считался символом. В языке С есть понятие нулевого указателя (NULL), в Pascal есть указатель nil, в SQL NULL означает отсутствие какого бы то ни было значения. В Ruby, конечно, тоже есть свой nil.

Проблема в том, что такие метазначения часто путают с действительными значениями. В наши дни все считают NUL настоящим символом кода ASCII. И в Ruby нельзя сказать, что nil не является объектом; его можно хранить, над ним можно выполнять какие-то операции. Поэтому не вполне понятно, как интерпретировать ситуацию, когда hash [key] возвращает nil: то ли указанный ключ вообще не найден, то ли с ним ассоциировано значение nil.

Идея в том, что иногда символы могут выступать в роли подходящих метазначений. Представьте метод, который получает строку из сети (возможно, по протоколу HTTP или иным способом). При желании можно было бы вернуть нестроковое значение как индикатор исключительной ситуации.

str = get_string

case str

 when String

  # Нормальная обработка.

 when :eof

  # Конец файла, закрытие сокета и т.п.

 when :error

  # Ошибка сети или ввода/вывода.

 when :timeout

  # Ответ не получен вовремя.

end

Можно ли сказать, что это «лучше», чем механизм исключений? Необязательно. Но такую методику стоит иметь в виду, особенно когда приходится обрабатывать «граничные случаи», которые не считаются ошибками.

Наверное, чаще всего символы применяются для определения атрибутов класса:

class MyClass

 attr_reader :alpha, :beta

 attr_writer :gamma, :delta

 attr_accessor :epsilon

 # ...

end

Имейте в виду, что в этом фрагменте на самом деле исполняется некий код. Например, attr_accessor использует имя символа для определения имени переменной экземпляра, а также методов для ее чтения и изменения. Это не означает, что всегда имеется точное соответствие между символом и именем переменной экземпляра. Например, обращаясь к методу instance_variable_set, мы должны задать точное имя переменной, включая и знак @:

sym1 = :@foo

sym2 = :foo

instance_variable_set(sym1,'str') # Правильно.

instance_variable_set(sym2,'str') # Ошибка.

Короче говоря, символ, передаваемый методам из семейства attr, — всего лишь аргумент, а сами эти методы создают требуемые переменные и методы экземпляра, основываясь на значении символа. (В конец имени метода изменения добавляется знак равенства, а в начало имени переменной экземпляра — знак @.) Бывают также случаи, когда символ должен точно соответствовать идентификатору, на который ссылается.

В большинстве случаев (если не во всех!) методы, ожидающие на входе символ, принимают также строку. Обратное не всегда верно.

Строки и символы можно преобразовывать друг в друга с помощью методов to_str и to_sym:

a = 'foobar'

b = :foobar

a == b.to_str # true

b == a.to_sym # true

Для метапрограммирования иногда бывает полезен такой метод:

class Symbol

 def +(other)

  (self.to_s + other.to_s).to_sym

 end

end

Он позволяет конкатенировать символы (или дописывать строку в конец символа). Ниже приведен пример использования; мы принимаем на входе символ и пытаемся определить, представляет ли он какой-нибудь метод доступа (то есть существует ли метод чтения или установки атрибута с таким именем):

class Object

 def accessor?(sym)

  return (self .respond_to?(sym) and self .respond_to?(sym+'='))

 end

end

Упомяну также о более изощренном способе применения символов. Иногда при выполнении операции map нужно указать сложный блок. Однако во многих случаях мы просто вызываем некоторый метод для каждого элемента массива или набора:

list = words.map {|x| x.capitalize }

He кажется ли вам, что для такой простой задачи слишком много знаков препинания? Давайте вместо этого определим метод to_proc в классе Symbol. Он будет приводить любой символ к типу объекта proc. Но какой именно объект proc следует вернуть? Очевидно, соответствующий самому символу в контексте объекта; иными словами, такой, который пошлет сам символ в виде сообщения объекту.

def to_proc

 proc {|obj, *args| obj.send(self, *args) }

end

Кстати, этот код заимствован из проекта Гэвина Синклера (Gavin Sinclair) «Расширения Ruby». Имея такой метод, мы можем следующим образом переписать первоначальный код:

list = words.map(&:capitalize)

Стоит потратить немного времени и разобраться, как это работает. Метод map обычно принимает только блок (никаких других параметров). Наличие знака & (амперсанд) позволяет передать объект proc вместо явно указанного блока. Поскольку мы применяем амперсанд к объекту, не являющемуся proc, то интерпретатор пытается вызвать метод to_proc этого объекта. Получающийся в результате объект proc подставляется вместо явного