людски… Мужик! Я тебе не спринтер! А ну, стой!

— Отстаньте! У меня нет денег!..

— Да не нужны нам твои деньги! — психанул выдохшийся системщик. — Ты можешь сказать, что это за страна?!

Пугливый обитатель трущоб, шлёпая ботинками по лужам, скакнул вправо и растворился в темноте.

— Тьфу ты! — в сердцах сплюнул Васенька, останавливаясь и тяжело дыша. — Только зазря бежали…

— Зато согрелись, — Грэй наклонился и выудил из лужи свёрнутую трубочкой газету. — Смотри, что он уронил.

— Что ж ты её руками-то?.. — сморщил нос Чайников. — Тут же сплошная антисанитария!..

— Не важно, — наёмник развернул мокрый, пахнущий полиграфской краской лист. — Она свежая… 'Вечерний Чикаго'. Мы в Америке!

— Да ну?! — системщик, отбросив чистоплюйство, отобрал у напарника газету. — Так-так-так… я же говорил! Тысяча девятьсот тридцать третий год, семнадцатое августа!

— Не пойму, что ты так радуешься?..

— Так ведь я объяснял!..

— Я с твоими 'шестичастно-дробными циклами' знаком не больше, чем с исчислением объёма площади на примере симпеляции биохроматических гиперкубов…

— Ого-о… — даже обернулся Вася. — Ты и такие слова знаешь?!

— Тринадцатый! — Грэй показал ему кулак. — Прекращай! А то ведь и без слов обойдусь!..

Вместо ответа Чайников оттопырил уши, прислушиваясь к чему-то.

— Здесь где-то рядом автострада! — объявил он. — Пойдём-ка! Что-то меня эти бараки не сильно впечатляют…

Наугад свернув пару раз за угол, напарники, ориентируясь по звуку, миновали какие-то заколоченные склады и неожиданно оказались прямо на большой оживлённой улице. Со всех сторон мигали вспышки светящихся вывесок, в лужах на мокром асфальте отражались огни неоновых реклам, вокруг сновали люди под зонтиками, гудели автомобильные клаксоны… Музыка большого города!..

— Цивилизация… — расплылся в улыбке Васенька.

Пролетевший мимо автомобиль, не снижая скорости на перекрёстке, всеми колёсами врезался в лужу, окатив Грэя с головы до ног.

— Да, — зло сказал наёмник, отплёвываясь, — цивилизация… Васька, пошли! Ещё не ночь, нужно найти какой-нибудь электротехнический магазин, пока они не закрылись…

— Подожди, дай осмотреться, — системщик раззявил рот на переливающуюся вывеску казино, и тут же был наказан — следующая машина, подняв фонтан брызг, пронеслась на красный свет, оставив за капотом яростно вопящего и мокрого Васеньку.

— Вот сволочь! — топая ногами, возмущался Чайников, вытряхивая холодную воду из ушей. — Грэй, ты номер запомнил?!

— Какой там номер… пойдём, говорю! Там грузовой фургон на подходе!..

Сердитые сотрудники КСН отодвинулись подальше от поребрика и поплелись вдоль тротуара, благоразумно держась у стен домов.

— Сплошные кабаки да шмотки!.. — недовольно бурчал Вася, разглядывая цветные витрины. — И хоть бы одна завалящая автомастерская попалась… а ещё — Чика-а-аго!..

Что и говорить — город Васеньку разочаровал. Может быть, из окна дорогого отеля да под рюмочку коньячку вид на ночной Чикаго был бы незабываемым зрелищем, но… когда ты три часа кряду шатаешься по продуваемым всеми ветрами улицам, сверху тебя поливает, как из брандспойта, а нужного магазина чёрта с два найдёшь — тут уже не до эстетики!.. Из тёплых сухих кафешек двух грязных и мокрых напарников выставляли с завидной периодичностью, так что погреться и прийти в себя тоже не получилось. Часы показывали половину первого ночи, хотелось есть, а столь желанных 'электротоваров' так ни разу и не встретилось…

— Н-ну?.. — дрожащий системщик подпрыгивал на месте, с остервенением растирая закоченевшие руки. — И куда нам идти?..

— У тебя хотел спросить, — ответил Грэй. Они стояли под клеенчатым навесом какой-то забегаловки. Внутри люди пили пиво и ели пиццу, а снаружи лил дождь. Народу на улицах сильно поубавилось, только по широкой дороге всё так же с рёвом проносились машины. Положение было практически безвыходное. Возвращаться обратно к телепортеру?.. Ни с чем?..

Двери близлежащего ресторанчика распахнулись, и под дождь выпал молодой человек в чёрной форменной куртке официанта.

— Ищи его, где хочешь! — рявкнул сочный бас ему вдогонку. — Хоть с того света приведи!..

— Но, хозяин…

— Я всё сказал! Если через пять минут не найдёшь — ты уволен!

Двери захлопнулись. Парень поднялся с асфальта, отряхнулся, и, горестно вздохнув, поплёлся по тротуару.

— И где?.. — потерянно бормотал он. — Где я, спрашивается, ему посреди ночи певца найду?! Вот ведь старый жердяй!..

Васенька почесал репу, задумчиво посмотрел на ресторанные окна и ухмыльнулся:

— Грэй, у меня тут мысль возникла! Только молчи, пожалуйста…

Он решительно высунулся из-под навеса пиццерии и сцапал паренька за локоть:

— Слышь, пингвин!.. А сколько у вас платят?

— Что? — оторопел тот, с опаской косясь на стоящего позади системщика Грэя.

— Вам, я так понял, певец нужен? — спросил Чайников.

— Нужен…

— И сколько дадите?

— Вы — поёте?..

— Аки соловей! — Вася нетерпеливо пихнул его в бок. — Ты думай быстрее, пять минут не резиновые! Я-то, с моими вокальными данными, мигом себе работу найду, а вот ты…

— Пять долларов в час! — выпалил официант, роясь в карманах. — И… вот, ещё полтора доллара, от себя добавлю!..

— Шесть с половиной 'жоржиков'?! — неприятно поразился системщик. — Что ты мне тут горбатого лепишь?! Да за такие 'деньги' я, максимум, анекдот могу рассказать!..

— Ну, вот ещё… двадцать центов! Больше нет! — официант с тоской обернулся на ресторан. — У меня жалованье — тридцатник! Будь человеком!..

— Васька, не выделывайся, — шепнул напарнику Грэй, — бери, пока дают… Ты хоть петь-то умеешь?!

— А у меня выбор есть?.. Ладно, чёрт с тобой! Гони зелень, и я вашего директора осчастливлю…

Монеты перекочевали из кармана форменной куртки в карман чайниковых джинсов. Воспрявший духом официант резво повернул назад к родному заведению, попутно поясняя:

— У нас пиковые обстоятельства! Тут Джино Гамбетти именины дочери празднует, заказали развлекательную программу, песни, танцы… С танцами порядок, а петь некому — Мигель голос потерял!..

— Какой Мигель? — Васенька толкнул тяжёлую дверь и с блаженной улыбкой окунулся в тепло.

— Певец. На этот сезон у нас подвизался… — официант кивнул приподнявшемуся им навстречу вышибале. — Это к шефу!

— А ты при чём здесь?.. — Грэй огляделся. — Не ты же поёшь!

— Мигель — мой брат. Двоюродный… вот я и виноват теперь!.. Говорили мне, не пристраивай родственников! Так нет, помог — на свою голову… Идите за мной! Вид у вас, конечно…

— А что?! — передёрнул плечами системщик. — У нас тоже пиковые обстоятельства! Мы, может, от 'Мерседеса' отстали!.. Нас, может, на вокзале ограбили!..

— Ну да…