаются и на строку.

attr_reader :alpha

attr_reader 'beta' # Так тоже можно.

На самом деле символ «похож» на строку в том смысле, что ему соответствует последовательность символов. Поэтому некоторые говорят, что «символ — это просто неизменяемая строка». Но класс Symbol не наследует классу String, а типичные операции над строками необязательно применимы к символам.

Также неправильно думать, что символы напрямую соответствуют идентификаторам. Из-за этого непонимания некоторые говорят о «таблице символов» (как если бы речь шла об ассемблированном объектном коде). В действительности это представление бессмысленно; хотя символы и хранятся в какой-то внутренней таблице (а как же иначе?), Ruby не дает к ней доступа, поэтому программистам все равно, существует она или нет.

Более того, символы даже не всегда выглядят как идентификаторы. Обычно это так, что бы под этим ни понимать, но символ может содержать и знаки препинания, если заключен в кавычки. Все показанные ниже символы допустимы:

sym1 = :'This is a symbol'

sym2 = :'This is, too!'

sym3 = :')(*&^%$' # И даже такой.

Можно даже использовать символы для определения переменных и методов экземпляра, но тогда для ссылки на них пришлось бы применять такие методы, как send и instance_variable_get. Вообще говоря, такая практика не рекомендуется.

В языке Pascal и в поздних версиях С есть понятие перечисляемого типа. В Ruby ничего подобного быть не может, ведь никакого контроля типов не производится. Но символы часто используются как мнемонические имена; стороны света можно было бы представить как :north, :south, :east и :west.

Быть может, немного понятнее хранить их в виде констант:

North, South, East, West = :north, :south, :east, :west

Если бы это были строки, а не символы, то определение их в виде констант могло бы сэкономить память, но каждый символ все равно существует в объектном пространстве в единственном экземпляре. (Символы, подобно объектам Fixnum, хранятся как непосредственные значения.)

Мы нередко пользуемся исключениями, чтобы уйти от кодов возврата. Но никто не мешает возвращать коды ошибки, если вам так хочется. К тому же в Ruby метод может возвращать более одного значения.

В таком механизме часто возникает необходимость. Когда-то символ NUL кода ASCII вообще не